SeuraaNHL:n pudotuspelit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!NHL:n pudotuspelit alkavat New York Rangersin ja Montreal Canadiensin osalta keskiviikon ja torstain välisenä yönä, kun Canadiens isännöi kahdessa ensimmäisessä ottelussa manhattanilaisvieraitaan omassa kiekkopyhätössään, Bell Centressä.
Kahden perinteikkään seuran kohtaamiset runkosarjassa menivät kaikki Canadiensin nimiin, joka voitti jokaisen kolmesta keskinäisestä ottelusta. Tilastolle on silti turha antaa isompaa painoarvoa, nyt alkavat aivan eri kokoluokan karkelot.
Rangers on koko sarjan kovin vierasjoukkue. Ja vaikka perinteisesti Bell Centre on ollut vuosikausien ajan sinipaidoille vaikeasti valloitettava linnake, ei sääntö ole pätenyt pudotuspeleissä. Rangers on pystynyt voittamaan Montrealissa jopa viisi pudotuspeliottelua kuudesta edellisestä. Nämä ottelut ovat vuosilta 2014 ja 1996.
Rangersin hyökkäyksessä riittää leveyttä
Hyökkäysvoimassa etu on selkeästi Rangersilla. Valmentaja Alan Vigneaultin ryhmästä löytyy tasaisesti leveytttä ja ratkaisupotentiaalia jokaiseen neljään hyökkäysketjuun. Joukkueella ei ole häikäiseviä supertähtiä, mutta Rick Nash, Mats Zuccarello, Derek Stepan, JT Miller, Mika Zibanejad ja Chris Kreider pystyvät kyllä kantamaan maalintekovastuun. Rangers oli päättyneen runkosarjan neljänneksi eniten maaleja tehnyt joukkue 253 tehdyllä osumallaan, joten hyökkäystehoista kevään menestys tuskin tulee ainakaan kiinni jäämään.
Canadiensilta löytyy toki myös Max Paciorettyn, Alexander Radulovin ja Alex Galchenyukin kaltaisia huippuluokan yksilöitä, mutta ohuen kärjen takana onkin sitten vähän hiljaisempaa. Brendan Gallagher tai Paul Byron osuvat aika ajoin maalirautojen väliin, mutta säännölliseen tuloksentekoon heistä ei ole ainakaan vielä ole ollut.
Rangers luottaa nopeuteen ja tehokkaaseen suunnanmuutospelaamiseen, joihin se on panostanut viime kauden epäonnistumisen jälkeen selvästi. Oppi on kaivettu Pittsburgh Penguinsille hävitystä pudotuspelisarjasta. Manhattanilaisten pelityyli tuottaa pelistä toiseen säännöllisesti ylivoimahyökkäyksiä ja Claude Julienin ryhmän on todella keksittävä lääkkeet, jotta se pystyy pitämään sinipaidat pois maalipaikoilta.
Canadiens joukkueista fyysisempi
Fyysisyyden puute on yksi newyorkilaisten selkeistä heikkouksista. Rangers on läpikotaisin pehmeä joukkue. Montreal sen sijaan vahvisti omaa lihaosastoaan siirtorajan loppuhetkillä. Kanadalaisseura hankki kevättä silmällä pitäen rosteriinsa muun muassa Steve Ottin ja Dwight Kingin kaltaisia jyriä, joista jälkimmäinen pelasi Los Angeles Kingsissä vuonna 2014, kun se kaatoi Stanley Cupin finaaleissa juuri Rangersin. Tämän lisäksi Canadiensilta löytyy kovuutta ja vääntövoimaa vielä esimerkiksi Andrew Shawn muodossa, jolla myös on arvokasta kokemusta voittamisesta. Habsilla onkin riittävästi kapasiteettia pelata kovaa ja ilkeästi ja tätä asetta se pyrkinee käyttämään tulevassa ottelusarjassa.
On todennäköistä – jopa toivottavaa – että Rangers-hyökkääjä Tanner Glass on pelaavassa kokoonpanossa Canadiensia vastaan, ainakin jossain vaiheessa. AHL:ssä miltei koko kauden tahkonnut fyysisen pelin erikoismies pääsi Vigneaultin koirankopista vasta runkosarjan loppumetreillä, ja teki välittömän vaikutuksen koko joukkueeseen. Ärhäkkä Glass vie aina jokaisen taklauksensa loppuun asti ja pyrkii varmasti pommittamaan ahkerasti myös Canadiens-puolustusta, mikäli tilaisuus siihen annetaan. Lisäksi Glass hoitaa puolustusvelvoitteensa asiallisesti ja nöyrästi.
Pakistoissa kapeutta
Puolustuksesta löytyy kummaltakin joukkueelta todelliset johtohahmot, mutta ei paljon muuta. Rangers-kapteeni Ryan McDonagh on elintärkeä pelaaja manhattanilaisille. Samoin on yli 25 minuuttia peliä kohden pelaava Montrealin viivapelote Shea Weber Habsille, mutta näiden herrojen jälkeen taso putoaa selvästi.
Montrealin Alexei Emelin ei ole pelikunnossa vielä ottelusarjan ensimmäisessä pelissä. Myös Jordi Bennin pelaaminen on keskiviikon ja torstain välisenä yönä on vielä varmistamatta. Herrojen puuttuminen tekisi ison loven Canadiens puolustukseen. Nathan Beaulieun taso heittelee liikaa, Andrei Markov ja Jeff Petry puolestaan ovat parempia hyökkäys- kuin puolustuspäässä.
Eikä Rangersin tilanne ole sen häävimpi. McDonaghin lisäksi oikeastaan vain Brady Skjei on ollut läpi kauden erinomainen. Marc Staal ja Nick Holden ovat tällä hetkellä täysin rivimiehiä. Dan Girardi on kiekkoja syövä soturi, mutta hänen uransa parhaat vuodet ovat eittämättä jo takana. Brendan Smith on ollut vaisu tähän saakka New Yorkissa, mutta hänellä on vielä potentiaalia parantaa peliään.
Maalivahtipelaaminen menee selkeästi Canadiensille. Carey Price on ollut iskussa tälläkin kaudella ja hän tuntuu onnistuvan vuodesta toiseen juuri Rangersia vastaan. Samaa ei voi sanoa Henrik Lundqvistista, jonka kausi on henkilökohtaisella tasolla ollut melkoista vuoristorataa. Parhaimmillaan King Henrik on silti edelleen ilmiömäinen ja sarjan parhaita vahteja, mutta ajoittainen hapuilu on syönyt väkisinkin luottoa veteraanimaalivahdilta.
Bell Centre on Lundqvistille todella vaikea paikka. Ruotsalaisvahdin runkosarjatilasto Montrealissa on 4-9-2 ja päästettyjen maalien keskiarvo murheellinen 3,87 ottelua kohden.
Rangersin ja Canadiensin kohdatessa viimeksi pudotuspeleissä keväällä 2014 Habs-maalivahti Carey Price loukkantui törmättyään Chris Kreiderin kanssa. (Kuva: Bruce Bennett/Getty Images)
Rangersin ja Canadiensin kohdatessa konferenssifinaaleissa vuonna 2014 Lundqvist oli ällistyttävässä vireessä, tarjoten joukkueelleen selkänojan johon se pystyi tukeutumaan vaikeilla hetkillä. Pystyykö hän samaan tänä keväänä? Rangers hyötyi kolme vuotta sitten myös Pricen loukkaantumisesta silloisen ottelusarjan ensimmäisessä pelissä, kun Kreider törmäsi kanadalaisvahtiin kohtalokkain seurauksin. Tähtimaalivahdin kausi loppui siihen paikkaan ja Rangers marssi jatkoon kuudessa ottelussa.
Price on ollut koko kevättalven ajan todella kovassa kunnossa, ja hän odottanee tulevaa ottelusarjaa takaisinmaksu mielessään.
Tällä kertaa myös Canadiens pitänee huolen, että vastaavia yliajoja ei nähdä sen maalilla.
Vaikka Rangers on ollut erittäin hyvä vieraissa, ei kotijäällä ole pelit kulkeneet toivotulla tavalla. Legendaarisessa Madison Square Gardenissa takkiin on tullut niin monta kertaa tällä kaudella, että sinipaitojen kannalta on vain hyvä asia, että sarja ei ala Broadwaylla.
Paineet ovat kiekkohullussa Montrealissa myös kovat ja Canadiensin onkin pystyttävä aloittamaan sarja vahvasti, jotta se saa äänekkään kotiyleisönsä taakseen.
Odotettavissa on kahden Original Six-joukkueen huikea välienselvittely.
Jonka Rangers lopulta vie.
Artikkelikuva: Getty Images
SeuraaNHL:n pudotuspelit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!