Lauantaina alkava Mestaruusliiga antaa esimakua kaikkien aikojen lentopallokaudelle. Lokakuun EM-kisat lyövät puolestaan alkutahdit ensi vuoden olympiakarsinoille sekä maajoukkueen unelmalle pelata Riossa.
Miesten Mestaruusliigan taso on noussut hurjasti viime vuosina. Suurin tekijä tähän on ollut maajoukkuemiesten paluu Suomeen. Lelu Ojansivu, Urpo Sivula ja Olli Kunnari näyttivät jokunen vuosi sitten esimerkkiä. Nyt nimekkäin paluumuuttaja on lähes 15 vuotta ulkomailla pelannut VaLePan passari Mikko Esko.
Mikko Esko jätti maajoukkuetehtävät, mutta jatkaa Mestaruusliigassa. (Kuva: FIVB)
Mestaruus kolmen kauppa?
Kokoonpanojen perusteella näyttäisi miesten Mestaruusliigassa olevan kolme joukkuetta ylitse muiden. Sekä Vammalan Lentopallo, Kokkolan Tiikerit että Hurrikaani-Loimaa ovat ilmoittaneet tavoitteekseen Suomen mestaruuden, Suomen cupin voiton sekä menestymisen eurokentillä.
Paksuimmalla lompakolla on liikenteessä VaLePa, joka hakee menestystä 650 000 euron budjetilla. Summa on melkein kolminkertainen liigan pienimpiin joukkueisiin verrattuna. Lähelle Sastamalan satsauksia yltää hallitseva Suomen mestari Tiikerit. Hurrikaanikin operoi lähes puolen miljoonan euron rahatukulla.
Kevään pudotuspeleihin on tunkua, eikä mikään joukkue halua jäädä suosiolla niiden ulkopuolelle. Sarjan alkukierroksilla voidaan nähdä koviakin yllätyksiä maajoukkuemiesten poissaolojen vuoksi. Suomen EM-joukkueesta ainakin seitsemän miestä esiintyy alkavalla kaudella kotoisessa Mestaruusliigassa.
Lelu Ojansivu palaa Tiikeripaitaan EM-kisojen jälkeen. (Kuva: Juuso Riponiemi)
Tasainen keskikasti – eksotiikkaa kentällä
Mikäli suosikit pitävät pintansa, näyttäisi runkosarjan neljäs sija olevan keväällä kovaa valuuttaa ratkaistaessa paikkoja mitalipeleihin. Yllätysjoukkueelle olisi nyt todellinen tilaus. Jokohan on Ettan vuoro? Nouseeko Rantaperkiön Isku neljän vuoden tauon jälkeen takaisin mitalipeleihin? Oma sanansa on sanottavana myös savolaisjoukkueilla.
Ulkomaalaisrajoituksen poistaminen ei aiheuttanut isompaa pelaajaryntäystä Mestaruusliigaan. Tosin vahvistuksia haettiin hieman eksoottisemmista maista kuin aikaisemmin. Viime kaudella kotimaisin voimin sarjapaikan säilyttänyt Joensuun Liiga-Riento hankki nimittäin riveihinsä ruandalaisen keskipelaajan ja kenialaisen hakkurin. Hurrikaani puolestaan luottaa marokkolaiseen pallontappajaan. Kokkolassa palloja nostelee japanilainen libero.
Kolmikertaisen runkosarjan jälkeen kahdeksan parasta joukkuetta selviytyy puolivälieriin. Sarjan kaksi heikointa karsii liigapaikasta ykkössarjan kahden parhaan kanssa.
Miesten Mestaruusliiga 2015-16
- Kokkolan Tiikerit, Hurrikaani-Loimaa, Vammalan Lentopallo, Raision Loimu, Pielaveden Sampo, Lentopalloseura Etta (Oulu), LEKA Volley (Kuopio), Rantaperkiön Isku (Tampere), Korson Veto (Vantaa), Team Lakkapää (Rovaniemi), Liiga-Riento (Joensuu)
YLE näyttää lentopallon Mestaruusliigasta yhteensä seitsemän runkosarjan ottelua. Lisäksi sekä naisten että miesten kaikki loppuottelut televisioidaan suorina lähetyksinä.
Kuva: Juuso Riponiemi