Tulevalla kiekkokaudella Pohjois-Amerikassa viilettää lukuisia nuoria suomalaispelaajia, joilla on potentiaalia murtautua NHL-jäille ja vakiinnuttaa paikkansa ”ylhäällä”. Viime kauden jälkeen Liigasta lähti yli kymmenen pelaajaa Pohjois-Amerikkaan, joten alkavalla kaudella farmijäillä tullaan näkemään kymmeniä suomalaisia, jotka yrittävät nousta NHL:ään ja vakiinnuttaa paikkansa siellä.
Valistuneen arvion mukaan useampi suomalaispelaaja tulee saamaan näyttöpaikkoja taalajäillä, ja joiltain heistä voidaan odottaa vakituisen ruudun nappaamista. Seuraavassa listauksessa näet potentiaalisimmat vakituisen NHL-paikan nappaajat.
Eeli Tolvanen
19-vuotias ihmenuorukainen ihastutti viime kaudella KHL:ssä Jokereissa ja Suomen maajoukkueessa. Hän lähti jo keväällä Nashville Predatorsin organisaatioon, jossa hän sai tililleen kolme NHL-ottelua. Nyt Tolvasen on aika ihastuttaa rapakon takana, missä hän saanee ison näyttöpaikan Predsin miehistössä. Joukkueen ykkös- ja kakkoskenttään on tyrkyllä kovia nimiä, mutta Tolvanen napannee ainakin alkukaudesta paikan kolmosesta. Loukkaantumisten sattuessa hän on ensimmäisiä pelaajia, joita nostetaan kärkikenttiin sekä ylivoimaviisikkoihin. Tolvasen pelikäsitys ja laukaus ovat helposti NHL-tasoa, mutta hänellä riittää vielä tekemistä lähtönopeutensa ja fysiikkansa suhteen. Ei olisikaan ihme, jos Tolvanen hakisi välillä vauhtia AHL-jäiltä tai katsomon puolelta. Tolvaseen löytyy kuitenkin luottoa, ja hän napannee Predsistä vakituisen paikan viimeistään kevätkaudella.
Henrik Borgström
Huipputaitava Borgström on pelannut kaksi viime kautta Denverin yliopistossa, jossa hän oli joukkueensa johtopelaaja. 21-vuotias sentteri sai tulikasteensa NHL:ssä viime kauden lopussa, kun suomalainen sai alleen neljä ottelua Florida Panthersissa. Borgströmille on pedattu paikka ensi kauden Panthers-laumasta, ja hänen tiellään ei ole liikaa pelaajia. Kaikki onkin miehestä itsestään kiinni. Borgströmin hyökkäyspään taidoilla voidaan tehdä saman tien tulosta NHL:ssä, mutta tasainen suorittaminen ja sen kautta vakituisen pelipaikan nappaaminen vaatii kovaa fyysistä kuntoa. Jos taiturin kesäharjoitukset ovat purreet, tulee Borgström pelaamaan koko kauden ”ylhäällä”. Nuori mies saanee pelata niin keskellä kuin laidassakin.
Roope Hintz
Hintzillä on takanaan yksi AHL-kausi, joka sujui erinomaisesti. Monipuolinen sentteri iski 70 ottelussa 20 maalia ja 35 tehopistettä, minkä lisäksi mies esitti vahvaa kahden suunnan peliä. Hintz on tarpeeksi nopea, taitava ja viisas pelaamaan NHL:ssä, mutta pelipaikan irtoaminen saattaa vaatia muiden pelaajien loukkaantumisia. Ja niitähän tulee pitkän kauden aikana, joten Hintz tulee saamaan näyttöpaikkoja. Hänestä voi saada ison hyödyn alempiin kenttiin, joten Hintz saattaa vakiinnuttaa paikkansa NHL:ssä jo tällä kaudella. Se voi kuitenkin ottaa aikaa, joten ei kannata yllättyä, jos Hintz passitetaan harjoitusleirin jälkeen farmiin.
Roope Hintzin ensimmäinen AHL-kausi sujui loistavasti. Nyt miehen katse on NHL-jäillä. Kuva: Getty Images
Janne Kuokkanen
Carolina Hurricanesin viimeisistä pelipaikoista käydään kovaa taistoa, ja tässä skabassa ovat mukana muun muassa Janne Kuokkanen, Aleksi Saarela ja Saku Mäenalanen. Tämän kolmikon vahvuudet ovat erilaisia, mutta loppupeleissä heidän eronsa ovat pieniä. Mäenalanen on iso ja nopea taituri, jolla on aineksia tehdä ”joonasdonskoit” ja napata heti paikka NHL:stä. Saarela on puolestaan fyysisesti lahjakas ja monipuolinen pelaaja. Kuokkanen on niin ikään monipuolinen, ja hänen viime kautensa AHL:ssä sujui mallikkaasti. Kuokkanen on 20-vuotiaana tämän porukan nuorin, ja häntä pidetään myös seuran lahjakkaimpien hyökkääjien joukossa, joten näyttöpaikkoja irtoaa varmasti. Hänellä on myös menossa vahva harjoitusleiri. Kuokkanen nousee listallamme vakituisen pelipaikan nappaajaksi, sillä hän on osoittanut ottavansa nopeita kehitysaskeleita, ja hän on älykkäänä pelaajana valmis pelaamaan maailman parhaiden pelaajien kanssa.
Kalle Kossila
25-vuotiasta suomalaissentteriä ei pidetä lähtökohtaisesti Ducksin vakiokokoonpanon pelaajana, mutta todellisuudessa Kossila on erittäin lähellä runkomiehistöä. Kossila pelasi viime kaudella AHL:ssä lähes piste per peli -tahtia, ja hän pääsi pelaamaan NHL:ssä kymmenen ottelua, joissa mies esiintyi väkevästi. Kossila on hyvin liikkuva, taisteleva ja viisas pelaaja, jonka kiekolliset taidot ovat riittävät. Vielä kun Ducksin sentteriosastolla ei ole järin suurta kilpailua, voi Kossilalle löytyä ruutua kauden aikana. Ducksin neljästä parhaasta sentteristä Ryan Kesler ei ole enää entisensä ja Carter Rowney ei ole koskaan pelannut täyttä NHL-kautta. Yksikin loukkaantuminen voi avata Kossilalle sauman, jonka hän pystyy taatusti käyttämään.
Miro Heiskanen
HIFK:ssa loistaneelle 19-vuotiaalle puolustajalle on kaavailtu isoa ruutua heti debyyttikaudelle, ja Heiskanen on todennäköisesti valmis vastaamaan huutoon. Hyvin liikkuva, kiekollisesti lahjakas ja upeasti peliä lukeva Heiskanen on peliominaisuuksiiltaan NHL-pelaaja. Hän on myös erinomainen pelaaja puolustuspäässä, sillä nuorukainen sijoittuu oikein, blokkaa laukauksia ja osaa puolustaa mailallaan. Tämän vuoksi fysiikka ei tuota liikaa ongelmia. Ainoa kysymysmerkki on miehen henkinen puoli: pystyykö hän pelaamaan huipputasolla illasta toiseen koko pitkän ja raskaan kauden ajan? Todennäköisesti pystyy.
Miro Heiskaselle on tarjolla iso rooli Dallasissa. Kuva: All Over Press
Henri Jokiharju
19-vuotias huippulupaus on nousemassa puskista Chicago Blackhawksin kokoonpanoon. Kiekollisen puolustajan näytöt leiriltä ovat kovaa luokkaa, miksi Jokiharju on noussut seuran pakkihierarkiassa lähelle top 6 -kalustoa. Tällä erää näyttääkin siltä, että Jokiharju saa aloittaa kauden NHL:ssä, mutta murtautuminen vakituiseen kokoonpanoon on monen asian summa. Sääntöjen mukaan Jokiharju saa pelata NHL:ssä enintään yhdeksän ottelua, ettei häneltä pala ensimmäistä sopimusvuotta. Tämän vuoksi Chicago antanee suomalaisen näyttää osaamistaan alkukaudella, minkä jälkeen tehdään päätös jatkosta. Jos hän ei ole valmis NHL:ään, joudutaan puolustaja passittamaan koko kaudeksi junioreihin. Fakta on kuitenkin se, että Jokiharju on lähellä NHL-tasoa, ja enää ei olisi ihme, jos nuorukainen pystyisi pelaamaan koko kauden taalajäillä.
Muut Suomalaiset
Myös moni muu suomalaispelaaja pystyy nappaamaan paikan NHL:stä ensi kaudella. Hyökkääjistä esiin täytyy nostaa Carolinan Mäenalanen ja Saarela, joilla on yhtä hyvä mahdollisuus napata paikka kuin Kuokkasella.
Muista hyökkääjistä kannattaa pitää silmällä Florida Panthersin Sebastian Repoa, joka päätti viime kauden Tapparan paidassa, vaikka hän oli jo Panthersin sopimuspelaajia. Repo saanee ison ruudun seuran farmijoukkueesta, ja sen myötä hänellä on hyvä mahdollisuus tehdä tulosta AHL:ssä ja saada sitä kautta näyttöpaikkoja NHL:ssä. Panthersin miehistö ei ole nimekäs, ja joukkueeseen murtautuminen on keskimääräistä helpompaa, joten pelipaikan lunastaminen ei olisi kovin suuri yllätys. Hyökkääjän ominaisuudet sopivat Pohjois-Amerikan pieniin kaukaloihin, joten nuori laituri ei ole pakosta kovin kaukana The Show’sta.
Puolustajista lähimpänä pelipaikkaa ovat Pittsburgh Penguinsin Juuso Riikola, St. Louis Bluesin Niko Mikkola, Winnipeg Jetsin Sami Niku ja Calgary Flamesin Juuso Välimäki. Pelaavaan ryhmään mahtuu kuitenkin kerrallaan vain kuusi puolustajaa, joten yksikään heistä ei ole lähtökohtaisesti ”ylhäällä” kauden alkaessa.
Näillä pelaajilla on kuitenkin kykyä lunastaa paikka pitkän kauden aikana. Etenkin Riikola ja Mikkola ovat melko valmiita tapauksia, kun molemmat ovat jo pelanneet huipputasolla Liigassa, ja molemmilla on allaan myös A-maajoukkuekomennuksia. Kaksikosta parhaimmassa asemassa on Riikola, joka on pelannut vakuuttavasti Pensin leirillä, mutta hänelläkin on iso vuori kiivettävänään.
Kansikuva: Getty Images