Valioliigan alku lähestyy vääjäämättä, eikä kauden avauspotkuun ole enää montaa päivää. Maailman rikkain sarja kuhisee jälleen laadukkaita pelaajia, mistä kertoo sekin tosiseikka, että Valioliiga oli 139 pelaajallaan ylivoimaisesti edustetuin sarja kesän EM-kisoissa. Näin ollen päätimmekin listata alkavan kauden kymmenen mielenkiintoista yksilöä.
10. Danny Drinkwater, Leicester
Viime metreillä Englannin EM-kisaryhmästä pudonnut Danny Drinkwater oli yksi Leicesterin sensaatiomaisen mestaruuden takuumiehistä. Kahden miehen konehuoneessa pallollista roolia pelannut englantilainen sai jopa yllättävän vähän huomiota, ylistyksen keskittyessä suurimmalta osalta Drinkwaterin aisaparina toimineeseen N’Golo Kanteen. Ranskalainen pakkasi kuitenkin laukkunsa ja suuntasi Chelseaan, mikä tarkoittaa, että Drinkwaterin on otettava entistä isompaa roolia Kettujen keskikentällä. Pystyykö loistavasti peliä rytmittävä Drinkwater viime kauden urotekoihin?
9. Andre Gray, Burnley
Tuulennopea Andre Gray kannattaa ottaa tarkkaan syyniin (Getty).
25-vuotias englantilaishyökkääjä hankittiin Burnleyyn viime kesänä paikkaamaan Liverpooliin lähtenyttä Danny Ingsiä. Burnleyn Graysta maksama 10,5 miljoonaa puntaa oli kova summa Championship-hyökkääjästä, mutta nopea kärkipelaaja maksoi jokaisen pennin takaisin iskemällä 25 maalia. Turf Mooren uusi suosikki valittiin myös Championshipin kauden pelaajaksi. Pystypalloista elävä Gray on sarjanousijan tärkein yksittäinen pelaaja ja omaa kaikki eväät puhkaista kymmenen jopa viidentoista maalin maalin rajan. Alasarjoissa maaleja sylkeneet englantilaiskärjet, kuten Jamie Vardy tai Charlie Austin ovat tehneet viime kausina tuloaan Valioliigaan huipulle ja Gray voi hyvinkin liittyä tähän listaan.
8. Andre Ayew, West Ham
Marseillesta viime kaudeksi Swanseaan siirtynyt Andre Ayew sai Valioliiga-uralleen lentävän lähdön, kun mies valittiin 11 kuukautta sitten elokuun pelaajaksi Valioliigassa. Swansean kausi kääntyi vahvan alun jälkeen kuitenkin pahaan laskuun, mutta Ayew pelasi siitä huolimatta vahvan debyyttikauden. 26-vuotiaan hyökkääjän maalisarakkeeseen kirjattiin 12 merkintää, mikä sai West Hamin käyttämään yli 20 miljoonaa puntaa ghanalaiseen. Monipuolinen Ayew pystyy pelaamaan niin kärjessä kuin keskikentän hyökkäävillä paikoilla, mikä tekee väkkärästä todella käyttökelpoisen aseen Slaven Bilicille. Vahvaa nousua huipulle tekevä Hammers on Joutsenia isompana seurana uusi haaste Ayewille, joten nähtäväksi jää pystyykö Ayew jatkamaan vahvaa virettää myös Lontoon Olympiastadionilla?
7. Georginio Wijnaldum, Liverpool
Newcastlessa loistanut Wijnaldum pääsee Poolissa tasoiseensa joukkueeseen (Getty)
Hyvät MM-kisat pari vuotta sitten pelannut Georginio Wijnaldum siirtyi viime kesänä jopa hieman yllättäen Newcastleen. Yllättäen siinä mielessä, että hollantilainen oli kipparoinut PSV Eindhovenin maansa mestariksi ja pokannut siinä sivussa Eredivisien kauden pelaajan palkinnon. Vaikka Newcastlen kausi oli lähinnä surkuhupaisaa kaaosta, oli monipuolinen Wijnaldum todella hyvä debyyttikaudellaan Valioliigassa. Wijnaldum iski keskikenttämiehelle komeat 11 maalia ja Newcastlen pudottua sarjasta oli selvää, että hollantilainen tulee vaihtamaan maisemaa. Heikon Newcastlen jälkeen Wijnaldum pääsee Liverpoolissa tasoiseensa joukkueeseen ja onkin mielenkiintoista nähdä pystyykö 23 miljoonaa puntaa maksanut keskikenttäpelaaja heiluttamaan tahtipuikkoa myös Anfieldillä?
6. Granit Xhaka, Arsenal
Borussia Mönchengladbachista Arsenaliin siirtynyt 23-vuotias Granit Xhaka on nuoresta iästään kokenut pelaaja. Sveitsiläinen on edustanut maataan kaksissa edellisissä arvokisoissa ja vyöltä löytyy yli 100 Bundesliiga peliä ja lähes 40 ottelua europelejä. Jo pelkästään Xhakan hintalappu, noin 40 miljoonaa puntaa, kertoo miehen olevan laatupelaaja. Pelinrytmittäjänä Xhaka on jopa planeetan eliittiä ja pohjapelaaja syöttääkin palloa äärimmäisen laadukkaasti. Xhaka ei myöskään kaihda kovaa peliä, sillä mies on katsellut uransa aikana punaista korttia jo peräti kahdeksan kertaa. Xhakan hankinta oli Arsenalilta kuitenkin siinä määrin erikoinen, että juuri konehuoneeseen Arsene Wengerillä löytyy tarjontaa. Näin ollen jääkin nähtäväksi ottaako Xhaka paikkansa Tykkimiehen keskustasta ja kuinka tärkeäksi pätevä pallonliikuttaja Emiratesilla nousee.
5. Dele Alli, Tottenham
Fantastisen debyyttikauden pelannut Dele Alli on kenties Englannin lupaavin jalkapalloilija tällä hetkellä. Valioliigan tähdistöön valittu keskikenttäpelaaja iski kymmenen maalia ja tarjoili syötöt yhdeksään osumaan, mikä oli loistava saldo 20-vuotiaalle debytantille. Hyvän kauden pelanneen Spursin avainpelaajien joukkoon noussut englantilainen oli avauksen pelaaja myös maajoukkueessa, mutta kesän EM-kisat menivät Allilta koko Kolmen Leijonan tavoin penkin alle. Muiden kärkijoukkueiden vahvistuttua taistelu top4-sijoituksista tulee olemaan äärimmäisen kova ja armoton, Allin onkin todistettava, ettei mies ollut tähdenlento vaan, että nuori mies on kykenevä dominoimaan Valioliigaa myös tulevaisuudessa – kaikki eväät ja ennusmerkit viittaavat juuri siihen.
4. Zlatan Ibrahimovic, Manchester United
Voittajana tunnettu Zlatan Ibrahimovic teki odotetun liikkeen siirtyessään kesän aikana Manchester Unitediin. ManU:a ensi kaudella valmentama Jose Mourinho on ruotsalaiselle tuttu luotsi jo Interin ajoilta ja portugalailaisvelho olikin tiettävästi merkittävässä asemassa Ibrahimovicin uuden seuran suhteen. Lähes mestaruus per kausi tahtia uransa pelannut Zlatan on eittämättä yksi sukupolvensa parhaita kärkiä, mutta viime vuosina 34-vuotias hyökkääjä on osoittanut kovissa paikoissa hyytymisen merkkejä. Mestarien liigan puolivälierissä viime kaudella Man Citya ja vuotta aiemmin Barcelonaa vastaan kuvasta kadonneen Zlatanin status maailmanluokan kärkenä onkin kyseenalaistettu. Tätä ei helpottanut pahasti vihkoon menneet EM-kisat, joissa Ruotsin kippari jäi ilman maaleja.
Pystyykö Zlatan dominoimaan myös Valioliigassa? (Getty)
Taloudellisessa mielessä Zlatan ja ManU ovat ”match made in heaven”, sillä vahvasti markkinatalouden ehdoilla pyörivä United on netonnut ruotsalaisen kulttipelaajan paitamyynneillä tiettävästi 100 miljoonaa puntaa. Edelleen legendaarisen Sir Alex Fergusonin aikakauden jälkeen itseään etsivän seuran vieminen takaisin menestykseen olisi Zlatanilta todella väkevä työnäyte. Nähtäväksi myös jää miten Zlatan sopeutuu tilanteeseen, jossa mies ei ole joukkueensa ykköstähti. Pystyykö ”Kung Ibra” dominoimaan kovatempoista Valioliigaa vielä uransa ehtoopäivillä?
3. Michy Batshuayi, Chelsea
Talentista saa maksaa, tämän huomasi myös Chelsea sijoittaessaan peräti 33 miljoonaa puntaa belgialaiseen Michy Batshuayiin. Vuonna 1993 syntynyt Standard Liegen kasvatti ei kuitenkaan ole mikään poikanen, vaan kasvattajaseuraansa ja Marseillea ammattilaisuransa aikana edustanut kärki on iskenut virallisissa aikuisten peleissä jo 77 osumaa. Viime sesongilla Batsuayi iski Marseillelle 17 liigamaalia ja tarjoili yhdeksän syöttöä, joka kuvastaa kärjen monipuolisuutta. Chelsean päästään vialla olevan ykköskärki Diego Costan tilanne on tällä hetkellä epävarma, sillä rottailuistaan tunnettu kärki on ollut siirtohuhujen kohteena. Niinpä Batshuayilla on eväät nousta jopa Chelsean ykköshyökkääjäksi.
2. Jamie Vardy, Leicester
Sensaatio, tuhkimotarina, uskomaton. Ylistyssanat alkavat jo loppumaan Jamie Vardyn tarinaa ihmetellessä. Vardyn mestaruuteen huipentunut seurajoukkuekausi oli uskomattoman upea alusta loppuun ja 24 maalia oli korvaamaton kontribuutio Kettujen menestykselle. Englantilaisen päättynyt kausi oli niin vakuuttava, että Arsene Wenger yritti kalastella Vardya tykkipaitaan, mutta hyökkääjä päätti kuitenkin jäädä Leicesteriin. Kettujen miehistö on ainakin tällä erää pysynyt hyvin kasassa, joten potentiaalia kärkipään sijoitukseen King Power Stadiumilla on, se kuitenkin vaatii Vardylta urotekoja. Oliko pystypalloista elävän Vardyn viime kausi suonenveto vai jatkuuko entisen proteesitehtaan työntekijän uskomaton tarina myös alkavalla sesongilla?
Jamie Vardy tuuletuspuuhissa. Montako kertaa tämä näky nähdään tulevalla kaudella? (Getty)
1. Paul Pogba, Manchester United
Neljä vuotta sitten Juventukseen lähtenyt ManU-kasvatti palaa pitkän siirto-saagan jälkeen Old Traffordille. Yli 190-senttinen Pogba liikkuu äärimmäisen sulavasti ja kun tähän yhdistetään fantastinen tekniikka sekä loistava peliäly, on 23-vuotias keskikenttäpelaaja lähes täydellinen paketti. Ei siis ihme, että ManU maksoi Pogbasta uuden maailmanennätyssumman. Massiivinen hintalappu tuo kuitenkin mukanaan giganttiset paineet ja Manchesterissa odotetaankin ranskalaisen johtavan pahasti sekaisin ollut United mestariksi. Kaikki merkit viittaavat siihen, että ranskalainen pokkaa vielä joku päivä Ballon d’Orin, mutta ainakin kesän EM-kisat osoittivat, ettei Pogba kuulu ainakaan vielä maailman kirkkaimpaan kärkeen. Honkkeli on joka tapauksessa alkavan Valioliigakauden mielenkiintoisin pelaaja.
Kansikuva: Getty