Emirates Stadiumin liepeillä on toivottu uutta maailmanluokan hyökkääjää jo useampana kesänä. Fanien toiveissa on ollut vähintään 20 liigamaalia tekevä selkeä ykköstykki, joka päättäisi Arsenal-fanien yli 10 vuotta kestäneen odotuksen himoitusta Valioliigamestaruudesta.
Tänä kesänä huhut Arsenalin hyökkääjähankinnasta ovat ottaneet runsaasti tuulta alleen, kun seuran johtoportaaseen kuuluva Lord Harris mainitsi Arsene Wengerillä olevan 200 miljoonan punnan siirtokassa käytössään. Ranskalaismanageri on kuitenkin sanonut että uusien hankintojen täytyy olla selviä vahvistuksia. Niinpä voidaankin olettaa, että mikäli Tykkimiehet kiinnittävät uuden hyökkääjän, tulee uusi kärki olemaan saman kaliiberin vahvistus kuin aiempina kesinä tulleet Mesut Özil ja Alexis Sanchez.
Seuran kaikkien aikojen pelaajan, Thierry Henryn valtakaudella, Arsenal-fanit saivat tottua huippuhyökkääjän johtavan heidän hyökkäystään. Henryn siirryttyä Barcelonaan vuonna 2007, nousi togolainen Emmannuel Adebayor valokeilaan, pussittaen heti Henryn poistuttua komeat 24 liigamaalia. Hyökkääjän maalijyvä ehtyi kuitenkin pahasti seuraavalla kaudella, kun verkko heilui ainoastaan 10 kertaa. Tämän jälkeen fanien hampaisiin joutunut togolainen siirtyi isolla rahalla Manchester Cityyn. Adebayorilta ykköshyökkääjän soihdun nappasi Robin Van Persie, joka latoi maaleja liukuhihnalta, erityisesti Gunners-uransa loppuvaiheessa. Hollantilainen kuitenkin kyllästyi seuran säästökuuriin ja siirtyi lopulta suurella kohulla Manchester Unitediin.
Thierry Henry on arvostellut Arsenalin hyökkäystä. Kuva: Getty
Nykyiset vaihtoehdot
Wenger on viime vuosina luottanut 4-2-3-1 –ryhmitykseen, joka taipuu ajoittain muotoon 4-1-4-1. Joka tapauksessa Tykkimiehillä on aina yksi selkeä kärkipelaaja muuten hyvin vapaasti liikkuvan keskikentän edessä. Tällä hetkellä Arsenalin miehistöstä löytyy kolme piikkissä viihtyvää pelaajaa – Olivier Giroud, Theo Walcott ja Danny Welbeck.
Onko Giroud tarpeeksi laadukas mies johdattamaan Arsenalin mestaruuteen? Kuva: Getty
Kolmikosta kokenein, Giroud aloittaa nyt neljännen kautensa Pohjois-Lontoossa. Miehen esitykset ovatkin olleet nousujohteisia, kun ensimmäisellä kaudella ranskalainen osui Valioliigassa 11 kertaa, toisella kaudellaan 16 ja viime kaudella 14 kertaa. Vaikka Giroudin maalimäärä viime kaudella olikin aiempaa heikompi, oli kausi 2014-15 Giroudin selkeästi paras Valioliigassa, sillä 14 osumaa syntyi ainoastaan 27 peliin, kun hyökkääjä oli lähes koko syksyn sivussa nilkkavamman vuoksi. Giroudin kevätvire oli jopa niin vahva, että kolossimainen kärkimies valittiin Valioliigan kuukauden pelaajaksi maaliskuussa. Giroudin viime kaudessa huomionarvoista oli myös se, että mies osui vihdoin myös isoja joukkueita vastaan. Kahden aiemman kauden aikana ranskalainen osui muita top6 –joukkueita vastaan ainoastaan Tottenhamin verkkoon, mutta viime kaudella sarjan komeimmaksi äänestetty Giroud osui kummankin Manchesterin joukkueen sekä Liverpoolin verkkoon.
Isokokoinen Giroud on muita Arsenalin hyökkääjiä selkeästi hitaampi, mutta ranskalainen on loistava pelatessaan selkä maalia kohti. Arsenalin keskikenttämiesten liikkuessa laajalla säteellä hyvin vapaasti, istuu Giroud Wengerin systeemiin loistavasti, sillä mies on todella hyvä jakamaan pientä seinää 16-alueen kulmilta. 29-vuotias Ranskalainen on myös osoittanut olevansa hyvä viimeistelijä paikan saatuaan, erityisesti päällä Giroud on todella vahva. Toisaalta Giroud on ison kokonsa vuoksi hidas, eikä hän tykkää juurikaan juosta vastustajan linjan taakse. Tästä syystä ranskalainen ei ole omimmillaan vastahyökkäyspelissä ja mies katoaakin usein kuvasta, kun Tykkimiehet eivät hallitse palloa. Huomionarvoista oli viime kaudella myös joukkueen parhaan maalintekijän, Alexis Sanchezin maalijyvän ehtyminen, kun ranskalaishyökkääjä teki paluun kokoonpanoon. Näin ollen voikin vetää johtopäätöksen, että chileläinen viihtyy paremmin nopeamman kärkimiehen seurassa, jolloin Arsenalin peli on nopeampaa ja suoraviivaisempaa, jolloin myös Sanchez pääsee käyttämään parhaita avujaan.
Laituri vai hyökkääjä? Kuva: Getty
Oikeastaan koko Arsenal uransa laiturina viihtynyt Theo Walcott tarjoaa managerilleen huomattavasti erilaisemman vaihtoehdon kuin edellä mainittu Giroud. Tuulennopea englantilainen kärkkyy jatkuvasti vastustajan linjassa odottaen vapauttavaa läpisyöttöä, näin ollen Walcott olisi ihanteellinen kärki maailman parhaisiin syöttelijöihin kuuluvan Özilin kannalta. 26-vuotias englantilainen on kärsinyt uransa aikana lukuisista loukkaantumisista, mitkä vesittivät miehen loistavan jakson muutama vuosi sitten.
Kaudella 2012-13 Walcott kohosi Gunners-hyökkäyksen ykkösmieheksi tehden lopulta 16 liigamaalia. Seuraava syksy sujui myös kohtalaisesti ,mutta tammikuussa 2014 sattunut polvivamma piti miehen sivussa kentiltä yli puoli vuotta. Walcottilla on kuitenkin rutkasti potentiaalia myös 9-paikalle, sillä mies lapioi hattutempun viime kauden viimeisessä Valioliigapelissä West Bromwichin verkkoon. Piikissä myös FA Cupin finaalin aloittanut Southampton-kasvatti teki ottelun voittomaaliksi jääneen avausmaalin, kun Tykkimiehet juhlivat maailman vanhimman Cup-kilpailun voittoa toista kertaa peräkkäin. Walcott on nopeutensa ansiosta hyvä vastahyökkäyspelaaja, myös miehen oikea jalka viimeistelee tehokkaasti. Toisaalta Walcott ei kuitenkaan ole omimmillaan Arsenalin pelatessa sille tyypillistä lyhyt syöttöpeliä lähellä vastustajan rangaistusaluetta.
Pystyykö Welbeck lunastamaan potentiaalinsa? Kuva: Getty
Viime kesän siirtoikkunan viimeisenä päivänä Manchester Unitedista saapunut Danny Welbeck täydentää Gunnersin hyökkääjäosaston. 24-vuotias ManU:n akatemian kasvatilla on kaikki eväät huippuhyökkääjäksi. Welbeckillä on kokoa, jonka vuoksi englantilainen pärjää isojen toppareiden puristuksessa, mies on myös äärimmäisen nopea, mikä sopii erityisesti vastahyökkäyspeliin. Myös Welbeckin työmoraali on loistava, eikä hyökkääjä laiskottele kentällä. Jotain Welbeckiltä ainakin toistaiseksi puuttuu. Se jokin oli viime kaudella maalit, joita syntyi Valioliigassa ainoastaan neljä kappaletta. Welbeck kyllä väläytteli osaamistaan muun muassa Mestarien liigassa, kun mies tehtaili hattutempun Galatasarayn verkkoon.
Englantilaisen debyyttikausi Emiratesilla jäi kuitenkin vaisuksi. Hyökkääjänä Welbeckin suurin heikkous on tällä hetkellä viimeistely, hyökkääjä pääsee kyllä paikoille, mutta pallon verkon perukoille toimittaminen muodostuu ongelmaksi. Welbeckin viime kausi oli sinällään ihmeellinen, että vaikka ruuti oli Arsenalin paidassa märkää, maajoukkueen paidassa mies osuu. Kuudessa karsintapelissä Welbeck on osunut yhtä monta kertaa ja pokannut siinä sivussa Man Of the Match –palkinnon viisi kertaa, potentiaalia maalintekoon siis löytyy. On kuitenkin hyvin epätodennäköistä, että Wenger peluuttaa Welbeckiä piikissä, jos muut kärkimiehet ovat kunnossa. Nopeutensa ja työmoraalinsa takia myös laituriksi soveltuva englantilainen nähtäneen tulevalla kaudella enimmäkseen wingerin roolissa.
Uudet ehdokkaat
Benzema sopisi Arsenalin palettiin täydellisesti. Kuva: Getty
Vahviten tykkimiehiin on yhdistetty Real Madridin Karim Benzema. Wenger on ollut maanmiehensä ihailija jo pitempään, mutta ranskalainen on viihtynyt Espanjan pääkaupungissa sen verran hyvin, että siirto on ainakin toistaiseksi jäänyt syntymättä. Benzema on kuitenkin ajautunut siirtohuhujen kohteeksi, kun Realin valmentajaksi palkkaama Rafael Benitez on puhunut halustaan peluuttaa Gareth Balea ja Cristiano Ronaldoa kärjessä. Benzema sopisikin Arsenaliin täydellisesti, sillä mies on hyvin tekninen ja loistava syöttelijä. Näin ollen Benzema soveltuisi Arsenalin lyhytsyöttöpeliin loistavasti ja soveltuisi nopeutensa ansiosta myös vastahyökkäyspeliin. Ranskalainen olisi siinäkin mielessä mielenkiintoinen näky Tykkimiesten paidassa, että hän olisi vihdoin joukkueensa selkeä ykköstykki. Vuonna 2009 Realiin siirtynyt kärkipelaaja, on jäänyt Valkoisissa säestäjän rooliin, kun maalipaikat on pelattu pääsääntöisesti Ronaldolle. Niinpä Benzeman täyttä maalintekopotentiaalia ei olla vielä nähty, mutta Ronaldon vanavedessä kahtena edelliskautena tehdyt 32 La Liga –osumaa osoittavat, että Benzema on huippuhyökkääjä. Ranskalaista saattaa myös houkuttaa Alexis Sanchezin kehitys, sillä hieman vastaavanlaisessa asemassa Barcelonassa ollut chileläinen puhkesi viime kaudella kukkaan Pohjois-Lontoossa ja nousi urallaan täysin uudella tasolle.
Toinen Arsenaliin kesällä yhdistetty hyökkääjä on niin ikään ranskalainen Alexandre Lacazette, joka kokosi Lyonissa 27 liigamaalia, jättäen taakseen muun muassa Zlatan Ibrahimovicin. Lacazette on pienikokoinen, vain 175 senttiä, mutta miehen nopeus ja maalivainu on huippuluokkaa. Ranskalainen omaa myös hyvän tekniikan, joten hän voisi myös soveltua Arsenalin pelitapaan, erityisesti Özilin nappisyöttöjen kohteeksi. 24-vuotias Lacazette olisi Wengerille sinällään luonteva hankinta, että mies on tehnyt loistavaa työtä Ligue 1:sta tulleiden ranskalaisten kanssa ja nostanut heidät uudelle tasolle. Lacazetten hintapyyntö on kuitenkin viime kauden jälkeen korkealla, mikä saattaa epäilyttää Wengeriä, joka on tehnyt viime kausien isot investoinnit lähinnä huippujoukkueista, jolloin ranskalainen tietää saavansa huippupelaajan, kuten Özilin, Sanchezin ja viimeisimpänä Petr Cechin tapauksessa.
Tykkimiehiin on kesän aikana huhuttu myös argentiinalaista Gonzalo Higuainia, joka oli tiettävästi lähellä siirtoa Pohjois-Lontooseen jo kaksi vuotta sitten. Miehen nykyisen työnantajan, Napolin tähtitieteellinen hintapyyntö on kuitenkin mitä ilmeisimmin vesittänyt Higuainin siirron. Neljäs Emiratesille huhuttu huippuhyökkääjä on Dortmundin Pierre-Emerick Aubameyang, joka soveltuisi pelityylinsä ansiosta oivasti Arsenalin pelisysteemeihin. Gabonilainen teki kuitenkin vuoteen 2020 ulottuvan jatkosopimuksen Dortmundin kanssa, joten 26-vuotias hyökkääjä nähtäneen Signal Iduna Parkilla myös ensi kaudella.
Tulee, ei tule
Seuralegenda Henry sanoi jo keväällä, että Arsenal tarvitsee uuden hyökkääjän, vähintäänkin kasvattamaan kilpailua pelipaikoista. Kesällä Henry löi lisää vettä myllyyn, kun mies sanoi Arsenalin voittavan mestaruuden, jos Benzema saapuu Emiratesille. Nykyään Skyn kommentaattorina toimivan ranskalaisen puheissa on perää, sillä 9-paikka on tällä hetkellä Arsenalin selkeä heikkous, eivätkä Giroudin kahden ensimmäisen pelin esitykset ole ainakaan kriitikkoja hiljentäneet. Toki nykyiset kärkimiehet ovat laatupelaajia, mutta ratkaiseva kysymys onkin, voitetaanko nykyisillä hyökkääjillä mestaruus? Luultavasti ei. Aiemmat Valioliigamestarit ovat osoittaneet, että 20 liigamaalia tekevä kärkimies on todella keskeinen osa mestaruusryhmää, sillä nämä hyökkääjät kääntävät mestaruuden kannalta tärkeät vieraspelit Stokea ja Sunderlandia vastaan voitoiksi, vaikka joukkue esiintyisi muuten heikosti.
Hyökkääjän hankintaa voi lähestyä kahdesta näkökulmasta. Kuten edellä mainittiin, nykymiehet ovat laatupelaajia ja erityisesti Walcottilla ja Welbeckillä on paljon potentiaalia. Toisaalta englantilaiset ovat loukkaantumisherkkiä ja heidän kohoaminen yli 20 maalin hyökkääjiksi vaatisi isoja kehitysaskeleita hyvin pienessä ajassa. Toisaalta Arsenalin hyökkääjiä voi verrata muihin top6-joukkueisiin. Chelsealta löytyy Diego Costa, Manchester Cityltä Sergio Aguero ja Wilfried Bony, Man Unitedilta Wayne Rooney, Liverpoolilta Christian Benteke ja Daniel Sturridge, myös Spurssin Harry Kane on loistava hyökkääjä. Niinpä voidaankin väittää ettei Tykkimiesten hyökkääjäosasto nykyisellään kestä vertailua muihin kärkijoukkueisiin. Näin ollen Arsenal todella tarvii uuden huippuhyökkääjän, mikäli se todella meinaa tavoitella mestaruutta, johon joukkueella on muun materiaalin osalta täydet mahdollisuudet. Tuleeko uusi kärkimies, onkin hyvin mielenkiintoinen kysymys, varsinkin kun puhutaan Arsenalista ja Arsene Wengeristä. Siihen todennäköisesti saadaan vastaus siirtoikkunan viimeisenä päivänä.