Voit seurata NHL:ää tiiviisti Viaplay -palvelun kautta.On kulunut viisi vuotta siitä, kun venäläinen Ilja Kovaltšuk päätti ilmoittaa palavansa takaisin kotimaansa korkeimpaan jääkiekkoliigaan, KHL:ään. Kovaltšukin toive täyttyi, kun hän eläköityi NHL:stä, purkaen 15 vuoden pituisen sopimuksensa New Jersey Devilsin kanssa vuonna 2013.
Kuluneen kauden aikana Kovaltšuk ilmoitti halustaan palata NHL:ään, ja hiljattain hänen edellytyksiensä mukaisista joukkueista on ilmennyt enemmän tietoa. Käydään läpi Kovaltšuk taustaa, sekä mitkä NHL-seurat voisivat mahdollisesti olla kiinnostuneita hänestä, minkä joukkueen kokoonpanoon taitava venäläinen sopisi, ja mitä häneltä voitaisiin NHL:ssä odottaa.
Aiempi ura
Nykyistä Winnipeg Jetsiä edeltänyt Atlanta Trashers laajennettiin NHL:ään vuonna 1999. Stanley Cupin muutaman vuoden aikaisemmin Detroitissa voittaneen Trashersin toimitusjohtajan Don Waddellin oli tarkoitus yrittää herätellä joukkueensa pudotuspelitasolle varaamalla vuonna 2001 ensimmäisen kierroksen ensimmäisellä varauksellaan Ilja Kovaltšuk. Kovaltšukista toivottiin kahden edeltävän kesän kärkivarauksien, Dany Heatleyn ja Patrik Stefanin rinnalle Atlantan hyökkäyksen vetojuhtaa. Atlantassa vuosina 2001-2010 pelaamissaan 594 runkosarjaottelussa Kovaltšuk iski 328 maalia ja teki yhteensä 615 pistettä.
Vuonna 2010 Kovaltšuk kaupattiin New Jersey Devilsiin, missä sama tahti jatkui pisteiden muodossa. Suurta kohua herätti kesällä 2010 Devilsin ja Kovaltšukin solmima 17 vuoden sopimus, mikä oli pisin koskaan NHL:ssä tehty sopimus. Tämä kuitenkin lyhennettiin myöhemmin 15 vuoteen NHL:n määräyksestä. Uutta sopimusta ei ehditty käydä kolmea vuotta pidempää, kun Kovaltšuk jo ilmoitti eläköityvänsä NHL:stä, siirtyen takaisin KHL:ään, missä myös kuluivat viisi viimeistä vuotta.
Ilja Kovaltšukin ura alkoi Atlantassa, jota hän edusti lähes kahdeksan kauden ajan. Kuva: Jamie Squire/Getty Images/NHLI)
Edessä paluu NHL:ään?
35-vuotias Kovaltšuk on puhdas maalintekijä. Tästä kertovat hänen useista kansainvälisistä turnauksista syntyneet maalipörssin voitot, ja kaudella 2003-2004 NHL:n parhaalle maalintekijälle myönnettävä Maurice Richard Trophy. 190-senttinen ja 103-kiloinen Kovaltšuk pelaa hyvin aggressiivista peliä, mikä on ehdottomasti hyvä ominaisuus pudotuspeleissä. Tämä on myös iso syy sille, miksi moni pudotuspeleissä korkealle tähtäävä NHL-seura voisi olla hänestä kiinnostunut.
Huhtikuun alkupuolella nousi pinnalle hyvin varmana pidetty uutinen siitä, että New York Rangers olisi sopinut Kovaltšukin kanssa siirron seuraansa jo valmiiksi. Kovaltšuk itse torjui kuitenkin väitteet myöhemmin, syyttäen huhuista Venäjän mediaa. Hiljattain Kovaltšukin mahdollisesti kesällä odottavasta siirrosta on alkanut tulla enemmän tietoa, ja viime päivinä tiedot ovat tarkentuneet. Lähteiden mukaan Kovaltšuk olisi ollut kesäkuun alkuun mennessä yhteyksissä yhteensä kahdeksan joukkueen kanssa, mutta tämä määrä voi ennen heinäkuun ensimmäistä päivää nousta reilusti yli kymmeneen.
Huolimatta Kovaltšukin iästä, on hän hyvällä todennäköisyydellä valmis tekemään noin 2-3 vuoden sopimuksen. Voidaan myös pitää mahdollisena, että Kovaltšuk tekee ensin vuoden mittaisen sopimuksen tiettyyn joukkueeseen, josta siirtyy vielä toiseen joukkueeseen, ellei menestystä yhden kauden aikana synny. Ehdottomana ehtona hänellä on myös joukkue, jolla on realistiset mahdollisuudet taistella Stanley Cupista tulevana kautena. Kovaltšukin voidaan olettaa haluavan noin 6-8 miljoonan vuosipalkan sopimuksen, mutta todennäköisesti pienempikin summa voi kelvata, jos joukkue on oikea. Millä mestaruudesta taistelevalla NHL-seuralla sitten olisi tilaa ottaa tämän kokoinen palkka, ja samalla iso johtohahmo pukukoppiinsa?
Los Angeles Kings
Kingsin ongelma on ollut jo pidemmän aikaa maalintekotaito, mikä myös osaksi kostautui pudotuspeleissä, kun heidän puolustava pelityylinsä murtui hyökkäävää Vegasia vastaan. Kovaltšuk toisi Kingseihin maalintekotaitoa, ja hän voisi saada myös mahdollisuuden ykköskentän rooliin Anze Kopitarin rinnalle. Iso ongelma kuitenkin on, että tulevan kauden jälkeen Kingsin superpakin Drew Doughtyn sopimus on katkolla. Ongelmaa myös lisää se, että jo ensikaudella oletettavasti yhdellä NHL:n suurimalla yhteispalkalla pelaava Kings tarvitsisi Kovaltšuk lisäksi lisää rahaa myös Doughtylle, joka kauden aikana vihjaili saavansa rahallisesti sen mitä hän ansaitsee, oli se sitten Los Angelesista tai jostakin muualta.
Winnipeg Jets
Sen lisäksi että Winnipeg Jets on ensikaudella yksi suurimmista Stanley Cup-ehdokkaista, löytyy joukkueen palkkakatosta myös hyvin tilaa. Jetsin tekemät erinomaiset sopimukset antavat heille mahdollisuuden kilpailla ensi kesän isoimmista vapaista agenteista. Ongelma kuitenkin on, että Winnipegin top-6 hyökkäys on niin vahva, ettei Kovaltšukille löydy sieltä tilaa. Todennäköisesti Jets ei myöskään haluaisi käyttää ylimääräisiä rahojaan toisen oikealta ampuvan laiturin isoon sopimukseen, vaan erityisesti uuden kakkoskentän sentterin löytämiseen. Toisaalta jos Kovaltšuk hyväksyisi halvemman sopimuksen lisäksi pienemmän peliajan päästäkseen joukkueeseen, voisi Winnipegin isokokoiseen tiimiin olla käyttöä venäläisen kaltaisesta raamikkaasta kaverista.
Dallas Stars
Dallasin oltua hyvin aktiivinen viime kesän vapaiden pelaajien markkinoilla, ennusti moni heidän taistelevan hyvistä sijoituksista pudotuspeleissä. Kausi näyttikin hyvin moitteettomalta, kunnes Dallasin juna hyytyi loppukautta kohden niin pahasti, ettei Dallas yltänyt edes villi kortti-paikalle kovatasoisessa Central divisioonassa. Dallas kulki käytännössä koko kauden ykkösketjunsa voimin, ja maalintekotaitoon Dallas hakee varmuudella uutta ratkaisua kesän aikana. Stars ei myöskään ole uudelleenrakennusvaiheessa, joten Kovaltšukin tulo Dallasiin voisi olla jopa täydellinen ratkaisu joukkueen ongelmiin. Kovaltšuk ei todennäköisesti pelaisi Dallasin kakkosketjussa, vaan saisi pelata Jamie Bennin ja Tyler Seguinin rinnalla ykköskentässä, samalla kun NHL:ään pari kautta sitten KHL:stä siirtynyt Aleksandr Radulov toisi toiseen kenttään maalintekotaitoa. Myös Venäjälle muutama kausi sitten palannut Dallasin vuoden 2013 kymmenes varaus Valeri Nitšuškin on pidemmän aikaa toivonut paluuta takaisin Dallasiin, mikä olisi toinen iso lisäys Starsin top-6 hyökkäykseen. Vaikkei Dallas pudotuspeleihin kuluneella kaudella yltänytkään, toisi Kovaltšukin ja mahdollisesti myös Nitšuškinin taidon lisääminen joukkueelle siihen paljon suuremman mahdollisuuden.
Aleksandr Radulov palasi NHL:ään 31-vuotiaana kaudeksi 2016-17. Jälki on ollut vakuuttavaa: viime kaudella tehoja kertyi 27+45. Kuva: Bruce Bennett/Getty Images)
New York Islanders
New York Islandersilla on nuori ja hyvä joukkue, joka melko yllättävästikin jäi ulos pudotuspeleistä. Islandersilla on kuitenkin kaikkea mitä Kovalchukin hankkimiseen tarvitsisi. Heillä on palkkakatossa reilusti tilaa, top-6 kentissä vapaita paikkoja, ja joukkue joka voisi Kovaltšukin tasoisella lisäyksellä mahdollistaa paikkansa pudotuspeleissä. Jos Islanders saa signeerattua ykkössentterinsä John Tavaresin sopimukseen, ei ole mitään syytä sille, miksei Islanders lähtisi tavoittelemaan Kovaltšukia.
Vegas Golden Knights
Hyvin erikoinen idea, mutta Vegasilta löytyisi mahdollisuudet Kovalchukin hankkimiseen. Vaikka toimitusjohtaja George McPhee joutuukin suunnittelemaan tarkkaan uudet jatkosopimukset monelle pelaajalleen, tulee Vegasilta silti löytymään hyvin tilaa vapaiden agenttien kiinnittämiseen. Vaikka Vegasilta voisi Kovaltšukille tilaa kokoonpanosta löytyäkin, haluaisiko Vegas todellakin rikkoa hyvän pukukopin kemian hommaamalla joukkueeseensa uuden johtohahmon. Voi myös olla, että Vegasin organisaatiosta kauden alussa takaisin Venäjälle lähteneestä Vadim Šipatšovista jäi niin paha maku suuhun, ettei Vegas halua samanlaisen skenaarion tapahtuvan uudestaan. Vegasin ykkösprioriteetti ei kesäksi tule olemaan niinkään kärkihyökkääjän hankkiminen, vaan etenkin puolustuksen vahvistaminen. On todennäköisempää, että Vegas yrittää hommata joko Washingtonista vapautuvan John Carlsonin, tai kokeilla jo kerran kauden siirtorajalla yrittämäänsä Ottawan tähtipakki Erik Karlssonin hankkimista.
Mitä Kovaltšukilta voidaan odottaa?
Oikealta ampuva Kovaltšuk tunnetaan parhaiten hänen erinomaisesta luistelukyvystään, kiekonkäsittelytaidostaan ja vedostaan. Hän hallitsee kiekon todella hyvin nopeassa vauhdissa, ja on hyvin arvaamaton vastustajalle. Tämän taidon olemme nähneet vielä edeltävinäkin vuosina KHL:ssä, kun Kovaltšuk iski toissakaudella oman KHL piste-ennätyksenä. Yhteensä 78 pistettä 60:ssä KHL-runkosarjaottelussa.
Vaikka emme voi olettaa Kovaltšukin pääsevän pisteisiin, mitä olemme aikaisemmin häneltä pienessä kaukalossa nähneet, emme voi myöskään olettaa hänen kaltaisen pelaajan täysin epäonnistuvankaan. Myös maanmiehensä Aleksandr Radulovin hyvä menestys palatessaan NHL:ään kertoo siitä, ettei Kovaltšukin onnistumisessa pitäisi olla huolta. Kaikki riippuu myös siitä, mitä joukkue pelaajaltaan haluaa, ja minkä summan he ovat valmiita olettamistaan taidoista maksamaan. Kovaltšukin uraa eivät ole varjostaneet isommat loukkaantumiset, mikä on iso etu vanhemmalla pelaajalla. Realistisin odotus tulevalle kaudelle voisi olla noin 25-30 maalia ja 60 pistettä, mikä olisi tasakentällisillä ja ylivoimalla monen joukkueen top-6 pelipaikoille iso etu.
Kansikuva: Martin Rose/Bongarts/Getty Images