Listaamme viikkokatsauksessa viime viikon kuumimmat ja kylmimmät joukkueet.
Viikon kuumimmat
1. Nashville Predators
Predatorsilla menee nyt lujempaa kuin koskaan aikaisemmin seuran 17-vuotisen historian aikana. Joukkue voitti helmikuussa kahdeksasta pelistään peräti seitsemän. Viiden ottelun voittoputkessa tahkoavan petolauman GM David Poile vahvisti rivejään entisestään hankkimalla Toronto Maple Leafsistä puolustaja Cody Fransonin ja hyökkääjä Mike Santorellin. Kärsijän roolissa pelaajakaupassa oli Olli Jokinen, joka ei tälläkään kaudella pääse kokemaan pudotuspelien huumaa.
Fransonin lisääminen jo ennestään kovaan puolustukseen tekee siitä ehkä liigan kovimman puolustajakuusikon, jonka viimeisenä lukkona toimii NHL:n kuumin maalivahti, Pekka Rinne. Santorelli on taas nuorempi ja halvempi versio Jokisesta hoitaen alempien ketjujen puolustavan sentterin tontin vakuuttavasti.
2. Los Angeles Kings
Hallitseva mestari heräilee juuri oikeaan aikaan tapansa mukaisesti. Nopeimmat hätäilijät ehtivät jo julistaa joukkueen jäävän rannalle pudotuspeleistä, mutta ärsytetyt L.A:n kuninkaat todistivat jälleen olevansa sitkeä ryhmä kriittisimmillä hetkillä. Neljä ottelua varsinaisella peliajalla voittanut Kings nähdään jälleen puolustamassa mestaruuttaan keväällä ja puhuttaessa tästä joukkueesta, mikä tahansa on tosipelien alkaessa mahdollista. Joukkue etsii siirtorajalla vahvistusta puolustukseensa, mutta tiukassa oleva palkkakattoraja vaikeuttaa hankinnan tekoa.
3. New York Islanders
Hetkellisesti näytti siltä, että Kyle Okposon loukkaantuminen vaikutti liikaa etenkin John Tavaresin ketjun tehokkuuteen, mutta nyt saaristolaiset porskuttavat neljän ottelun voittoputkessa. Helpohko viikko-ohjelma Buffaloa, Torontoa, Edmontonia ja Columbusta vastaan toki mahdollisti voittoputken, mutta se ei vähennä joukkueen iskukykyä lainkaan. Tosiasia on kuitenkin se, että voittoja tulee kaapia myös playoff-joukkueita vastaan.
Taistelu Metropolitan-divisioonan voitosta ei olekaan enää Islandersin ja Pittsburgh Penguinsin välinen, sillä New York Rangers ja Washington Capitals ovat ilmoittaneet itsensä mukaan taistoon.
4. New York Rangers
Rangers pelasi viikon ilman ykkösvahti Henrik Lundqvistia, mutta tähän asti poissaolo ei ole näkynyt mitenkään. Kakkosvahti Cam Talbot on täyttänyt King Henrikin saappaat tyylikkäästi.
Rangersin on huhuttu olevan kiinnostunut sentterin hankkimisesta, ja erityisesti Antoine Vermetten nimi on ollut esillä. Erityisesti aloituksiin Rangers tarvitsisi osaavaa pelaajaa, ja Vermetten hankkiminen kävisi näin järkeen.
5. St. Louis Blues
Kolmen ottelun voittoputkessa svengaava Blues ei aio tyytyä divisioonansa toiseen sijaan vaan haastaa Predatorsia tosissaan vain neljän pisteen erolla. 10 viimeisestä 12:sta ottelustaan voittaneet nuottipaidat tiedostavat varmasti, millä panoksilla tässä vaiheessa kautta pelataan: mikäli Blues ei pysy Predatorsin pistetahdissa, tulee se kohtaamaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Chicago Blackhawksin.
Kevin Shattenkirkin loukkaantuminen on heijastunut joukkueen ylivoimaan, joka ei ollut viikon aikana tehokkaimmillaan. Jori Lehterä palasi sairastuvalta tyylillä viimeistellen rankkarikilpailun voitto-osuman Florida Panthersia vastaan.
Viikon kylmimmät
1. Boston Bruins
Bruins on ajautunut ongelmiin (AOP)
Piste-eron pudotuspeliviivan alapuolella olevaan Florida Panthersiin piti olla saavuttamattomissa, mutta toisin kävi. Neljä tappiota viidestä ottelusta on kääntänyt Bruinsin kelkan jyrkkään alamäkeen ja pudotuspelipaikka ei enää näytäkään niin varmalta. Ylivoimapeli yskii tällä hetkellä pahemman kerran – 11 ylivoimakertaa ja yksi tehty maali. Bruins-johdon olisi syytä olla hereillä ja ravistella joukkojaan siirtorajan lähestyessä.
2. New Jersey Devils
Adam Oatesin, Scott Stevensin ja GM Lou Lamoriellon ajalta Devilsin tilastot näyttävät karulta: 9-9-2. Cory Schneider (torjuntaprosentti 94%) on ainut syy valmentajanvaihdokseen jälkeen, miksi Devils ei ole vajonnut syvemmälle sarjataulukossa.
Siirtorajalla liigan iäkkäimmän joukkueen odotetaan kauppaavan kokeneempia pelaajiaan, kuten Michael Ryderin ja Marek Zidlickyn. Katseet kääntyvät kuitenkin ikinuoreen Jaromir Jagriin, joka on viime vuosina tottunut vaihtamaan maisemaa juuri näihin aikoihin.
3. Arizona Coyotes
Coyotes aloitti ”tankkaamisen” myymällä ykkösvahdiksi nousseen Devan Dybnukin puoli-ilmaiseksi Minnesota Wildiin, jossa mies on torjunut uuden joukkueensa playoff-viivan tuntumaan. Surkeaa kautta pelaava Mike Smith on aloittanut seitsemän ottelua putkeen,voittaen niistä vain kaksi.
Avoimesti tämän kauden osalta luovuttanut seurajohto on ilmoittanut kaikkien pelaajien olevan kaupan asianmukaista korvausta vastaan. Oliver Ekman-Larssonia lukuunottamatta joukkueessa ei ole tähtistatuksen pelaajia, mutta jokapaikan työmyyriä kojoottilaumassa riittää. Esimerkiksi puolustaja Keith Yandle olisi oiva vahvistus minkä tahansa pudotuspelijoukkueen siniviivalle.
4. Buffalo Sabres
Tiukemmalla marginaalilla ison pelaajakaupan jälkeen pelejä hävinnyt Sabres on ja pysyy liigan viimeisellä sijalla. Sabres kauppasi kehnoa kautta pelanneen puolustaja Tyler Myersin, veteraani Drew Staffordin sekä ensimmäisen kierroksen varausvuoronsa Winnipegiin, josta se sai vastineeksi ongelmapelaajaksi leimatun Evander Kanen (loukkaantunut) ja puolustaja Zach Bogosianin. Uusi pakkivahvistus Bogosian ahmi heti ensimmäisissä otteluissaan isoja minuutteja ja näytti sopivan pelityyliltään joukkueeseen erinomaisesti.
Surkeaa kautta ei voi enää pelastaa mikään ja ihan hyvä niin, sillä katseet tulisi suunnata jo tulevaan. Toivottavasti edes arpaonni on buffalolaisten puolella ja seura saisi riveihinsä franchise-pelaajan.
5. Carolina Hurricanes
Hurricanes on hankalassa paikassa, sillä se ei ole liigan kahden huonoimman joukossa vaan juuri merkittävällä erolla näiden yläpuolella sarjataulukossa. Tulevat kärkivaraukset Connor McDavid ja Jack Eichel menevät näin ollen ehkäpä sivu suun.
Hurricanesin tulisi olla aktiivinen siirtorajalla ja vaihtaa ensi kesän vapaat agentit, kuten Andrej Sekeran ja Jiri Tlustyn varausvuoroihin ja prospekteihin ja näin ollen parantaa asemiaan draftin arvonnassa.