NHL:n runkosarjan päätyttyä päättyi myös joidenkin suomalaispelaajien NHL-ura. Joillain Pohjois-Amerikan kaukalot saattoivat jäädä ikuisesti, ja jotkut saattavat vielä palata takaisin tavoittelemaan NHL-unelmaansa. Suurimmalla osalla suomalaistähdistä on sopimus ensi kaudeksi, joten kärkipelaajien osalta mikään ei tule juuri muuttumaan.
Kolme suomalaispelaajaa saavuttaa UFA-statuksen eli heistä tulee rajoittamattomia vapaita agentteja. He saavat neuvotella ensi kaudesta kaikkien seurojen kanssa. He kolme pelaajaa ovat Valtteri Filppula, Jussi Jokinen ja Leo Komarov. Kokeneesta kolmikosta Philadelphia Flyersin Filppula saa pomminvarmasti NHL-sopimuksen, mutta miehen seura saattaa muuttua.
Jokisen ja Komarovin ohella tilanne on hieman erilainen: Komarovin kausi ei ole ollut aivan nappisuoritus, mutta hän saanee halutessaan NHL-sopimuksen. Hän on arvostettu pelaaja Toronto Maple Leafsissa, mutta Komarovia on myös huhuiltu takaisin KHL:ään. Iso rooli ja isompi tili houkuttelevat taatusti 31-vuotiasta laituria, joten ei kannata yllättyä, mikäli Komarovin NHL-ura on tullut päätökseensä. Jokisen kohdalla tilanne on se, ettei ottajia ole enää jonoksi asti. Onko yksikään seura valmis tarjoamaan 35-vuotiaalle konkarille suoraan sopimusta? Vaikka Jokinen löysi virettään loppukaudesta, on hänen NHL-uransa todennäköisesti ohi.
Jokisen ja Komarovin ohella Eurooppaan saattaa lähteä Flyersin Jori Lehterä, jolla on toki sopimus NHL:ään ensi kaudeksikin. 30-vuotias taituri jäi tällä kaudella pieneen rooliin, ja hän keräsikin 62 ottelussa vaivaiset kahdeksan tehopistettä, mikä kertoo karua kieltä Lehterän kaudesta. Paluu KHL:ään on enemmän kuin todennäköinen.
Antti Raannasta oli tulossa UFA, mutta hän sorvasi viime viikolla kolmivuotisen jatkosopimuksen Arizona Coyotesiin, joten tulevana kesänä heinäkuun vapailla markkinoilla ei nähdä yhtään tähtistatuksella operoivaa suomalaista.
Armiaa odottaa mukava palkankorotus
Joel Armia on noussut merkittäväksi pelaajaksi Winnipegissä. Kuva: Getty Images
Useampi suomalaispelaaja tulee saavuttamaan RFA-statuksen eli heistä tulee rajoitettuja vapaita agentteja. Tällöin pelaajat neuvottelevat ainoastaan heidän nykyisten seurojensa kanssa.
Vakituisesti NHL:ssä pelaavista suomalaisista RFA:ksi tulevat Winnipeg Jetsin Joel Armia, Vancouver Canucksin Markus Granlund ja Nashville Predatorsin Miikka Salomäki. Positiivista on se, että jokainen heistä tulee jatkamaan uraansa NHL:ssä. Oli kyseessä jatkosopimus tai treidi toiseen seuraan.
Armia on ollut jo parin kauden ajan tärkeä tekijä Winnipegin alemmissa kentissä, ja Jetsissä myös tiedetään hänen potentiaalinsa. Tällä kaudella alle miljoonan dollarin palkalla pelannut laituri saa uuden jatkosopimuksen, ja miehen vuosiansiotkin tuplaantuvat helposti. Armian kohdalla voidaan pitää yllä myös treidimahdollisuutta, sillä hänen vaihtoarvonsa on tänä päivänä melko korkea.
Nuorempi Granlund teki viime kaudella lopullisen läpimurtonsa NHL:ään, mutta tämä kausi meni penkin alle, kun loukkaantumisista kärsinyt suomalaishyökkääjä takoi 53 ottelussa vain 12 tehopistettä. Granlundiin löytyi kuitenkin luottoa, ja hän on tänä päivänä paljon muutakin kuin ainoastaan offensiivinen ase, joten Canucks tarjonnee miehelle jatkosopimusta. Varsinkin kun kyseessä on vielä halpa pelaaja.
Salomäki on myös halpa pelaaja, joka toimii hyvänä täytemiehenä Predsin kokoonpanossa. Hän saa varmasti jatkosopimuksen, ja Nashvillessa halutaan varmasti pitää kovaotteisesta suomalaisesta kiinni.
Myös Edmonton Oilersin Iiro Pakarinen on enemmän vakituinen NHL-pelaaja kuin farmijyrä, sillä hän on pelannut viimeiset kolme kautta pääsin Oilersin miehistössä. Tällä kaudella Pakarisen rooli pieneni entisestään, kun hän mahtui kokoonpanoon enää 40 NHL-ottelussa, ja AHL:ssä hänen tililleen kertyi 18 ottelua. Savolaislähtöisestä laiturista tulee niin ikään RFA, mutta hänen NHL-tarinansa tuskin jatkuu ensi kaudella. Pakariselle todennäköisin osoite on Eurooppa.
Pulkkinen palaamassa Eurooppaan
Teemu Pulkkinen (vas.) pelasi harjoituskaudella ainoat pelinsä Vegas Golden Knightsin nutussa. Kuva: Getty Images
Pääosin AHL:ssä operoivista suomalaisista useampi jättänee Pohjois-Amerikan kaukalot. Heistä nimekkäin on Teemu Pulkkinen, jonka sopimus päättyy Vegas Golden Knightsin kanssa. Loistava maalintekijä Pulkkinen ei ole pelannut tällä kaudella yhtäkään NHL-ottelua, joten Vegasissa tuskin on haluja pitää suomalaisesta kiinni. Pulkkisen NHL-ura ei lähtenyt lentoon myöskään Detroitissa, Minnesotassa tai Arizonassa, joten ottajiakaan ei enää löydy muuta kuin kaksisuuntaisella sopimuksella, ja se ei ole jokeritaustaiselle hyökkääjälle paras vaihtoehto.
Pulkkisen lisäksi Eurooppaan on tyrkyllä puolustaja Ville Pokka, jolla on allaan neljä AHL-kautta ilman yhtäkään NHL-ottelua. Monipuolinen puolustaja ei ole saanut mahdollisuutta missään, joten siirto esimerkiksi KHL-jäille on lähes varma asia. Olisiko miehen ensi kauden seura kenties Jokerit, jonka peräsimeen hyppää Lauri Marjamäki? Pokka on nimittäin Marjamäen luottopelaajia niin Kärpistä kuin A-maajoukkueestakin.
Pohjois-Amerikan kaukalot ovat jättämässä myös Petteri Lindbohm ja Miro Aaltonen. Molempien NHL-unelma on erittäin kaukainen, joten AHL-kiekko tuskin enää kiinnostaa. Ainakaan Aaltosta, jolle löytyy taatusti rahakas sopimus Venäjältä. Mahdollinen lähtijä on myös puolustaja Alex Lintuniemi, jonka sopimus päättyy Los Angeles Kingsin kanssa. Isokokoisella puolustajalla on menossa uransa paras ammattilaiskausi, joten yksivuotinen jatkosopimus Kingsiin on Eurooppaan paluuta hieman todennäköisempi vaihtoehto.
Mielenkiintoa herättää myös Anaheim Ducksin organisaatiossa pelaavan Kalle Kossilan tilanne: 24-vuotiaalla hyökkääjällä on menossa upea kausi AHL:ssä, ja hän on päässyt pelaamaan myös NHL-jäillä, jossa hän ei ole todellakaan jäänyt vastaantulijaksi. Kossila haluaa yksisuuntaisen NHL-sopimuksen, mutta näillä näytöillä sitä tuskin vielä tulee. Toisaalta Kossila on Anaheimin reservipelaajien hierarkian kärkipäässä, joten kovalla työllä ja pienellä onnella Kossilalle voisi avautua ensi kaudeksi NHL-paikka kaksisuuntaisellakin sopimuksella. Paluuta Eurooppaan ei voi kuitenkaan poissulkea, sillä hän saa varmasti rahakkaita tarjouksia Euroopan huippusarjoista.
Kansikuva: Getty Images