Heikon syyskauden pelannut West Ham United on alkuvuoden kunniaksi kaivanut itselleen syvän kuopan. Tämän kauden viimeisetkin menestyshaaveet karisivat Manchester Cityn murskattua itälontoolaiset FA Cupissa peräti 0–5. Lisää Jobin postia toivat lauantaina starttaavat Afrikan Mestaruuskisat, jonne karkasi elintärkeä Cheikhou Kouyate sekä hiljattain kuntoon päässyt kesän ykköshankinta Andre Ayew. Jo valmiiksi haastavassa tilanteessa maata Hammersin tärisevien jalkojen alta hävisi useita metrejä, kun joukkueen ykköstähti Dimitri Payet aloitti boikotin, eikä aio osallistua enää joukkueen toimintaan.
Lehdistötilaisuudessa Payetin tilanteesta kertonut Slaven Bilic oli syystäkin murtunut mies. Kroaattimanageri kuvasi tuntojaan pettyneeksi ja petetyksi, koska seura on tukenut Payetia ja ennen kaikkea koska ranskalainen on joukkueen selvästi paras pelaaja. Samaan hengenvetoon Bilic kuitenkin painotti, ettei kyse ole rahasta, eikä Payet näin ollen ole lähdössä tammikuun aikana mihinkään.
Viime kaudella Valioliigan ystävät hurmannut ranskalaistaituri on kaiken kaikkiaan mielenkiintoinen tapaus. Lillessä yhdessä Eden Hazardin ja Yohan Cabayen kanssa dominoinutta pelintekijää vietiin Arsenaliin kesällä 2013, mutta Payet päätti suunnata Ranskan suurseura Marseilleen. Etelä-Ranskassa Payet pelasi kaksi kautta ennen tuolaan Valioliigaan viime kaudeksi.
Yhdeksän maalia ja 12 syöttöä taiteillut pelintekijä ei viime kaudella jättänyt ketään kylmäksi ja mies valittiin ansaitusti PFA:n vuoden tähdistöjoukkueeseen. Hyvin menneet EM-kisat nostattivat huhumyllyä Payetin ympärillä, mutta ranskalainen vannoi rakkauttaan West Hamille, eikä siirtoa isompaan seuraa tullut. Tästä hyvästä Cristiano Ronaldon EM-Finaalin päättänyt keskikenttämies nettosi miljoonan punnan uskollisuusbonuksen.
Vaikka Olympiastadionille muuttaneen West Hamin kausi on ollut yhtä kärsimystä, on ranskalaistähden kunniaksi on todettava, ettei miehen taso ole juurikaan viime kaudesta laskenut. Kaksi maalia ja seitsemän maalisyöttöä tarjoillut pelintekijä on eniten maalipaikkoja (66) koko Valioliigassa rakentanut pelaaja. Luotujen tekopaikkojen määrä on erittäin kunnioitettava huomioiden ettei Hammersilla ole joko ollut kärkeä tai piikissä on huseerannut Simone Zazan tai Ashley Fletcherin kaltaisia turhakkeita. Joukkueen taaperruksesta huolimatta Payet ei ole ennen tammikuuta osoittanut merkkejä turhautumisesta tai tyytymättömyydestä.
Kapinointi asettuu siis outoon valoon. Ranskalaistähti allekirjoitti muhkean 125 000 puntaa viikossa tuovan jatkosopimuksen viime helmikuussa. Etenkin West Hamin kokoisessa seurassa viikkopalkka on hulppea, joten Bilicillä on kaikki oikeus tuntea itsensä petetyksi, varsinkin kun kontrahti ulottuu aina vuoteen 2021 asti. Tarkempaa tietoa Payetin lakon motiiveista ei kuitenkaan ole, mutta brittimedian mukaan yhtenä syynä oli West Hamin päätös hylätä amerikkalaisomistukseen siirtyneen Marseillen 20 miljoonan punnan tarjous.
Saga Payetin ympärillä sai vielä hämmentävämpiä piirteitä perjantaina, kun Hammers-kannattajien ylläpitämä Claret & Hugh -sivusto uutisoi tähtipelaajan mystisestä selkävammasta. Samaisessa jutussa kuitenkin arveltiin Payetin ”loukkaantumisen” takana olevan pelaajan halu saada palkat missatuilta viikoilta. Samassa jutussa myös arveltiin Payetin ja West Hamin sopineen siirrosta Ranskaan ensi kesänä.
Kotimaa on aina kotimaa, mutta kuudentena Ligue 1:ssä majaileva Marseille ei ainakaan jalkapallon näkökulmasta ole minkään sortin parannus West Hamiin nähden. Jos rehellisiä ollaan, on Payet aivan liian hyvä pelaaja niin West Hamiin kuin Marseilleen. Etelä-Ranskassa 29-vuotias maestro tuskin pääsee pelaamaan kaipaamiaan Mestarien liiga -pelejä.
Uuden West Hamin voimahahmot Payet ja Bilic eivät enää syleile. Kuva: Getty
Näin ollen Payetin voi väittää olevan äärimmäisen mutkikkaassa tienhaarassa. Maaliskuussa ikää mittariin tulee 30 vuotta, joka tarkoittaa, että miehen pitäisi parin seuraavan siirtoikkunan aikana siirtyä johonkin oikeasti isoon seuraan, jos taituri meinaa sellaisessa vielä pelata.
Valioliigan suurseuroista ainakin Arsenalin ja Chelsean palettiin Payet istahtaisi täydellisesti. Huippuunsa viritetyt tekniset ominaisuudet yhdistettynä luovuuteen ja peliälyyn tekevät Payetista paketin, joka vahvistaisi jokaista jalkapallojoukkuetta tällä planeetalla.
Juuri Arsenaliin miestä ollaan huhuissa vietykin. Payet itse asiassa kommentoi Arsenal-linkkiä juuri ennen joulua toteamalla kryptisesti: ”Arsene Wengerin joukkueessa voisi olla hauskaa pelata”. Bilic on kuitenkin systemaattisesti todennut ettei taikuri ole irtoamassa mihinkään suuntaan.
Vaikka Bilic puhui Payetin tilanteesta avoimesti, saattaa Hammers-managerin mediapelin taustalla olla muitakin kuin informatiivisia motiiveja. Esimerkiksi julkinen paine, jonka avulla Bilic toivoo saavansa Payetin takaisin vahvuuteensa. Toisaalta Bilicin voi tulkita pyrkivän pitämään Payetin markkina-arvon ylhäällä.
Payetin lakko asettaa myös Hammersin ja Bilicin haastavaan tilanteeseen. Hammersilla olisi tässä ja nyt mahdollisuus saada ranskalaisesta ainakin kunnollinen korvaus, mutta samalla joukkue myisi tärkeimmän pelaajansa ja ison palan pelillistä sieluaan, mikä tarkoittaisi samalla Itä-Lontoossa meneillään olevan projektin paluuta nollapisteeseen. Jos Payet ei kuitenkaan tee kuten Bilic toivoo, eli palaa harjoituksiin ja osoita sitoutuvansa West Hamiin, putoaa tähden markkinahinta tuntuvasti kevään aikana.
Sinällään Payetin tilanteella ei kannata lähteä liikoja spekuloimaan, koska loppuen lopuksi koko kuvio on suurelta osin hämärän peitossa. Joka tapauksessa olisi toivottavaa, että Payet pääsisi tasonsa mukaiseen seuraan, eli mestaruuksista taistelevaan huippujoukkueeseen. Sinne vaparispesialistin olisi suunnattava mielellään tämän vuoden aikana.
Kansikuva: Getty
Turvaa Valioliiga-vetosi Unibetin lisäaikavakuutuksen turvin!
Seuraa Valioliigaa Viasatin kanavilta ja ViaPlay-palvelusta.