Valioliigakausi 2018-19 starttaa perjantaina 11.8. Seuraa kaikki huippuottelut suorana Viaplay-palvelussa.Viihdyttävää jalkapalloa pelaava Fulham kiri vahvan kevään turvin Championshipin kärkipäähän ja varmisti nousunsa karsintojen kautta. Neljän vuoden tauon jälkeen pääsarjaan palaavat Mökkiläiset ovat tehneet kovia hankintoja ja lisää on tulossa. Kaikesta päätellen Fulham ei ole tullut vain selviytymään, vaan aikoo muurata paikkansa pääsarjassa vahvan peli-identiteetin turvin. Faneille.comin ennakkorankingissa länsilontoolaiset löytyvät sijalta 16.
Viime kausi
Länsilontoolaisten yli 10 vuotta kestänyt Valioliiga-taival tuli päätökseensä kauden 2013-14 päätteeksi. Putoamisen jälkeen Fulham vajosi Championshipin häntäpäähän, mutta kohosi hiljalleen kohti kärkipäätä, kun paljon suitsutusta saanut Slavisa Jokanovic nappasi ryhmän komentoonsa kaksi ja puoli vuotta takaperin. Nousu oli lähellä jo keväällä 2017, mutta tuolloin unelma mureni pudotuspelien avauskierroksella.
Viime kauteen Fulham lähti vahvana nousijakandidaattina, mutta alkukausi oli vaikea. Marraskuussa joukkue vajosi jopa sijalle 17. ja nousi kymmenen joukkoon vasta tammikuun lopussa. Seurajohto oli kuitenkin fiksu uskoessaan Jokanoviciin, jonka tammikuun lainahankinnat muuttivat kauden suunnan. Newcastlessa penkille jäänyt ongelmapelaaja Aleksandar Mitrovic lainattiin piikkiin ja paukutti keväällä komeat 12 maalia. Southamptonista vuokrattu vasen puolustaja Matt Targett vapautti superlupaus Ryan Sessegonin laituriksi ja nuorukainen kohosi lopulta aina sarjan parhaaksi pelaajaksi.
Huima kevät ei kuitenkaan riittänyt suoraan nousuun, vaan päätöskierroksen tappio Birminghamille tiesi kolmatta sijaa. Nousukarsintoihin suosikkina lähtenyt Fulham kesti kuitenkin paineet ja peittosi ensin Derbyn yhteismaalein 2–1 sekä finaalissa Aston Villan 1–0 kippari Tom Cairneyn maalilla.
Siirrot
Sisään: Jean Michael Seri (Nice), Maxime Le Marchand (Nice), Fabri (Besiktas), Andre Schürrle (Borussia Dortmund, 2v laina), Aleksandar Mitrovic (Newcastle, laina muuttui pysyväksi siirroksi)
Ulos: David Button (Brighton), Ryan Fredericks (West Ham), Matt Targett (Southampton, laina päättyi)
Lähtökohdat
Jos katsoo pelaajia, joita Fulham on hankkinut, välittyy niistä selvä viesti: Mökkiläiset ovat tulleet pääsarjaan jäädäkseen. Viime kesänä hyvin lähellä Barcelona-siirtoa ollut Jean Michael Seri oli Valioliigan kärkiseurojen kiikarissa, mutta päätyi lopulta Fulhamiin muhkealla 27 miljoonan punnan siirrolla. Lähes vastaava summa paloi Mitroviciin, jonka Mökkiläiset ostivat omakseen. Kenties nimekkäin hankinta oli neljän vuoden takaisessa MM-finaalissa voittomaalin alustanut Andre Schürrle, joka saapui vahvistamaan länsilontoolaisten hyökkäystä kahden vuoden lainasopimuksella. Loukkaantumisten runteleman saksalaislaiturin iskukyky on kuitenkin suuri mysteeri.
Vakavaraisen nousijan nettokulutus on jo 50 miljoonaa puntaa pakkasella, mikä on tällä hetkellä sarjan viidenneksi kovin lukema. Ja lisää on luultavasti tulossa, sillä etenkin Mökkiläisten puolustus kaipaa kipeästi uutta verta. Fulham ei ole ihan tavallinen nousija, sillä seuran omistaa amerikkalaispakistanilainen liikemies Shahid Khan. Muhkeista viiksistään tunnetun pohatan nettovarallisuuden arvioidaan olevan yli seitsemän miljardia dollaria. Khan on neuvotellut jo useamman kuukauden kansallisstadion Wembleyn ostamisesta, jonne 68-vuotias miljardööri aikoo siirtää omistuksiinsa kuuluvan NFL-seura Jacksonville Jaguarsin.
Manageri Slavisa Jokanovic ja seuran ennätyshankinta Jean Michael Seri. (Bryn Lennon/Getty Images)
Fulhamia luotsaa tässä kuussa 50 vuotta täyttävä serbialainen Slavisa Jokanovic. Hän teki komean pelaajauran ja edusti Jugoslavian maajoukkuetta peräti 65 kertaa. Pelaajauran päätyttyä entinen puolustava keskikenttäpelaaja on valmentanut eri puolilla planeettaa. Valmennusura alkoi Partizan Belgradissa, josta matka jatkui Thaimaahan ja Bulgariaan. Sieltä Jokanovic suuntasi lyhyen Espanjan keikan jälkeen Watfordiin. Herhiläisten nostaminen Valioliigaan ei kuitenkaan riittänyt italialaisomistajille, vaan serbi sai tylysti potkut nousujuhlien jälkeen. Ennen saapumistaan Craven Cottagelle joulukuussa 2015, valmensi Jokanovic puolikkaan kauden Israelissa.
Jokanovicin tausta entisenä Chelsean pelaajan hiersi Fulhamin kannattajia, mutta serbi voitti fanit nopeasti puolelleen. Jokanovicin alaisuudessa Mökkiläiset ovat pelanneet viihdyttävää jalkapalloa, jossa se on edennyt lyhyillä syötöillä nurmea pitkin. Manageri totesi heti nousun jälkeen ryhmän kaipaavan vahvistuksia ja uudet miehet kielivät siitä, ettei hehkutettu serbiluotsi ole luopumassa seuran pääsarjaan tuoneesta peli-identiteetistä.
Länsilontoolaiset syöttivät viime kaudella noin 540 kertaa ottelussa, mikä oli kovatempoisen Championshipin selvästi kovin lukema. Syötöistä liki 90 prosenttia oli lyhyitä nurmea pitkin annettuja passeja. Fulham pysyy mielellään pallossa, mistä kertoo viime kauden korkea pallonhallintaprosentti, 57. Pelkkää sivuttaissuuntaan hinkkaamista joukkueen pelaaminen ei kuitenkaan ole, vaan se pystyy etenemään myös suoraviivaisemmin, jahka se saa vastustajaa liikuttamalla tyhjiä tiloja avattua.
Materiaalin puolesta Fulham on mielenkiintoinen joukkue. Vaikka omistaja on upporikas, on Fulham rakentanut uutta tulemista maltilla ja nyt kun pääsarjapaikka saavutettiin, niin rahahanat avattiin kunnolla. Jos nousua ei olisi viime kevään päätteeksi tullut, tähtipelaajat Tom Cairney ja Ryan Sessegnon olisivat taatusti vaihtaneet maisemaa.
Fulhamin puolustus on kuitenkin todella ohut, joten lisähankintoja on varmasti tulossa. Brittimedian mukaan Valioliigan topparieliittiin viime kaudella nousseen Alfie Mawsonin 20 miljoonan punnan siirto Swanseasta on sinettiä vaille valmis. 24-vuotiaasta englantilaisesta nousijajoukkue saa alakertaan laadukkaan johtajan.
Iso ongelma on kuitenkin laitapuolustus, sillä ryhmästä ei tällä hetkellä löydy yhtään vasenta pakkia. Huhujen mukaan seura on neuvotellut Southamptonin kanssa Matt Targettin paluusta Craven Cottagelle. Myös Ruotsin paidassa vahvat MM-kisat pelanneen Ludwig Augustinssonin nimi on pyörinyt huhuissa. Harmaita hiuksia tuottaa myös oikean pakin tontti, sillä Championshipin tähdistöön valittu Ryan Fredericks vaihtoi ilmaisella siirrolla West Hamiin. Niinpä reippaasti vahvistuneella nousijalla riittää vielä pähkäiltävää siirtomarkkinoiden loppuhetkille.
Avainpelaajat
Fulhamia ei tunneta erityisen hyvänä kasvattajaseurana, sillä pääkaupungin puristuksessa kovimmat lupaukset tarttuvat yleensä isompien seurojen haaveihin. Tästä huolimatta Fulham on onnistunut koulimaan jalkapallon synnyinmaan tämän hetken kuumimman lupauksen, toukokuussa 18 vuotta täyttäneen Ryan Sessegnonin, joka valittiin viime kaudella Championshipin parhaaksi pelaajaksi. Vasemmasta pakista laituriksi kesken kauden nostettu megalupaus paukutti upeat 15 maalia ja on Fulhamin suurin hyökkäysuhka myös tulevalla kaudella.
Yksi syy Sessegnonin vahvaan kevääseen oli kärjessä häärinyt Mitrovic, jonka naaraaminen pysyvällä siirrolla oli tärkeä peliliike. Tulisieluinen serbi viihtyi Länsi-Lontoossa erinomaisesti ja teki heti selväksi halunsa jatkaa Craven Cottagella. Hänen kykynsä pelata nopeita seiniä selkä maaliin päin vapautti tilaa nopeiden laitapelaajien linjan taakse suuntautuneille juoksuille.
18-vuotias Ryan Sessegnon lienee koko sarjan seuratuimpia pelaajia. (Clive Rose/Getty Images)
Fulhamin lyhytsyöttöpelaamisen sydän on kolmen miehen keskusta. Siinä tahtipuikkoa heiluttaa kippari Tom Cairney, jonka vasuri on pelote myös hyökkäyspäässä. Mestarillisesti pelin virtausta määrittävän Cairneyn viereen hankitulle Jean Michael Serille on myös isoa roolia tarjolla, etenkin tilanteiden järjestelijänä. Kaksikon alapuolella keskikentän ankkurina uurastaa kokenut ja luotettava Kevin McDonald, joka on joukkueen henkisiä johtajia.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–3–3)
Uhkakuvat
Fulhamin hyökkäys ja keskikenttä ovat laadukkaita, mutta alakerta on nykyisellään sarjan heikoimpia. Vasen pakki on pakollinen ostos, mutta myös Cyrus Christieä paremmalle oikealle puolustajalle olisi tarvetta. Heikkoa alakertaa ei kontraa myöskään maalivahtipelaaminen. Oma kasvatti Marcus Bettinelli pelasi hyvän kevätkauden ja häntä kirittämään hankittiin kokenut Fabri, mutta lähtökohtaisesti Fulhamin maalivahtipelaaminen ei häikäise.
Toinen nousijaa ympäröivä uhkakuva liittyy pelitapaan. Eddie Howe ja Bournemouth ovat osoittaneet, ettei lyhytsyöttöpeliin tarvita satoja miljoonia maksavaa miehistöä, mutta pelityylin integroiminen pääsarjaan on pragmaattisempaa tyyliä isompi haaste. Onko Jokanovicilla varasuunnitelmaa, mikäli nurmea pitkin eteneminen ei toimi? Esimerkiksi Huddersfield pelitapa kehittyi viime kaudella maltillisempaan suuntaan, mitä pidemmälle kausi eteni.
Ota seurantaan
Tom Cairney. Fulhamin peleissä suurimman huomion kerää luonnollisesti megalupaus Sessegnon, jonka seuraamiseen lienee turha erikseen kehottaa. Vastaavasti Fulhamia kipparoiva Tom Cairney on suurelle yleisölle tuntemattomampi nimi, vaikka skotti on ollut Championshipin parhaita pelaajia parina viime kautena. Yli 250 ottelua toiseksi korkeimmalla sarjaportaalla pelannut 27-vuotias Leeds-kasvatti on kehittynyt huipulle hiljalleen. Maaleja takova Sessegnon kerää suurimmat otsikot, mutta Cairney on Fulhamin pelin sielu. Joukkueen hyökkäykset kulkevat poikkeuksetta peliälykkään vasurin kautta, joka jakaa pelivälinettä omille yli 90:n prosentin tarkkuudella. Hyvän potkutekniikan omaavaa keskikenttäpelaajaa kannattaa pitää silmällä myös hyökkäyspäässä, sillä Cairney ampui toissa kaudella 12 maalia.
Arvio
Fulham palaa pääsarjaan kovin odotuksin. Hyökkäys on niin laadukas, että jopa kärkikymmenikön hätyyttely on mahdollista. Alakertaa pitäisi kuitenkin vahvistaa, muuten putoamistaisto kutsuu. Nousijan ensisijainen tavoite pitäisi kuitenkin olla säilyminen ja sen saavuttamiseksi katsojan silmään viihdyttävää futista pelaavalla Fulhamilla on erinomaiset edellytykset. Todennäköisesti löytää itsensä alemmasta keskikastista.
Faneille.comin Valioliigaranking 2018-19:
Kansikuva: Clive Mason/Getty Images