Valioliigaennakko: Southampton on oikealla tiellä, mutta kysymysmerkit ovat liian isoja

Viaplay LogoValioliigakausi 2017-18 polkaistaan käyntiin perjantaina 11.8. Seuraa koko kausi Viaplay-palvelusta.

Faneille.comin Fantasy Premier League tulee jälleen. Tule mukaan selvittämään kuka on kuka ja voittamaan huippupalkintoja, joita jaetaan viikoittain.

Southampton lähti viime kauteen suurin odotuksin, mutta sesongista muodostui epätasaisten otteiden sekä surkeiden kotiesitysten myötä pienoinen pannokakku. Eteläenglantilaisten kesän muutokset ovat olleet maltillisia, mutta suureen remonttiin ei ollut tarvettakaan. Sot’onilla on potentiaalia haastaa jopa kärkijoukkeet, mutta silloin kaikkien tähtien pitäisi olla kohdallaan.

Viime kausi

Southamptonin viime kautta kuvaa erityisesti yksi sana: epätasaisuus. Toisinaan Saints esiintyi viheriöllä erinomaisesti ja joukkue vaikutti tappelevan tosissaan jopa eurosijoista, mutta useat peräkkäiset tappiot jättivät sesongista valjun kuvan.

Jo eteläenglantilaisten kauden ensimetrit antoivat viitteitä tulevasta. Southampton keräsi ensimmäisestä neljästä ottelustaan vain kaksi pistettä, kun taas seuraavista viidestä ottelusta pinnoja irtosi 11.

Sama jatkui käytännössä kevääseen asti. Joukkueen synkin vaihe sattui vuoden vaihteen tietämille, kun So’ton hävisi seitsemästä peräkkäisestä ottelustaan peräti kuusi. Keväällä otteet hieman paranivat, vaikka kausi loppuikin tylysti: Southampton voitti viimeisestä kahdeksasta ottelustaan vain yhden.

Kuvaavaa on, että joukkue jäi kauden viidessä viimeisessä kotiottelussaan nollille, vaikka Pyhimykset isännöivät muun muassa Stokea ja Hullia. So’ton keräsikin kotipeleistään neljänneksi vähiten pisteitä Valioliigassa.

Epätasaiset otteet maksoivat lopulta todellisen sauman taistella paikasta seitsemän kärjessä. Southampton sijoittui kahdeksanneksi, mutta eroa seitsemänneksi päätyneeseen Evertoniin kertyi peräti 15 pistettä. Vastaavasti sijaan 17. jäi vain kuuden pisteen kaula. 46 pistettä oli Pyhimysten selkeästi heikoin kausi pitkään aikaan. Kolmella edellisellä kaudella sen heikoin pistemäärä oli 56 pinnaa.

Southamptonilla oli ongelmia erityisesti hyökkäyspelaamisen kanssa, sillä joukkue teki vain 41 maalia. 13 joukkuetta viimeisteli enemmän täysosumia ja esimerkiksi sarjaporrasta alemmas pudonnut Hull osui vain neljä kertaa vähemmän. Vastaavasti Chelsea ja Tottenham tekivät yli puolet enemmän maaleja kuin Southampton.

Siirrot

Sisään: Jan Bednarek (Lech Poznan)

Ulos: Jay Rodriguez (West Bromwich), Lloyd Isgrove (Barnsley), Cuco Martina (Everton)

Lähtökohdat

Southamptonin sijoitus viime kaudella oli kaksi pykälää matalampi kuin vuosi aikaisemmin, mutta joukkue keräsi 17 pistettä vähemmän. Tähän kun lasketaan heikko menestys hyökkäyspäässä, niin So’tonin seurajohto päätti irtisanoa manageri Claude Puelin jo ranskalaisen avauskauden jälkeen, vaikka sopimusta olisi ollut vielä kaksi vuotta jäljellä.

Eteläenglantilaiset hankkivat uudeksi managerikseen fantastista työtä Deportivo Alavesin peräsimessä tehneen Mauricio Pellegrinon. Kovassa nosteessa oleva argentiinalainen luotsasi sarjanousijan peräti yhdeksänneksi La Ligassa. Alaves oli läpi sesongin inhottava ja raastava vastustaja, joka ei tyylipisteitä kerännyt. Tämä tyyli osoittautui toimivaksi.

Uudet tuulet ovat tervetulleita etelärannikolle. Pellegrino sai revittyä Espanjassa vaatimattomasta materiaalista aivan kaiken irti. Samaa vaaditaan myös Southamptonissa, vaikka joukkueen materiaali on Valioliigaan kohtalaisen hyvä. Monien pelaajien on kuitenkin otettava isoja kehitysaskeleita kauden aikana, jotta joukkue pystyisi tosissaan haastamaan sarjan isot joukkueet.

Valmennusfilosofialtaan Pellegrino edustaa pragmaattisempaa koulukuntaa. Argentiinalainen suosii 4–2–3–1-ryhmitystä, mutta vaihtaa lähestymistapaa vastustajan mukaan. Viime kaudella Alaves nähtiin ajoittain viiden alakerrassa ja myös 4–4–2 kävi muutamaan otteeseen testissä. Vaikka Pellegrino osoitti viime kaudella kykynsä tukkia oma pää, pitäisi Southamptonin hyökkäämiseen saada lisää ruutia. St. Mary’sin lehtereillä tuskailtiin viime keväänä heikkoa ja mielikuvituksetonta hyökkäyspelaamista. Mahdoton tehtävä Pellegrinolla ei missään nimessä ole, sillä Southamptonin hyökkäyspäästä löytyy tukku hyviä pelimiehiä.

Isoin kysymysmerkki on tällä hetkellä Virgil Van Dijk’n ympärillä. Sarjan eliittitoppareihin lukeutuva hollantilainen on ollut ison huhumyllyn keskipisteessä läpi kesän ja olisi ihme, mikäli Van Dijk So’tonissa vielä pelaisi. Jos, ja kun oma toimisesti kesän harjoitelleen topparin siirto tapahtuu, on Southamptonilla edessä uuden puolustajan hankinta. Toisaalta parikaan vahvistusta takalinjoille ei olisi pahitteeksi.

Pellegrino on tehnyt puolustukseen jo yhden hankinnan, kun Puolan nuorisomaajoukkueet läpi kolunnut Jan Bednarek siirtyi Englantiin reilulla viidellä miljoonalla punnalla. Viime kaudella kasvattajaseurassaan Lech Poznanissa pelannut puolustaja on kuitenkin enemmän sijoitus tulevaisuuteen, mistä kertoo jo viiden vuoden sopimus.

Kaksi kautta Southamptonissa pelanneen Virgil Van Dijk’n jatkaminen seurassa on epätodennäköistä. (Getty Images)

Southampton on kauttaaltaan erittäin potentiaalinen ryhmä. Jos James Ward-Prowsen, Jack Stephensin tai Pierre-Emile Höjbjergin kaltaiset nuorukaiset pystyvät parantamaan peliään pykälän tai pari, voi So’ton palata Ronald Koemanin ajan urotekoihin. Yksi Pellegrinon haasteista onkin kaivaa nuorukaisista enemmän irti.

Avainpelaajat

Vaikka So’tonin viime kausi oli hyökkäyspään osalta heikko eikä joukkue ole tehnyt mitään hankintoja tämän suhteen, niin joukkueen avainpelaajat löytyvät tältä osastolta. Hyökkäyskalusto on päinvastoin heikentynyt hieman, kun viisi maalia viime kaudella iskenyt Jay Rodriguez siirtyi West Bromwichiin reilulla 12 miljoonalla punnalla.

Eteläenglantilaisten puolustuspään tärkein lukko on Fraser Forster. Kuusi maaottelua Englannin paidassa pelanneen maalivahdin viime kausi oli yllättävän heikko, mutta kyseessä on pienestä notkahduksesta huolimatta laadukas maalivahti. Myös toinen Englannin maajoukkuemies, sarjan parhaisiin laitapakkeihin kuuluva Ryan Bertrand on tuiki tärkeä pelaaja, joka esiintyy korkealla tasolla illasta toiseen.

Steven Davis muodostaa Oriol Romeun kanssa kivenkovan kaksikon joukkueen keskikentän pohjalle. Joukkueen kippariksi valittu Davis on luotettava pelaaja, joka tekee viisaita ratkaisuja ja on erinomainen pelinvälineen liikuttaja. Romeu valittiin viime kaudella joukkueen parhaaksi pelaajaksi. Rankasti aliarvostettu espanjalainen on löytänyt paikkansa St Mary’silta ja juuri hänen kykynsä katkoa ja rikkoa vastustajan peliä ovat korvaamaton osa Southamptonia.

Myös Dusan Tadicilla on iso rooli hyökkäyspelaamisen suhteen. Vasemmalla laidalla viihtyvä serbialainen on erittäin juonikas peluri, joka tekee peliä erinomaisesti luoden paljon maalipaikkoja. Oikean laidan Nathan Redmond oli vastaavasti viiden osuman myötä Southamptonin paras maalintekijä viime kaudella. 23-vuotias englantilainen oli myös 50 kamppailun myötä joukkueen eniten otteluita pelannut peluri.

Nathan Redmond teki viime kaudella kaikki kilpailut mukaan lukien kahdeksan osumaa. (Getty Images)

So’tonin ykköskärjen paikasta kamppailevat Charlie Austin ja Manolo Gabbiadini. Vaikka Austin kärsi loukkaantumisista ja Napolista tammikuussa tullut Gabbiadini hieman vahvan alun jälkeen hyytyikin, on kyseessä varsin laadukas kärkipari Valioliigaan. Kaksikko edustaa kuitenkin täysin erilaisia koulukuntia. Itseään muurarina uransa alussa elättänyt Austin on perinteisen suoraviivainen brittikärki, joka viimeistelee terävästi. Gabbiadini on vastaavasti huomattavasti liikkuvampi ja teknisempi, minkä lisäksi italialainen pystyy pelaamaan monipuolisemmissa rooleissa hyökkäyspäässä.

Seuran maineikkaan akatemian helmiin kuuluva James Ward-Prowse tuo myös oman mausteensa joukkueen hyökkäykseen. Jalkapallon Oxfordin ja Cambridgen huippuyliopistojen sijaan valinnut älykkö on kenties Valioliigan paras erikoistilanteiden antaja, mutta ei ole pystynyt vielä ottamaan kokonaisvaltaisesti sitä viimeistä askelta kohti sarjan eliittiä. Viime kaudella Ward-Prowse nousi kuitenkin jo selkeäksi avauksen pelaajaksi, joten huipputekninen keskikenttämies saattaa hyvinkin napata pelillisen tahtipuikon haltuunsa.

Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1)

Uhkakuvat

Kauden kynnyksellä Southamptonin ympärillä on isoja kysymysmerkkejä. Isoin lovi on tulossa puolustukseen, mikäli Van Dijk vaihtaa maisemaa vielä siirtoikkunan aikana. Tämä pakottaisi So’tonin vahvistamaan takalinjojaan tai muuten menestyshaaveet voi käytännössä haudata jo elokuussa. Jack Stephens menettelee laadukkaan topparin rinnalla, mutta nuoren englantilaisen jälkeen taso tippuu reilusti. Tällä hetkellä joukkueen kolmostoppari on Maya Yoshida, jonka pitäisi olla menestystä metsästävässä joukkueessa korkeintaan vaihtomies.

Myös viime kaudelta tuttu hyökkäyspään tehottomuus on painaa varmasti Southamptonin kannattajien takaraivossa. Joukkueessa on paljon potentiaalisia pelaajia, mutta viime kaudella hyökkäyspelaaminen ei lähtenyt toimimaan missään vaiheessa. Pellegrinon pitäisi saada raavittua nykyisestä materiaalista huomattavasti enemmän irti.

Uusi valmentaja toisesta sarjasta on luonnollisesti myös pienoinen kysymysmerkki. Pellegrinon kohdalla ennusmerkit näyttävät kuitenkin varsin hyviltä ja argentiinalaisen pitäisi istua profiililtaan Southamptoniin erinomaisesti. Viime kauteen verrattuna joukkue kaipaa myös ehdottomasti lisää tasaisuutta otteisiinsa.

Ota seurantaan

Sofiane Boufal. Marokolainen oli Southamptonin ennätysostos vuosi sitten, kun Boufal siirtyi Valioliigaan reilulla 15 miljoonalla punnalla. Debyyttikausi Valioliigassa sujui kuitenkin aaltoilevasti. 23-vuotias keskikenttämies on poikkeuksellisen taitava pelaaja, jolla on mieletön kikkavarasto. Ongelmaksi muodostui kuitenkin tehottomuus. Boufal pelaa näyttävästi, mutta kikat eivät realisoituneet tulostaululle. Viime kaudella Valioliigassa syntyi vain yksi täysosuma, mutta nyt ennätyshankinnan pitäisi saada enemmän tulosta aikaan.

Arvio

Southamptonin ympärillä on kauden alla vielä isoja kysymysmerkkejä erityisesti puolustuksen suhteen. Mikäli eteläenglantilaiset onnistuvat löytämään sopivat palaset takalinjoilleen, on joukkueella potentiaalia taistella jopa Eurooppaan oikeuttavista sijoista. Tämä tosin vaatisi täydellistä nappisuoritusta varsinkin Pellegrinon osalta, sillä hyökkäyspelaaminen pitäisi saada parempaan uomaan. So’tonin suunta on oikea, mutta todellinen jättipotti jää kuitenkin vielä tulevaisuuteen.

Faneille.comin Valioliiga-ranking 2017-18

Kansikuva: Alex Livesey / Getty Images

Aiheeseen liittyvät jutut