Uusi NHL-kausi 2018-2019 on alkanut. Katso maailman parasta jääkiekkoa suorina lähetyksinä Viaplay-palvelusta!Viime kausi sujui Winnipeg Jetsin osalta erinomaisesti. Se ylsi aina läntisen konferenssin finaaleihin saakka, jossa NHL:n uusin tulokas, Vegas Golden Knights, kampesi seuran tieltään. Tällä kaudella odotukset ovat jälleen korkealla ja monissa arviossa Jetsiä pidetäänkin yhtenä suurimmista kandidaateista tarraamaan kiinni urheilumaailman vaikeimmin voitettavissa olevaan pystiin.
Kanadan sydänmailla Manitobassa sijaitseva kylmänkaru Winnipegin kaupunki joutui tulemaan toimeen ilman omaa NHL-joukkuetta 15 vuoden ajan. Nyt kiekkohullulla seudulla janotaan ja jopa odotetaan menestystä, mutta onko Stanley Cup-puheille loppujen lopuksi riittävästi katetta? Tällä hetkellä vaikuttaisi, että kyllä on.
Pystyykö Jets vastaamaan odotuksiin?
Nyky-NHL on tunnettu paitsi tasaisuudestaan, mutta myös tietyssä määrin arvaamattomuudestaan. Lähes joka vuosi kärjen tuntumaan on rynninyt joukkueita, joilta ei etukäteen osattu odottaa kummoista menestystä. Vastaavasti käy säännöllisesti niinkin, että osa suosikeiksi povatuista seuroista on romahtanut odottamattomasti. Esimerkkejä hakiessa ei tarvitse kuin kelata viime kauteen. Harva osasi ennustaa Vegas Golden Knightsin voittavan debyyttikaudellaan koko läntisen konferenssin ja jyräävän finaaleihin saakka. Monet sen sijaan odottivat Edmonton Oilersin kipuavan vihdoin takaisin eturiviin viime kaudella, mutta perinteikäs seura floppasi lopulta pahanpäiväisesti – jälleen.
Ensimmäisten otteluiden tuloksista ei voi vetää liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä. Jets painelee kuitenkin lievässä myötätuulessa tällä hetkellä. Kahdella vieraspelillä kautensa aloittanut Jets kaatoi avausottelussaan St. Louis Bluesin maalein 5-1, mutta hävisi sen jälkeen heti Dallasissa Starsille samoin lukemin. Kotiavaus Los Angeles Kingsiä vastaan oli myös voitokas.
AHL:ssä loistanut Sami Niku odottaa omaa näyttöpaikkaansa
Yksi askarruttavista asioista Jetsin joukkueessa oli puolustus. Kanadalaisjoukkueen alakerrassa luutivan isokokoisen Tyler Myersin jatkoa pyöriteltiin kesällä, mutta lopulta organisaatio päätti pitää amerikkalaispuolustajan Jetsin riveissä. Myersin viime kevät ei sujunut kovin häävisti, eikä tämänkään kauden alku ole henkilökohtaisella tasolla aiheuttanut suuria riemunkiljahduksia. Pakkikalustoon olisi kuitenkin saatavissa suomalaisvahviketta AHL:n puolelta. Manitoba Moosen 21-vuotias Sami Niku pystyisi tarjoamaan valmentaja Paul Mauricelle raikkautta ja nuoruuden intoa peräpäähän. Viime kaudella vuoden puolustajaksi AHL:ssä valittu Niku pääsi debytoimaan NHL:ssä viime keväänä ja onnistui maalinteossa heti ensimmäisellä laukauksellaan avausottelussaan. JYP-kasvatti janoaa uutta mahdollisuutta todistaa osaamistaan kirkkaimmissa valoissa.
Winnipeg Jetsin varaama Sami Niku valittiin viime kaudella AHL:n vuoden puolustajaksi. (AOP)
Toinen tehtävä olisi löytää toimivat koostumukset kärkiketjujen taakse hyökkäykseen. Ykkösketju Blake Wheeler–Mark Scheifele–Kyler Connor on itseoikeutetusti joukkueen syömähammas, eikä viime kaudella yhteensä 208 tehopistettä merkkauttanutta kolmikkoa ole mitään syytä rikkoa.
Sen sijaan näyttäisi, että Bryan Little ei sovellu Patrik Laineen vierelle kakkosketjuun. Vaikka viime kauden aikana kaksikon kemia toimi ajoittain hyvin tuoden usein hyviä tuloksia, ei vastaavaa olla vielä tänä syksynä nähty. Viime kauden loppupuolella kakkossentterinä operoinut Paul Stastny istui suomalaistykin rinnalle huomattavasti paremmin, mutta sentterin vaihdettua kesällä Winnipegistä Vegasiin on Jetsissä edelleen kokeneen pelintekijän mentävä aukko.
Jetsin etsikkoaika on nyt
Matka pudotuspeleihin ja siellä menestymiseen on pitkä ja kivinen, mutta Jetsin kannalta juuri nyt olisi iskun paikka. Seuran nuoret pelaajat ovat nälkäisiä ja pelaavat isolla sydämellä illasta toiseen. Henkinen johtaja ja kapteeni Wheeler kirjoitti nimensä myös uuteen jatkosopimukseen kesällä, joka pitää hyökkääjän seurassa kauden 2021-2022 loppuun asti.
Winnipegillä on kaikki mahdollisuudet menestyä tänä vuonna. Scheifele on yksi koko NHL:n parhaista ykkössenttereistä ja häntä tukee täydellisesti viereen istuvat laitapelaajat, joilta löytyy riittävästi nopeutta, taitoa ja ennenkaikkea kykyä kääntää tiukat ottelut oman joukkueen eduksi.
Suomalaisten kiekkofanien lempilapsi Laine on pienistä puutteistaan huolimatta yksi liigan vaarallisimmista laitapelaajista ja muistuttaa hyvin paljon nuorta Alexander Ovechkinia. Tappara-kasvatti on nyt samanikäinen, kuin venäläinen tulokaskaudellaan. Jos suomalaishyökkääjä pysyy terveenä, voi häneltä odottaa jopa 50 maalin sesonkia tänä vuonna.
Jetsin kärkipuolustajat ovat tällä hetkellä Josh Morrissey ja Jacob Trouba. Kaksikon lisäksi alakerrasta löytyy kokenut profiilipelaaja Dustin Byfuglien, joka on 33-vuoden iässä iso liideri ja edelleen todella tärkeä pelaaja Winnipegissä.
Sitten vielä maalivahtiosasto. Connor Hellebuyckin kohtalona tuntuu olevan jatkuva todistustaakka. Miehen kykyjä kyseenalaistetaan toistuvasti hyvin menneistä otteista huolimatta. Tämäkin syksy on lähtenyt mainiosti käyntiin ja esimerkiksi avausottelu St. Louisissa oli loistava esitys amerikkalaisvahdilta.
Palikat mestaruusjoukkueen kasaamiseen ovat kasassa Winnipegissä. Pätevä maalivahtiosasto ja sarjan parhaimmistoon kuuluva hyökkäyskalusto. Puolustus kestää myös vertailun muihin viime vuosien mestarijoukkueisiin. Kesäkuuhun on vielä pitkä matka, mutta Winnipegissä on koko pitkä ja kylmä talvi haaveilla mestaruusparaatista.
Artikkelikuva: Getty Images