Yli 1000 NHL-ottelun konkari Jussi Jokinen ei suostu luovuttamaan NHL-paikkansa suhteen. 35-vuotias hyökkääjä hakee paraikaa pelipaikkaa Detroit Red Wingsin harjoitusleiriltä, johon hän osallistuu PTO-sopimuksella (tryout-sopimus).
Yleensä PTO-pahvilla leirille saapuvat pelaajat jäävät ilman pelipaikkaa, mutta aina joku onnistuu ansaitsemaan yksivuotisen sopimuksen. Jokisen lähtökohdat eivät ole häävit, mutta todellisuudessa hänellä on aito mahdollisuus taistella pidemmästä sopimuksesta.
Ensiksi täytyy tarkastella Jokisen nykytasoa. Miehen viime kausi oli farssi, sillä hän edusti kauden aika peräti neljää eri seuraa. Jokinen jäi täysin turistiksi niin Edmonton Oilersissa, Los Angeles Kingsissa kuin Columbus Blue Jacketsissa. Vasta neljäs ja viimeinen seura tuottivat tulosta, kun Jokinen onnistui esiintymään kelpo tasolla Vancouver Canucksin paidassa, jossa suomalainen iski 14 ottelussa tehot 4+6=10.
Lyhyt Canucks-pätkä osoittikin sen, että Jokisesta voi vielä saada hyödyllisen pelaajan. Hän ei tule olemaan hyökkäyspäässä avaintekijä, mutta Jokinen voi tuoda monipuolisena ja kokeneena pelaajana arvokkaan lisän alempiin kenttiin.
Jokinen ei ole mikään raketti luistimilla, eikä hänen liikkeensä ole enää nopeutumassakaan, mutta hän on saanut harjoitella kesän terveenä, joten liike on pysynyt ennallaan. Se on tärkein asia suomalaiskonkarille, jos hän mielii vielä pelata NHL:ssä.
Taustat ja harjoitusleirin näytöt huomioon ottaen on helppo veikata, että Jokinen on edelleen NHL-tasoa. Se kun ei ikävä kyllä aina riitä, sillä tryout-pelaajat tarvitsevat apua muualtakin saadakseen sopimuksen.
Jos Detroitissa pidetään Jokisen tasoa riittävänä, riippuu hänen jatkonsa kahdesta asiasta: mikä on Detroitin loukkaantumistilanne ja ovatko seuran nuoret lupaukset valmiita hyppäämään NHL:ään.
Lähtökohtaisesti Jokinen kilpailee leirillä nuoria vastaan. Vastassa ovat muun muassa AHL:ssä pelanneet Dominic Turgeon, Matt Puempel ja Axel Holmström, joilla kaikilla voi olla tulevaisuutta Detroitissa. Vastassa ovat myös seuran suurimpiin timantteihin lukeutuvat Michael Rasmussen, 19, ja Filip Zadina, 18, jotka eivät ole vielä pelanneet miesten sarjoissa. Näin nuorilla pelaajilla kehitys voi olla rajua, ja tämä taiturimainen kaksikko voi hyvinkin olla lähellä NHL-paikkaa.
Arviolta edellä mainitun AHL-kolmikon aika ei pitäisi olla vielä. Rasmussenin ja Zadinan suhteen tilanne on auki.
Tällä hetkellä Red Wingsin NHL-miehistössä on Jokisen edellä ainakin 14 hyökkääjää, joten edes nuoriso-osaston lyöminen ei pakosta riitä. Suomalainen voi kuitenkin nousta hierarkiassa, sillä esimerkiksi Yevgeni Svechnikov ei ole vielä vakiinnuttanut paikkaansa taalajäillä, ja hänet voidaan passittaa farmiin kahden suunnan sopimuksen vuoksi.
Tässä vaiheessa yksi asia on varma: Jokisen täytyy osoittaa olevansa hyödyllisempi kuin hänen kilpakumppaninsa. Hänen täytyy osoittaa tuovansa joukkueeseen jotain, mitä hänen kilpakumppaninsa eivät tuo. Tasatilanteessa 35-vuotiaalle konkarille näytetään ovea. Se on varma.
Jos Jokinen osoittaa olevansa nuoriso-osastoa edellä, riippuu suomalaisen jatko vielä Red Wingsin terveystilanteesta. Ainakin kapteeni Henrik Zetterbergin lopettamispäätös helpotti suomalaisen tilannetta.
Kaikki ennakkotiedot laskettuna yhteen kertovat sen, että Jokisella on edessään todella hankala urakka. Mutta tärkeintä on huomata, että tehtävä ei ole mahdoton. Detroitista jos jostain se paikka irtoaa.
Mikäli suomalaisveteraani ei onnistu yllättämään, palannee hän Eurooppaan. Tie ei vie kuitenkaan Ouluun verotuksellisista syistä. KHL lienee liian rankka sarja, eikä Jokisen tarvitse todellakaan enää juosta rahan perässä. Näin ollen todennäköisin skenaario on se, että Jokinen pelaa tällä kaudella Sveitsissä, jossa yhdistyvät hyvä palkka, mukava verotus, lyhyt matkustaminen, ammattimainen tekeminen sekä laadukas jääkiekko.
Mutta vielä saadaan jännittää, olisiko Jokinen vielä kerran valmis yllättämään ja jatkamaan NHL-uraansa. Päätös kuullaan pian.
Kansikuva: Getty Images