KOHTI MANCHESTERIA – Voita matka Old Traffordille Manchester Unitedin ja Arsenalin väliseen otteluun
NHL:n runkosarja lähestyy loppuaan, ja suomalaisittainkin eletään huippumielenkiintoisia aikoja. Katseet ovat kääntyneet etenkin kahteen tamperelaiseen, Patrik Laineeseen ja Alexander Barkoviin. Kumpikin heistä nimittäin taistelee arvostetuista henkilökohtaisista palkinnoista. Laine saalistaa maalipörssin voittoa, kun hän käy tiukkaa kilpailua Alexander Ovechkinin kanssa Maurice Richard -palkinnosta. Barkovin haarukassa on puolestaan Frank J. Selke -palkinto, parhaalle kahden suunnan hyökkääjälle ojennetteva pysti.
Selke-palkinnon matkaaminen Suomeen olisi huima temppu. Varsinkin kun sen toisi 22-vuotias sentteri. Viime vuosina Selke-kisaa on dominoinut Boston Bruinsin Patrice Bergeron, joka on voittanut pystin neljästi viimeisen kuuden kauden aikana. Viimeisen kymmenen vuoden aikana palkinto on annettu myös Anze Kopitarille, Jonathan Toewsille, Ryan Keslerille ja Pavel Datsjuykille. Melkoisen kovia tekijöitä.
Ja tähän listaan saatetaan lisätä nuoren tamperelaisen nimi tämän kauden päätteeksi. Eikä kyse ole edes Suomi-laseilla varustetusta mielipiteestä, vaan Barkovin Selke-palkinnon voitto on täyttä realismia. Onko ”Sasha” paras vaihtoehto NHL:n parhaimmaksi kahden suunnan pelaajaksi? Ei ehkä, mutta hän on taatusti yksi parhaista.
Bergeron on tänäkin vuonna vahvoilla tässä kisassa, mutta niin ovat Los Angeles Kingsin Kopitar ja Philadelphia Flyersin Sean Couturierkin. Tähän ryppääseen kuuluu myös Barkov, ja tästä nelikosta valikoituu kolme finalistia, joista palkinnon saaja päätetään. Erot ovat kuitenkin niin pieniä, ettei selvää ennakkosuosikkia voi nimetä.
Parhaalle kahden suunnan hyökkääjälle ei ole juuri tilastollisia kriteerejä. Valinta perustuu vain ja ainoastaan siihen, kuka on näyttänyt olevansa absoluuttisesti paras kahden suunnan pelaaja.
Florida Panthersin syömähampaan näytöt jäältä ova tänä päivänä sitä luokkaa, että häntä voi kutsua hyvillä mielin NHL:n yhdeksi parhaimmista senttereistä. 68 ottelussa tehot 25+45=70 nakuttanut suomalainen on vastustajan painajainen niin hyökkäys- kuin puolustuspäässä, miksi puheet Selke-palkinnon voittamisesta eivät ole liioiteltuja.
Esimerkiksi Mikko Koivu on erinomainen kahden suunnan hyökkääjä, ja hän kuuluikin viime kaudella kolmen Selke-finalistin joukkoon. Koivu kuuluu edelleen tällä osastolla NHL:n kymmenen parhaimman joukkoon, mutta hän ei ole tarpeeksi hyvä voittamaan tätä palkintoa.
Mutta Barkov on!
Ero Koivuun on huomattavissa helposti. ”Sasha” on NHL:n parhaimpia pelaajia riistämään kiekon vastustajalta. Hän tekee sen oveluudellaan, pitkillä raajoillaan ja pitkällä mailallaan. Tämän vuoksi Barkov on vaihdosta toiseen riistämässä kiekkoa vastustajalta, ja tämän vuoksi hänen ollessaan jäällä Panthersin peli useimmiten kääntyy omalta alueelta vastustajan alueelle.
Barkov on myös kehittynyt luistelussa isoin askelin, minkä vuoksi hän on tänä päivänä näinkin tehokas pelaaja hyökkäyspäässä. Barkov lähtee raketin lailla ylös, ja kun hän on huippuvauhdissaan, pystyy ”Sasha” lähes aina ohittamaan vastustajan puolustajat pehmeiden käsiensä ja erinomaisen suojauksensa ansiosta.
Barkovin pelinluku- ja kiekonkäsittelytaito ovat olleet aina priimaa, ja nyt kun hän on saavuttanut fyysisen huipputasonsa, on Tappara-kasvatista tullut kokonaisvaltaisessa pelaamisessa yksi maailman parhaimmista pelaajista.
Ero Mikko Koivuun syntyy etenkin vauhdissa, oveluudessa ja kiekonkäsittelytaidossa. Ja jos joku pelaaja pystyy olemaan selvästi parempi kahden suunnan pelaaja kuin Koivu, on hänen pakko olla maailman eliittiä. Sen verran kova luu on Koivukin.
Kansikuva: Getty Images