KOHTI MANCHESTERIA – Voita matka Old Traffordille ManU–Arsenal-otteluun.RasenBallsport Leipzig, tutummin RB Leipzig, tahkoaa nyt toista kauttaan Bundesliigassa. Hyviä otteita esittäneen joukkueen suurimman huomion vievät usein maaleja takova saksalaishyökkääjä Timo Werner sekä guinealainen keskikentän maestro Naby Keita. Heidän taakseen palstamillimetreissä on jäänyt Marcel Sabitzer, joka urakoi viikosta toiseen ”Punaisten härkien” menestyksen eteen.
23-vuotias itävaltalainen on ollut yksi Leipzigin pelin kulmakivistä, kaikki nämä vajaat kolme vuotta jotka on seurassa viettänyt. Edelleen uransa alkutaipaleella oleva pelaaja on ehtinyt saada myös jo ison tunnustuksen, kun hänet valittiin Vuoden jalkapalloilijaksi kotimaassaan vuonna 2017. Tätä ennen Bayern Münchenin David Alaba oli voittanut kyseisen tittelin kuudesti peräkkäin ennen kuin Sabitzer pudotti münchenilaispakin viimein valtaistuimelta.
Itävallan toiseksi suurimmassa kaupungissa Grazissa vuonna 1994 syntynyt laitahyökkääjä teki viime kaudella kaikkiaan kahdeksan maalia ja antoi neljä maaliin johtanutta syöttöä 32 pelaamassaan Bundesliigan ottelussa. Varsin kelvollisista tehoista huolimatta hänet on opittu tuntemaan ennenkaikkea hurjasta työmoraalistaan. Väsymätön uurastaja on asenteensa johdosta noussut koko joukkueen johtavaksi pelaajaksi.
Marcel Sabitzer valittiin viime vuonna Itävallassa Vuoden pelaajaksi. Kuvassa palloa tavoitteleva David Alaba oli voittanut tittelin kuudella edellisellä kerralla. (Kuva: Getty Images)
Siirtovehkeilyä à la Red Bull
Sabitzerin siirtyminen Leipzigiin ei sujunut mutkattomasti. Rapid Wienissä ammattilaisuransa aloittanut pelaaja oli esiintynyt edukseen ja päässyt maistamaan myös europelihuumaa Eurooppa-liigan muodossa kaudella 2013-2014 wieniläisseuran riveissä. Hyvät otteet herättivät useiden seurojen kiinnostuksen, joista yhtenä oli toinen Itävallan pääsarjassa pelaava – energiajuomayhtiön vuonna 2005 ostama ja sen myötä uudelleen nimeämä – Red Bull Saltzburg.
Perinteikäs Rapid Wien ei luonnollisesti ollut kiinnostunut myymään lupaavaa pelaajaansa kilpailevaan seuraan. Sabitzerin sopimuksessa oli kuitenkin pykälä, jonka mukaan pelaaja pystyisi siirtymään ulkomaille kahden miljoonan euron siirtosummalla. Tässä vaiheessa kuvioon tuli mukaan energiajuomakonsernin toinen ”haarakonttori”, RB Leipzig. Se hyödynsi siirto-option häikäilemättä ja hankki pelaajan muodollisella kahdella miljoonalla heinäkuun ensimmäisenä päivänä 2014. Päivää myöhemmin ilmoitettiin, että laitahyökkääjä siirtyy lainapestillä Red Bull Saltzburgiin.
Rapid Wien oli tietenkin pöllämystynyt härskistä siirtokikkailusta, eikä Itävallan menestyksekkäin seura peitellyt pettymystään. Se oli sitä mieltä, että RB Leipzig käytti surutta hyväkseen Red Bull-synergiaansa saadakseen Saltzburgille sen hamuavan pelaajan.
Moraalisesti arveluttavasta – ja jopa mauttomasta – toiminnasta huolimatta, Leipzig vakuutteli sillä olevan aito pitkän tähtäimen suunnitelma Sabitzerin varalle. Seuran mukaan hänen kehityksensä kannalta oli parempi, että pelaaja viettää sopimuksensa ensimmäisen kauden Itävallan pääsarjassa Saksan 2. Bundesliigan sijaan, jossa RB Leipzig vielä kaudella 2014-2015 pelasi.
Asennetta ja luonnetta
Harmittava asia niin RB Leipzigin kuin myös Sabitzerin kannalta oli, että Leipzig ei lopulta saavuttanut kovasti himoitsemaansa sarjanousua Bundesliigaan kauden 2014-2015 päätteeksi. Joukkue jäi viidenneksi, yhdeksän pisteen päähän suorasta noususta korkeimmalle sarjatasolle. Tämän johdosta pettynyt seurajohto halusi vahvistaa rivejään seuraavalle kaudelle, ja se halusi siirtää Sabitzerin heti Saksaan auttaakseen seuran nousutavoitetta kaudella 2015-2016.
Red Bull Saltzburg oli voittanut juuri Itävallan mestaruuden, eikä Sabitzer ollut erityisen mielissään kuullessaan siirrosta Saksan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle, jonka hän koki olevan askel taaksepäin uralla. Leipzigin urheilujohtaja Ralph Rangnick oli kuitenkin päättänyt saada itävaltalaisen riveihinsä ja runttasi siirron maaliin puoliväkisin.
Näin jälkikäteen ajateltuna Rangnickin säätäminen oli melkoista tulella leikkimistä. Nykyaikana kun pelaajien sananvalta siirtomarkkinoilla on kasvanut huomattavasti, olisi Sabitzer halutessaan pystynyt varmasti riitauttamaan – tai jopa kumoamaan – siirron.
Näin ei kuitenkaan tapahtunut, vaan itävaltalaispelaaja suhtautui uuteen käänteeseen kovalla ammattimiehen moraalilla, antaen kaikkensa uudelle joukkueelleen. Lopputuloksena kahdeksan maalia ja viisi maaliin johtanutta syöttöä, jonka turvin RB Leipzig nousi vakuuttavalla tavalla Bundesliigaan kauden 2015-2016 päätteeksi. Valmennusvastuun kantoi kaksoisroolissa kauden ajan toiminut Rangnick.
Sabitzerin maalit olivat tärkeitä tölkkiseuran menestyksen kannalta, mutta maalinteon tehokkuuttakin isompi asia oli hänen työmoraalinsa, joka oli vertaansa vailla koko sarjassa. Tällä hetkellä Sabitzerin rooli Leipzigissä on itseasiassa jo niin keskeinen, että koko joukkueen peli käytännössä rakentuu hänen ympärilleen.
Ralph Hasenhüttl palkattiin ennen viime kauden alkua Leipzigin valmentajaksi, luotsaamaan seuraa läpi sen ensimmäisen Bundesliiga-kauden. Hän rakensi joukkueelle aktiivisen ja aggressiivisen pelityylin, jonka keskiössä olivat hyökkäysorientoituneet keskikenttäpelaajat Keita ja Sabitzer. Heidän energisyytensä ansiosta Leipzigin muoto muuttui pelien sisällä usein perinteisestä 4-4-2:sta rohkeaan 4-2-4:een, Sabitzerin ja Keitan otettua roolia hyökkäyspäässä.
Hasenhüttlin pelitapa on kuluttava ja se vaatii osaavia pelaajia, jotka kykenevät antamaan itsestään vähän ylimääräistä kentän kummassakin päässä. Vaikka Leipzig on ollut koko lyhyen historiansa ajan laajasti vihattu ulkopelillisistä syistä, sen viihdyttävä ja vauhdikas tapa pelata jalkapalloa on kerännyt rutkasti suitsutusta.
Kuluvan kauden 12:ssa ensimmäisessä Bundesliigan ottelussaan Sabitzer merkkautti kaksi maalia ja neljä maalisyöttöä. Tehot eivät sinänsä ole erityisen hehkuttamisen arvoisia asia, mutta miehen tärkeimmät ominaisuudet tulevatkin tässä kohtaa esille. Sabitzer on johtajaluonne sekä kentällä että sen ulkopuolella. Hänen vahvuutensa huomataan usein varsinkin silloin, kun mies ei ole kokoonpanossa. Itävaltalainen kärsi syyskaudella Mestarien liigan ottelussa AS Monacoa vastaan olkapäävamman, joka piti hänet sivussa kuudesta ottelusta. Leipzig voitti noista peleistä ainoastaan yhden.
Sabitzer loukkaantui AS Monacoa vastaan viime marraskuussa. Leipzig voitti itävaltalaisen poissaollessa vain yhden ottelun. (Kuva: Michael Steele/Getty Images)
Valmentaja Hasenhüttl arvostaa Sabitzeria suuresti eikä ihme, sillä hänen poissaollessaan Leipzigin hyökkäyspeli oli aiempaa vajavaisempaa. Hänen työmääränsä kentällä on ratkaisevassa roolissa Leipzigin esittämän voimakkaan prässipelin mahdollistamisessa. Sabitzerin hyökkäävän roolin myötä toinen keskikentän profiilipelaaja Keita on pystynyt pudottautumaan ajoittain hieman alemmaksi, jopa keskikentän ankkurin rooliin.
Siirto johonkin suurseuraan väistämätön
Useat Euroopan isot seurat ovat jo noteeranneet Leipzigin talismaanin ja joidenkin huhujen mukaan esimerkiksi Manchester Cityn olisi kerrottu olevan kiinnostunut Sabitzerin palveluksista.
Sabitzerin sopimus on tällä haavaa voimassa kevääseen 2021 saakka, mutta todennäköisesti Leipzig yrittää sorvata miehelle pian uutta, rahakkaampaa kontrahtia jolla se saisi pidettyä tähtipelaajansa itäisessä Saksassa pidempään.
Vaikka Leipzigin taloudelliset resurssit ovat käytännössä rajattomat, on seura määritellyt ettei se maksa yhdellekään pelaajalleen yli 4,5 miljoonaa euroa palkkaa kaudessa. Mahdollisen uuden sopimuksen suhteen se voi joutua kuitenkin tekemään sinänsä hienoon sääntöönsä poikkeuksen.
Palkkakilpailuun Manchester Cityn kanssa Leipzig ei varmasti silti tule lähtemään, joten on mielenkiintoista nähdä mitä tulevaisuudessa tapahtuu. Ennakkoon ajateltuna Pep Guardiolan systeemi saattaisi istua Sabitzerin tyyliin hyvin.
Urheilujohtaja Rangnick ja pääkäskijä Hasenhüttl ovat loppujen lopuksi hyvinkin tietoisia Sabitzerin vahvuuksista ja tärkeydestä joukkueelle. Senpä vuoksi kaksikko tulee käyttämään kaikki voimavaransa pitkittääkseen Sabitzerin väistämätöntä siirtoa johonkin suurempaan seuraan lähitulevaisuudessa.
Artikkelikuva: Getty Images
Lähteet: Tranfermarkt, WhoScored