Seitsemän päivää Valioliigan alkuun! Seuraavana esittelyvuorossa on Stoke, joka on uudistunut viime kausina paljon ja joukkue on vakiinnuttanut asemansa Valioliigan ylemmästä keskikastista modernilla pelityylillään. Tänä kesänä hankinnat ovat olleet maltillisia ja joukkueesta puuttuu se viimeinen silaus, mikä nostaisi Stoken todella haastamaan suurimmat ennakkosuosikit.
Viime kausi
Stoke lähti viime kauteen positiivisissa merkeissä. Joukkue oli vahvistunut kesän aikana muun muassa Barcelonasta saapuneella Ibrahim Afellaylla, Liverpoolista siirtyneellä Glen Johnsonilla sekä Inter Milanista reilulla 15 miljoonalla eurolla saapuneella Xherdan Shaqirilla. Kausi alkoi kuitenkin todella vaisusti ja Stoke ei voittanut ensimmäisestä kuudesta ottelusta ainuttakaan. Syksyn pimentyessä manageri Mark Hughes sai kuitenkin korjattua joukkueen kurssin nopeasti ja voittoja alkoi tippua tasaiseen tahtiin. Stoke hätyytteli parhaimmillaan jopa europaikkoja, mutta vaikea kauden loppu vesitti unelmat lopullisesti. Tuloksena oli päätyminen sarjataulukon yhdeksännelle sijalle jo kolmatta vuotta putkeen.
Siirrot
Saapuneet: Joe Allen (Liverpool), Ramadan Sobhi (El Ahly Cairo)
Lähteneet: Steve Sidwell (Brighton)
Lähtökohdat
Stoke on onnistunut viime vuonna vakiinnuttamaan paikkansa keskikastin paremmalla puolella. Viime kesänä joukkueessa kävi ohi tiuhaan molempiin suuntiin, ja Potterseja povattiin jopa mahdolliseksi mustaksi hevoseksi. Muutokset olivat kuitenkin liian rajuja ja joukkueen otteet ailahtelivat paljon, johtuen pitkälti pallonroiskimisen muuttamisesta pallonhallintaan perustuvaan pelityyliin. Nyt Stoke lähtee kauteen huomattavasti maltillisemmin muutoksin, mikä on erinomainen asia, sillä suurempiin peliliikkeisiin ei edes ole ollut tarvetta. Joukkueen runko on tarpeeksi laadukas kamppailemaan esimerkiksi FA Cupin voitosta.
Shaqirin hankinta oli Stoken seurahistorian kallein, mutta se nokitettiin jo tammikuussa. Giannelli Imbula saapui Portosta Keski-Englantiin vajaalla 22 miljoonalla eurolla. Tänä kesänä Stoke on hankkinut EM-kisojen tähdistöönkin valitun Joe Allenin Liverpoolista sekä jo 17-vuotiaana Egyptin maajoukkueessa debytoineen Ramadan Sobhin. Kyseessä on todelliset täsmävahvistukset Stoken keskikentälle.
Stoke on muuntautunut viime vuosina Hughesin ja uusien hankintojen myötä hyvää ja aktiivista jalkapalloa pelaavaksi joukkueeksi. Varsinkin joukkueen keskikenttä on viimeistään Allenin tulon myötä erittäin laadukas Valioliigaan ja Stoke pystyy parhaimmillaan kamppailemaan jopa europaikoista.
Imbula onnistui viime kauden 14 ottelussaan maalinteossa kahdesti. Kuva: Getty
Avainpelaajat
Stokelta löytyy hyökkäyksestä kohtalaisesti leveyttä muun muassa Bojanin, Mame Biram Diouf’n ja Joselun myötä, mutta päävastuu maalinteosta lepää silti Marko Arnautovic’n harteilla. Kookas itävaltalainen on puolustajille vaikeasti pideltävä ja Arnautovic oli varsinkin vuodenvaihteessa tulessa, mutta hyytyi muun joukkueen mukana kevään ratkaisupeleissä. Arnautovic viimeisteli 11 maalia ja syötti seitsemän osumaa, joten itävaltalainen oli mukana peräti 43 prosentissa Stoken osumista. Itävaltalainen on hyvänä päivänä loistava pelaaja, mutta hänen ongelmansa on epätasaisuus. Arnautovic viihtyy parhaiten vasemmalla laidalla, kun taas debyyttikauden Valioliigassa pelannut Shaqirin vastuulla on oikea laita. EM-kisojen komeimman maalin viimeistellyttä sveitsiläistä kohtaan on välittömästi suuret odotukset, mutta tulevalle kaudelle jäi vielä parannettavaa.
Tammikuussa joukkueeseen saapunut Imbula otti välittömästä paikkansa keskikentän pohjalta, mutta ennätyssiirron myötä odotukset olivat pilvissä. Ranskalainen ei säikähtänyt fyysistä Valioliigaa, mutta hyvänä pallollisena pelaajana omaa potentiaalia nähtyä parempaakin. Hän tulee muodostamaan Allenin kanssa raudanlujan kaksikon Stoken keskikentän pohjalla.
Puolustuspään tärkein liideri on 28-vuotias Ryan Shawcross, joka kärsi viime kaudella loukkaantumisista. Tämä näkyi välittömästi kentällä ja Stoke oli ongelmissa miehen ollessa sivussa. Vaikeinakin aikoina joukkue pystyi luottamaan laadukkaaseen maalivahtipeliin, sillä Jack Butlandin kausi tolppien välissä oli todellinen läpimurto. Vasta 23-vuotias maalivahti murtautui pelipaikkansa eliittiin ja miehelle on helppo ennustaa hienoa tulevaisuutta kenties Englannin tulevana ykkösmaalivahtina.
Ennakoitu avauskokoonpano
Uhkakuvat
Stoken suurin vahvuus on erittäin vahva keskikenttä, mutta hyökkäys ei ole aivan samalla tasolla ilman uusia vahvistuksia. Joukkue teki viime kauden top 10:stä selvästi vähiten maaleja. Joselun, Peter Crouchin ja Diouf’n tasoisten pelaajien kanssa on hankalaa taistella isompia vastaan. Myös puolustus on todella riippuvainen Shawcrossista. Hankinta tai pari parantaisi Stoken osakkeita huomattavasti, mutta niitä odotellessa ei kannata pidättää hengitystä.
Ota seurantaan
Giannelli Imbula. 23-vuotias keskikenttämies on pelannut nuoresta iästään huolimatta jo lähes 200 ottelua aikuisten tasolla, ja se näkyy ranskalaisen otteissa. 23-vuotias ranskalainen omaa valtavasti potentiaalia ja pystyy pelaamaan useita eri rooleja keskikentällä, mutta Hughes asettanee miehen keskikentän ankkuriksi. Imbula pystyy hyvänä pallollisena pelaajana rakentamaan hyökkäyksiä, mutta ei kaihda fyysistäkään peliä. Tulevasta kaudesta odotetaan tulevan Imbulan läpilyönti huipulle, maksoihan Stoke miehestä enemmän kuin Britannia Stadiumin rakentamisesta vuonna 1997.
Arvio
Stokella on periaatteessa pullat hyvin uunissa, mutta viimeinen silaus puuttuu, jotta joukkue pystyisi todella nousemaan vielä pykälää ylöspäin. Joukkue on uudistunut parin viime vuoden aikana rajusti ja prosessi on vielä kesken. Stoke on ehdottomasti oikeilla raiteilla, mutta mikäli uusia hankintoja ei enää tässä siirtoikkunassa tule, niin joukkueen on jälleen tyytyminen tasaiseen keskikastiin. Faneille.comin rankingissa Stoke löytyy sijalta 11.
Faneille.comin Valioliigaranking 2016−2017:
11. Stoke
12. Crystal Palace
13. Swansea
14. Bournemouth
15. Middlesbrough
16. WBA
17. Watford
18. Burnley
19. Sunderland
20. Hull City
Lauantaina 13.8. alkava Valioliiga on koko kauden ajan katsottavissa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussaKansikuva: Getty