Jonathan Quick torjui viime yönä 36 kertaa ja pisti Anaheimin ahtaalle (Getty)
NHL:ssä pelataan konferenssien välieriä. Suomalaisjoukkueet Anaheim Ducks ja Minnesota Wild aloittivat oman urakkansa kahdella tappiolla ja tällä menolla molemmat joukkueet aloittelevat kesälomaansa jo tulevana viikonloppuna. Jussi Jokisen Pittsburgh Penguins johtaa omaa sarjaansa New York Rangersia vastaan otteluvoitoin 2-1. Tuukka Raskin Boston Bruins on tasatilanteessa 1-1 Montreal Canadiensia vastaan. Leijonien päävalmentaja Erkka Westerlund seuraa varmasti silmä kovana tapahtumia ison meren takana, varsinkin kun ikävä uutinen yhden ykköshyökkääjän, Juhamatti Aaltosen poisjäännistä julkistettiin.
Minnesota-Chicago
Minnesota kohtaa Chicagon seuraavan kerran jo ensi yönä ja tappio tuosta veisi joukkueen jo todella lähelle kesälomaa. Chicago on ollut kahdessa ensimmäisessä ottelussa selkeästi vahvempi ja Wildin pitää todella saada uutta vaihdetta silmään ja kiekkoa reppuun pelien tasaamiseksi. Wildin maalivahtitilanne on pulmallinen Ilja Bryzgalov ei lukeudu missään nimessä NHL:n huippuihin. Mies saattaa pelata huippuottelun mutta imeä seuraavassa pelissä seitsemän suoraan. Vaihtoehdot ovat vähissä, mutta Josh Hardingin tervehtyminen sairaudesta antaisi edes vaihtoehdon Mike Yeolle.
Minnesotan suomalaiskolmikko Erik Haula, Mikko Koivu sekä Mikael Granlund olisivat siis mahdollisesti Leijonien käytettävissä perjantai-lauantai yönä pelattavan neljännen ottelun jälkeen. Paljon on kuitenkin kiinni seuran lääkärintarkastuksista sekä muista muodollisuuksista. Povasimme jo aikaisemmin, että potentiaalisin MM-kisoihin lähtijä tuosta kolmikosta olisi nuori Erik Haula.
Anaheim-Los Angeles
Anaheim kärsi kaksi kaksi kirvelevää tappiota Los Angeles Kingsille. Battle of California tai Freeway Series voi kuitenkin vielä kääntyä suuntaan jos toiseen. Pitää muistaa että juurikin Kings pystyi viime kierroksella vääntäytymään jatkoon ollessaa 0-3 otteluvoitoin tappiolla San Josea vastaan. Tilanne on kuitenkin tukala Ducksin kannalta. Se hävisi kummatkin avausottelut kotonaan ja Kings pääsee hakemaan ratkaisua nyt kotiluolaansa Staples Centeriin. Kingsin terävin kärki on ollut tulessa Marian Gaborikin sekä Anze Kopitarin johdolla. Anaheim taas ei tunnu saavan kiekkoa reppuun hirveästä yrityksestä huolimatta. Viime yönä joukkue laukoi kohti Jonathan Quickia peräti 37 kertaa.
Joukkueet kohtaavat neljännen kerran lauantai-sunnuntai yönä, mutta en usko että ottelupari vielä silloin katkeaa. Suomalaisista Selänteen sekä Saku Koivun MM-kisamatka olisi todellinen pommi, mutta Sami Vatasen nälkä saattaa kisoihin vielä riittää jos vain lupa-asiat hoituvat. Kaikkien suomalaisten olisi nyt keskityttävä pelkästään kannustamaan Selänteen viimeisen NHL-kauden jatkumisen puolesta. Stanley Cup vs Skoda Cup..on siinä vissi ero!
Kaikki keinot on nyt otettu Anaheimin leirissä käyttöön ja tulostakin toivottavasti jo seuraavassa ottelussa tulee.
Pittsburgh-New York Rangers
Jussi Jokinen on todella väkevässä vireessä. Miehen pisteputki on jo seitsemän ottelun mittainen. Mies onnistui viime yönä karkaamaan suoraan jäähyaitiosta läpiajoon eikä antanut King Henrikille mahdollisuuksia. Sidney Crosbyn uneliaisuuden syitä on spekuloitu jo paljon. Onko taustalla loukkaantuminen vai mikä pyörii miehen päässä, kun kentällä herra on ollut kuin aave vanhasta. Kaikki saattoi kuitenkin muuttua viime pelissä, kun mies sai karistettua sen kuuluisan gorillan selästään ja iski joukkueensa voittomaalin. Vaikka olen kova sinipaitojen kannattaja, en usko että Rangersista riittää Pensin pysäyttäjäksi. Näin ollen ainakin yksi suomalainen nähtäisiin konferenssifinaaleissa.
Boston-Montreal
Bostonin Tuukka Rask onnistui karistamaan toisessa ottelussa Habs-peikon selästään. Olen ihaillut Bruinsin peliä jo lähes koko pitkän kauden ajan. Paljon on kuitenkin kiinni siitä, miten hyvin Rask pystyy pitämään Vezina Trophyn arvoisen tasonsa. Thomas Vanek on osoittautumassa yhtä oivaksi hankinnaksi Montrealiin kuin Gaborik Los Angelesiin. Vanek iski Habsin kahdella ylivoimaosumalla 1-3 johtoon, mutta päätöserän neljä perättäistä Boston maalia käänsi voiton lopulta Bruinsille. Habsin P.K Subban on näyttänyt tasonsa. Kaksi ylivoimaosumaa ensimmäisessä ottelussa saa Bostonin välttämään turhia jäähyjä. Montrealin maalia vartioi toinen todellinen taituri Carey Price ja tästä sarjasta saattaa muodostua todellinen maalivahtien kaksintaistelu.
Konferenssi finaalit lähestyvät
Lännessä taas näkisin Chicagon marssivan finaaliin. Teemun viimeinen kausi ansaitsee arvoisensa päätöksen ja toivon koko sydämestäni Anaheimin vääntävän vielä Kingsin kanveesiin.
Suomi pelaa avausottelunsa lauantaina Latviaa vastaan ja toinen peli seuraa jo sunnuntaina, kun vastaan asettuu Venäjä. Näihin otteluihin ei Leijonilla ole mitään mahdollisuutta saada vahvistuksia ison meren takaa ja voi olla, että tiistainen Saksa-ottelukin saapuu liian pian. Kaikki on viime kädessä pelaajista ja heidän seuroistaan kiinni. Pitkän kauden jälkeen on turha lähteä höntsäämään MM-kisoihin jos motivaatio ja fyysinen kunto ei ole 100% -tikissä. Ja antaa niiden poikien pelata siellä pienessä kaukalossa ja jahdata sitä jokaisen jääkiekkoilijan todellista unelmaa, Stanley Cupia.