NFL-kauden 2015 runkosarjan päättää itseoikeutetusti NFC North -divisioonan kärkikamppailu, jonka panoksena on divisioonamestaruuden lisäksi arvokas kotietu ensi viikon pudotuspelien avauskierrokselle. Ottelua isännöi Green Bay Packers (10–5), joka toistaiseksi porskuttaa divisioonan kärjessä voitettuaan joukkueiden edellisen kohtaamisen. Vierasjoukkue Minnesota Vikings (10–5) on edellisen kerran onnistunut divisioonavoitossa vuonna 2009, kun taas Packers on hallinnut sitä vuodesta 2011 asti.
On selvää, että ottelun voittaja varmistaa NFC:n kolmannen sijan ja kotiedun ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. Packers tekee niin myös tasapelin turvin. Hävinneen joukkueen kohtalo on aloittaa pudotuspelit vieraissa. Packers suuntaa hävitessään Washingtoniin Redskinsin vieraaksi, mutta Vikingsin tilanne selkiytyy vasta hieman ennen ottelun alkua. Jos Seahawks voittaa Cardinalsin ja Vikings häviää Packersille, näemme viikon kuluttua uusintaottelun tästä otteluparista Vikingsin jäädessä kuudenneksi.
Muista myös NordicBetin Super Bowl -kisa, jossa sinulla on vielä yksi mahdollisuutta voittaa 8 500 € arvoinen matka San Franciscoon, Super Bowl 50 -tapahtumaan! Lue lisää tästä!
Packersilla alla rökäletappio
Packers on hävinnyt Vikingsille vain kertaalleen 2010-luvulla. Tuo tappio tuli vuoden 2012 viimeisellä kierroksella. Tuolloin samat joukkueet kohtasivat villi kortti -kierroksella heti perään ja silloin Packers oli taas parempi. Nyt on kuitenkin vuosi 2015 ja Packers parhaillaan hyvin ahtaalla. Se ei ole 6–0-alkunsa jälkeen kuin hetkittäin esittelemään laadukasta hyökkäyskalustoaan. Milloin juoksuhyökkäys on ollut jäässä ja milloin laitahyökkääjät eivät ole saaneet palloja millään kiinni. Viime ottelussa ongelmaksi muodostui heittopelien hitaus, kun pallo toisensa jälkeen jäi pelinrakentaja Aaron Rodgersin käteen vastustajien rynniessä hänen päälleen. Saldona kahdeksan säkitystä ja rökäletappio.
Packersin tavaramerkkinä viime vuodet ollut hyökkäys on pulassa ja siitä kertoo myös Rodgersin tilastot, joiden mukaan mies on ensimmäistä kertaa seitsemään viime kauteen jäämässä alle sadan QB-indeksillä mitattuna. Syitä tähän on monia, mutta tässä kohtaa kautta niihin on löydyttävä ratkaisu tai kausi päättyy jo viikon päästä. Alkukaudella äärettömän tärkeänä lenkkinä hyökkäyspelissä toimi laitahyökkääjä James Jones, joka vajosi loistoalun jälkeen näkymättömiin. Viime peleissä mies on taas päässyt vauhtiin ja viime Vikings-pelissä kerätyt 109 jaardia ja TD kaipaavat jatkoa. Randall Cobb puolestaan ei ole missään vaiheessa kautta päässyt vielä vauhtiin ja hänen viimeiset pelinsä ovat olleet todella vaikeat. Packers tarvitsee heittopeleihin mukaan hyviä otteita kauden aikana esittäneet Davante Adamsin ja Richard Rodgersin, jotka nappasivat yhteensä vain viisi koppia viime ottelussa. Keskushyökkääjä Eddie Lacy onnistui hyvin viime kerralla Vikings-puolustusta vastaan ja on sen ottelun jälkeen muutenkin esiintynyt enimmäkseen edukseen.
Green Bayn aloituskokoonpanon puolustus löytyy melkein kokonaisuudessaan jo loukkaantuneiden listalta. Joukkueen onneksi suurin pelaajista pystyy aloittamaan ottelun, mutta vähintäänkin harmaat pilvet jäävät kentän päälle leijumaan ja osan matka saattaa hyvinkin katketa kesken. Puolustuksen sydän, tukimies Clay Matthews, on mitä ilmeisemmin ainakin pelissä mukana ja häntä todella tarvitaan pysäyttämään Vikingsin juoksuhyökkäystä. Sen sijaan miehet, kuten linjamiehet B.J. Raji ja Mike Daniels sekä kulmapuolustaja Sam Shields saattavat joutua jättämään ottelun väliin ja siten lataavat isot paineet muiden niskaan. Vahvasti puolustuksensa toimesta nykyisen asemansa saavuttanut Packers on pulassa, jos sen peräpää vuotaa yhtä pahasti kuin Cardinalsia vastaan.
Vikings ilman paineita otteluun
Vikings teki loppukaudesta sen, mitä siltä odotettiinkin eli oli vaikeuksissa kärkipään joukkueita vastaan, mutta hoiti kunnialla kotiin ottelut heikompia vastustajia vastaan. Viimeiset kaksi viikkoa se on keskittynyt nuijimaan joukkueita kotikentällään voittaen Bearsin 21 ja Giantsin 32 pisteen erolla. Nyt joukkue matkaa Lambeau Fieldillä, josta sillä on enimmäkseen huonoja kokemuksia, mutta toisaalta joukkueella ei ole kuin voitettavaa, jonka pitäisi vapauttaa peliä entisestään.
Joukkueen hyökkäystehoista on useassa ottelussa vastannut keskushyökkääjä Adrian Peterson, joka johtaa selkeästi liigaa etenemisjaardeissa. Mies saatiin kuitenkin pidettyä Packersin toimesta viimeksi hyvin kurissa, sillä tuloksena oli vain 45 jaardia, 1 TD ja pallonmenetys. Peterson ei kuitenkaan enää ole niin yksin kuin pahimmillaan alkukaudella, kun Vikings on saanut heittopeliään kuntoon. Pelinrakentaja Teddy Bridgewater on kolmessa viime ottelussa merkkauttanut yhteensä 6 TD:tä ja pelannut reilusti yli sadan QB-indeksillä ilman syötönkatkoja. Bridgewaterin ykköskohteeksi on noussut tulokas Stefon Diggs, josta ei olla paljon vielä kohistu liigassa. Mies varattiin alkukesästä vasta viidenneltä kierrokselta, mutta on tasaisen varmasti ollut auttamassa joukkuettaan. Sisempi laitahyökkääjä Kyle Rudolph on hyökkäyksen tukiranka, joka on erinomainen puolustuksen blokkaaja, mutta pystyy tarvittaessa auttamaan myös kiinniottojensa myötä, kuten viime ottelussa, jolloin tuloksena oli 53 jaardia ja TD.
Vikings-puolustus on hieman jopa aliarvostettu, mutta kuuluu tällä hetkellä ehdottomasti liigan kärkipäähän. Vielä kaksi vuotta sitten joukkue oli liigan heikoin päästettyjen pisteiden määrässä (480 pistettä), mutta nyt se majailee jo sijalla 6 (289 pistettä tähän mennessä). Tärkeä syy puolustuksen menestykseen löytyy takapuolustuksesta, jossa Harrison Smith pystyy fyysisyydellään puolustamaan kenet huippulaitureista tahansa pimentoon. Nyt sen pitää pystyä viimekertaista paremmin jarruttamaan ongelmaista Packers-hyökkäystä, joka viimeksi piti Vikings-puolustusta pilkkanaan 30 pisteen arvoisesti.
Ottelun taisteluparit
Adrian Peterson vs. Packersin puolustuslinja
Liigan tehokkain keskushyökkääjä epäonnistui viimeksi Packersia vastaan. Miten käy ensi yönä? (Getty)
Packersin kannalta on hyvin merkityksellistä, ketkä kaikki avainpelaajista puuttuvat avauskokoonpanosta ottelun alkaessa, sillä liigan ykkösetenijän pysäyttäminen varamiehisenä tulee olemaan haastavaa. Puolustuslinjan keskellä aloittaa toivottavasti loukkaantumisestaan huolimatta B.J. Raji, joka on tälläkin kaudella esittänyt loistavia otteita. Mies joutui kuitenkin jättämään viime ottelun kesken ja on vaarana, että hänen tilallaan nähdäänkin Letroy Guion. Tukimiehistä etenkin Clay Matthews on yleensä mies paikallaan, kun keskushyökkääjät yrittävät löytää vapaita linjoja. Ottelun kannalta on joka tapauksessa äärimmäisen ratkaisevaa, miten Adrian Peterson pääsee vauhtiin tai saadaan aisoihin.
Aaron Rodgers vs. Vikingsin takapuolustus
Rodgersin viime ottelu oli äärettömän haastava Cardinalsin loistavan heittoryntäyksen vuoksi. Vikings ei ole tunnettu aivan yhtä aggressiivisesta paineestaan, joten Rodgers saa muutaman sekunnin lisää aikaa heittopeliensä hiomiseksi. Näin ollen laitahyökkääjille avautuu tilaisuus juosta itsensä vapaampiin paikkoihin. Vikingsin takakentällä Harrisson Smith katkaisi syötön viime viikolla Giantsia vastaan heti palattuaan takaisin kahden viikon tauolta ja juoksi pallon sen jälkeen aina maaliin asti 35 jaardin matkan. Myös kulmapuolustaja Terence Newman on edelleen vireessä uransa 13. kaudellaan. Newmanilla on kolme syötönkatkoa jo ja hän on onnistunut painostamaan vastustajien laitahyökkääjiä illasta toiseen erinomaisesti. Jos Packers ei saa heittopeliään edes keskinkertaiseen iskuun, on kauden kolmas kotitappio auttamatta edessä.
Yhteenveto
On upeaa laittaa runkosarja pakettiin tämän perinteisen paikallisottelun merkeissä ja on varmaa, että kentällä nähdään kaksi taistelevaa joukkuetta. Kotietu ensi viikolle on todella tärkeä, vaikkakin joku on myös laskeskellut, että Redskinsin kohtaaminen vieraissa olisi parempi kuin Seahawksin saaminen kotikentälleen. Oli miten oli, tuskin Packers on viitsinyt edes käyttää ajatusta aiheelle, koska heille tärkeintä on saada hyökkäys kuntoon. Packersin puolesta puhuu kotikentän lisäksi luotto siihen, että suurin osa puolustuksesta saadaan pelikuntoiseksi. Clay Matthewsin johdolla Green Bay hoitaa tärkeät viimeiset pelit kunnialla kotiin ja suuntaa pudotuspeleihin divisioonamestarina.
Otteluveikkaus: Green Bay Packers – Minnesota Vikings 26 – 24
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina ja maanantain välisenä yönä klo 3:25 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 3:30 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty