Jutun otsikko saattaa herättää kummastelua joissakin lukijoissa. Enkä ihmettele, onhan Sunderlandin syksy ollut yhtä surkea kuin niin monena vuonna aiemminkin. Älä kuitenkaan hyppää pois. Nykyinen David Moyesin johtama Sunderland ottaa askeleita oikeaan suuntaan nimenomaan pitkällä tähtäimellä.
Reilu vuosi sitten kritisoin Sunderlandin pelaajapolitiikkaa, sillä seura on karkeasti sanottuna kalastanut pelurinsa isompien seurojen roskalavoilta. Siirtopolitiikka on pitänyt Sunderlandin sarjassa, mutta minkään sortin kehitystä seurassa ei moneen vuoteen ole tapahtunut. Tänä kesänä Valon Stadionilla ollaan vihdoin oivallettu, että myös tulevaisuuteen kannattaa panostaa.
Eikä Sunderlandin tilanne näytä enää niin synkältä kuin vaikkapa kuukausi sitten. Joukkue on voittanut edellisestä neljästä pelistään kolme ja kärsinyt tappion ainoastaan Liverpoolille. Vahvaksi Sunderlandin tilannetta ei kuitenkaan voi kuvata. 11 pinnaa pitää joukkueen putoamisviivan alapuolella, eikä Mustien Kissojen materiaali ole hääppöinen. Kesällä nimitetty Sam Allardycen tilalle nimitetty Moyes saa virittää ryhmänsä maksimisuoritukseen, jotta sarjapaikka uusiutuisi.
Valoa on kuitenkin tunnelinpäässä. Sunderland-kannattajien toivoa paremmasta huomisesta symboloi seuran omasta akatemiasta pompannut Jordan Pickford. Ykkösmaalivahti Vito Mannonen loukkaantumista pidettiin katastrofina, mutta viime kaudella debytoinyt Pickford on ollut niin hyvä, ettei keskinkertaista italailaistorjujaa ole kukaan kaivannut. Vaikka raitapaidat ovat sarjan häntäpäässä, on 22-vuotias torjuja ollut yksi alkukauden parhaita maalivahteja koko Valioliigassa. Englannin alle 21-vuotiaiden ykkösmaalivahti on torjunut eniten koko liigassa, 46 kertaa.
Pickfordin ohella Moyes on antanut luottoa myös muille nuorukaisille. Esimerkiksi työteliäs Duncan Watmore on esiintynyt edukseen. Oranssitukkaisesta laiturista ei kannata odottaa Valioliigan eturivin tähteä, mutta kovalla työmoraalilla ja nopeilla jaloilla varustettu kiituri on ehdottomasti yksi Sunderlandin tulevaisuuden pelaajia.
Omasta takaa löytyneen kaksikon ohella Sunderland uskalsi vihdoin panostaa nuoriin pelaajiin myös kesän siirtomarkkinoilla. Seuran ennätyshankinta Didier N’Dong etsii vielä tasaisuuttaan Valioliigassa, mutta sarjan rumimman tukan omaava 22-vuotias gabonilainen on väläytellyt potentiaaliaan keskikentän pohjalla jo moneen otteeseen. Man Unitedista tullut Paddy McNair taas edustaa samaa kategoriaa kuin Watmore. Tähteä McNairista ei tule, mutta parhaassa tapauksessa hyvä ”perushöylääjä” keskikastin joukkueeseen.
Lastentarhaksi Sunderland ei kuitenkaan ole yhdessä kesässä muuttunut. Joukkueen ylivoimainen ykköstähti on vielä 34-vuotiaanakin kovassa iskussa oleva Jermain Defoe, joka on paukuttanut jo 8 sarjamaalia. Sunderlandin viimeaikojen vahvan vireen taustalla ei kuitenkaan ole pelkkä Defoen maalivire.
Jordan Pickfordista Sunderland on saanut hyvän ykkösmaalivahdin. Kuva: Getty
Moyes muokkasi ryhmitystään voitokkaaseen Bournemouth-otteluun, eikä Defoen ole enää tarvinnut vetää kivirekeä yksinään. Uuteen 4–4–2-muodostelmaan englantilaisen kärkipariksi tullut Victor Anichebe elää uutta kevättä jalkapalloilijana, vastoin kaikkia ennakko-odotuksia. Moyesille jo Evertonista tuttu 28-vuotias nigerialainen vaikutti enemmän tai vähemmän paniikkihankinnalta, kun skotti ei saanut kunnollista kakkoskärkeä ostettua. Kolme maalia tehnyt väkivahva Anichebe vaikuttaa kuitenkin loistokiinnitykseltä.
Defoe, Anichebe tai valokeilaan nousseet nuorukaiset eivät tietenkään ole ainoita rakennuspalikoita Koilis-Englannissa. Nissanin autotehtaasta tunnetun kaupungin ylpeydessä esimerkiksi Patrick Van Aanholt tai Lamine Koné ovat hyvää Valioliigatasoa. Jatkossa kyse on siitä, mitä Sunderland hankkii hyvien rakennuspalikoiden ympärille.
Keskikastin joukkueeksi Sunderlandilla on kuitenkin vielä pitkä matka. Seura näyttää kuitenkin viimein tajunneen, ettei suurseurojen ongelmajätteillä nousta taistelemaan europaikoista. Kaaottista aikaa koko 2010-luvun elänyt Sunderland on vihdoin ymmärtänyt panostaa nuoriin pelaajiin.
Niinpä Mustien Kissojen kannattaa luottaa Moyesiin. Kokenut ja paljon parjattu skotti näyttää saaneen seuran takaisin jaloilleen. Eikä Moyesia kannata erottaa vaikka putoaminen tulisi, se ei kuitenkaan Sunderlandin materiaalilla olisi mikään jättiyllätys.
Lauantaina Moyesin suojatit matkaavat Walesiin, jossa pelataan putoamistaiston kannalta huipputärkeä ottelu Swansean ja Sunderlandin välillä. Jos vierailijat onnistuvat jatkamaan hyvää virettään ja napsimaan kolme pinnaa, parantuu Sunderlandin asema huomattavasti.
Vielä pisteitäkin tärkeämpiä liikkeitä ollaan kuitenkin tehty toimiston puolella. Sunderlandin on vihdoin tekemässä uutta tulemista, eikä edes putoaminen olisi täydellinen katastrofi. Lyndon Goochin, Elliot Embletonin tai Joel Osoron kaltaiset nuoret nimittäin odottavat mahdollisuutta, jota Sunderland on varmasti tarjoamassa – ja hyvä niin.
Kansikuva: Getty
Huipputasaista Valioliigaa voit koko kauden ajan seurata Viasatin kanavilta ja ViaPlay-palvelusta.