Näe Viasatilla yksi maailman katsotuimmista urheilutapahtumista, amerikkalaisen jalkapallon NFL:n loppuottelu: Super Bowl LIIINFL:n pudotuspelikaavio poikkeaa muista ammattilaissarjoista merkittävimmin siinä, että ottelusarjat ovat kerrasta poikki. Näin ollen myös mestari tulee ratkeamaan yhden finaaliottelun perusteella ja sitä kautta tuleva Super Bowl LIII on varmasti taas maineensa veroinen. Sunnuntain ja maanantain välisenä yönä toisensa siinä kohtaa NFC:n mestari Los Angeles Rams sekä AFC:n mestari New England Patriots. Super Bowl -ottelun lisäksi yö tuo mukanaan ylihintaiset mainokset, Maroon 5 -yhtyeen puoliaikashow’n sekä loistavan syyn yömässäilyyn. Keskitymme kuitenkin ennen kaikkea itse otteluun, josta on lupa odottaa äärettömän hienoa ja arvolleen sopivaa koitosta.
Jos Patriots voittaa mestaruuden, nousee sen pelinrakentaja Tom Brady kuudella mestaruudellaan omaan ylhäiseen yksinäisyyteensä mestaruuksien määrällä mitattuna. Toistaiseksi mies jakaa ykköspaikan yhdessä 90-luvun alussa loistaneen Charles Haleyn kanssa. Jos taas Patriots häviää, Brady nousee jaetulle ykkössijalle hävittyjen Super Bowlien määrässä. Voitolla puolestaan Patriots nousisi jakamaan ykköspaikan mestaruuksien määrässä Pittsburgh Steelersin kanssa, jolla ennen ottelua on niitä yksi enemmän (6). Rams puolestaan hakee vasta toista NFL-mestaruuttaan ja edellisestäkin on kulunut jo lähes 20 vuotta aikaa. Näistä lähtökohdista ajatellen mielenkiintoa ottelusta ei tule puuttumaan ja siitä tulevat pitämään myös huolen loistavan kauden pelanneet joukkueet omine vahvuuksineen.
Super Bowl LIII pelataan Atlanta Falconsin kotistadionilla. (Kevin C. Cox/Getty)
Ottelu tullaan pelaamaan komealla Mercedes-Benz Stadiumilla Atlantassa, Georgiassa. Vuonna 2017 valmistunut sisähalli toimii normaalisti Atlanta Falconsin sekä jalkapallojoukkue Atlanta United FC:n kotikenttänä. Noin 1,4 miljardia euroa maksanut halli pääsi tositoimiin ensi kertaa elokuussa 2017, kun Falcons kohtasi harjoitusottelussa Arizona Cardinalsin. Kuitenkin jo reilu vuosi ennen sitä NFL oli ilmoittanut, että Super Bowl LIII tullaan pelaamaan vielä valmisteilla olleessa hallissa. Tapahtuma on tärkeä koko kaupungille, sillä arvioiden mukaan jopa miljoona turistia saapuu ihmettelemään Super Bowl -tunnelmaa ja sama joukko jättää kaupunkiin yli 400 miljoonaa dollaria viikonlopun aikana.
Joukkueiden edelliset kohtaamiset:
- 26.10.2008 Patriots–Rams 23–16
- 28.10.2012 Rams–Patriots 7–45
- 4.12.2016 Patriots–Rams 26–10
Ramsin supertähdiltä kaivataan tasonnostoa mestaruuden eteen
Super Bowl pelattiin viimeksi Atlantassa kaudella 2000, jolloin juurikin Rams vei mestaruuden nimiinsä. Silloin St. Louisin nimissä pelannut joukkue ei varmasti koe tuota tapahtumaa taakkana, vaan uusisi mieluusti mestaruutensa samassa paikassa, joskin eri stadionilla. Viimeksi Tennessee Titans jäi jalkoihin lukemin 23–16, mutta tämän vuoden Super Bowlista on lupa odottaa vieläkin pisterikkaampaa ottelua.
Ramsin hyökkäys on ollut läpi kauden hyvä, mutta sen parasta osaamista on kuitenkin juoksupelaaminen. Keskushyökkääjä Todd Gurleyn polvi on vaivannut niin alku- kuin loppukaudestakin ja vielä on epäselvää, miten paljon miestä kentällä tullaan näkemään. Konferenssifinaaleissa hän kantoi palloa vain muutamaan otteeseen C.J. Andersonin hoitaessa pääurakan. Ramsin juoksupelaaminen ei toistaiseksi ole Gurleyn loukkaantumishuolista kärsinyt, sillä Anderson on pitänyt huikeaa vauhtia yllä juosten kahdessa pudotuspeliottelussa yhteensä 167 jaardia ja 2 TD:tä. Heittopeleissä joukkue on ollut viime viikkoina hieman kohmeessa pelinrakentaja Jared Goffin yrittäessä löytää alkukaudella hallussa ollutta heittoaan. Pudotuspeleissä heitot ovat osuneet vain 59 prosentin tarkkuudella ja se on näkynyt heittopelien tehoissa. Robert Woods ja Brandin Cooks ovat laidoilla saaneet tehdä ison työn kiinniottojensa eteen. Ramsin kannalta onkin äärettömän tärkeää nähdä Goff taas elämänsä kunnossa auttaen joukkuettaan hyödyntämään kaikki olemassa olevat avut hyökkäystensä vauhdittamiseksi.
Ramsin Aaron Donald oli NFL:n ylivoiman ykkönen säkityksissä, joita hän keräsi 20,5 runkosarjassa. (Kevin C. Cox/Getty)
Ramsin akilleen kantapää on tällä kaudella ollut hieman jopa yllättäen juoksupuolustus. Kun joukkueesta löytyy kaksi liigan parhaimmistoon kuuluvaa linjamiestä, Aaron Donald ja Ndamukong Suh, on erikoista, että juuri Ramsia vastaan on edetty liigan eniten jaardeja per yritys (5,1 jaardia/yritys). Pudotuspeleissä tahti on kuitenkin ollut toinen, sillä vastustajien eteneminen on jäänyt 2,3 jaardiin/yritys ja jaardejakin kahdessa ottelussa on syntynyt vain 98 yhteensä. Tämä lupaa erityisen hyvää finaalia ajatellen, sillä Patriotsin vahvuudeksi kauden edetessä on noussut sen kyky hyödyntää myös juoksu-uhkaansa normaalia useammin otteluissa. Ramsin heittopuolustus sen sijaan toimii pääsääntöisesti hyvällä tasolla. Se koki lokakuussa pienen taantuman noustakseen taas loppukaudella takaisin omalle tasolleen. Suurin yksittäinen selittäjä lyhyelle taantumalle oli kulmapuolustaja Aqib Talib, jonka poissaolo näkyi ikävällä tavalla puolustuksen tasossa. Nyt täysi kokoonpano on kasassa ja joukkue on valmis Patriotsin keskipitkiin heittopeleihin, joiden pysäyttäminen ei tule olemaan helppoa.
Kestomenestyjä Patriots parantanut otteitaan pudotuspeleissä
Patriotsin huikea 2000-luvun menestys käynnistyi todenteolla 17 vuotta sitten (Super Bowl XXXVI), kun Adam Vinatieri potkaisi pallon maaliin 48 jaardin päästä Super Bowlin viimeisellä sekunnilla. Tuolloin Patriots päihitti Ramsin lukemin 20–17 ja sen jälkeen joukkueen menestystahti on ollut huimaa ja vertaansa vailla. Mestaruuksia matkaan on kertynyt viisi ja vuorossa on kolmas peräkkäinen Super Bowl -ottelu.
Patriots on vuosikaudet menestynyt erityisesti hyökkäyksensä ansiosta. Tällä kaudella ehkäpä isoimmassa osassa on ollut sen hyökkäyksen linja, joka on suojannut taitopelaajiaan lähes täydellisellä tasolla. Linja oli runkosarjan kolmanneksi paras juoksublokkauksessa ja paras heittoblokkauksessa, eikä esimerkiksi pelinrakentajan säkityksiäkään ole nähty kuin vasta 21 kertaa tällä kaudella pudotuspelit mukaan lukien. Patriots tuleekin tarvitsemaan linjaansa Super Bowlissa enemmän kuin koskaan, sillä vastassa on huima puolustuskaksikko, joista Aaron Donald säkitti runkosarjassa huimat 20,5 kertaa. Patriotsin heittohyökkäys perustuu kuitenkin ennen kaikkea nopeisiin heittopeleihin, jotka helpottavat linjamiesten työtä pallon lähtiessä nopeasti pelinrakentaja Tom Bradyn kädestä. Useimmiten pallon suuntautuvat keskushyökkääjä James Whiten ja laitahyökkääjä Julian Edelmanin käsiin sekä lähempänä maalialuetta myös laitahyökkääjä Rob Gronkowskille. Tämä kolmikko yhdistettyjä aika ajoin näkyvästi esillä olevaan Chris Hoganiin tuleekin tuottamaan Ramsille harmaita hiuksia ottelun edetessä.
Nuori Patriots-keskushyökkääjä Sony Michel kannattaa huomioida finaaliottelussa. Mies johtaa pudotuspelien juoksutilastoja 242 jaardillaan. (Maddie Meyer/Getty)
Joukkueen juoksuhyökkäys on saanut tälle kaudelle uudenlaista vauhtia tulokaskeskushyökkääjä Sony Michelistä. Mies on kantanut ykkösjuoksijan viittaa läpi kauden harteillaan ja noussut erityisesti pudotuspeleissä äärettömän tärkeäksi palaseksi joukkueen hyökkäystä. Tästä kertovat parhaiten kahdessa ottelussa kaikkiaan edetyt 242 jaardia ja 5 TD:tä. Viime ottelussa Patriots hyödynsi normaalia enemmän myös Rex Burkheadia, joka kipitti pallon kanssa 12 yrityksellään kaikkiaan 41 jaardia ja 2 TD:tä. Tänä vuonna saammekin poikkeuksellisesti nähdä paljon juoksupelejä Patriotsilta, joka on totuttu turvautumaan vuosi toisensa jälkeen pitkälti heittopeliinsä.
Patriotsin heittopuolustus on liigan keskitasoa, mutta riittävän hyvä kiusaamaan tarvittaessa liigan parhaita heittohyökkäyksiä. Runkosarjassa se onnistui jättämään mm. Green Bay Packersin ja Pittsburghs Steelersin alhaisiin heittojaardimääriin ja konferenssifinaalissa Chiefsin taipui riittävän alas. Super Bowlissa olennaisinta lienee kuitenkin vastustajan nuoren pelinrakentajan härnääminen. Jared Goff on näyttänyt loppukaudella merkkejä kokemattomuudestaan tiukan paikan tulleen ja nyt, jos koskaan, Patriots haluaisi nähdä saman. Tässä tehtävässä parhaimmillaan on linjamies Trey Flowers, joka runkosarjassa keräsi 7,5 säkitystä ja on pudotuspeleissä ollut liigan paras pelinrakentajien häiritsijä. Hän, jos joku, on mies paikallaan tähän tehtävään.
Patriotsin juoksupuolustus ei runkosarjassa juuri kehuja ansainnut, mutta kahden viime ottelun ajan se on ollut kuin uudesti syntynyt. Chargers jäi 19 jaardiin ja Chiefs 41 jaardiin. Ne ovat komeita lukuja, kun molemmilla joukkueilla oli heittää kentälle keskitasoa parempia keskushyökkääjiä puolustusta kiusaamaan. Onkin todella vaikea arvioida joukkueen lähtöasetelmia Gurleyta ja Andersonia vastaan, sillä runkosarjan perusteella Rams tulisi viemään tämän taistelun 100–0, mutta pudotuspelien perustella mennäänkin hyvin tasaisissa merkeissä.
Ottelun taisteluparit
Jared Goff vs. Tom Brady
Jared Goff ja Tom Brady ovat haastavan paikan edessä molempien joukkueiden luottaessa oman pelinrakentajansa kykyihin. (Adam Glanzman/Getty)
Tom Brady jakaa mielipiteitä, mutta mistä suunnasta miehen uraa katsookin, on se vertaansa vailla. Ennen ottelua miehen pudotuspelisaldo on komea, 29–10. Vastaaviin ottelumääriin pudotuspeleissä pystyy aniharva ja kun saldo on vielä vahvasti plussan puolella, lupaa se hyvää Patriotsille tulevaan otteluun. Brady oli ensimmäistä kauttaan Patriotsin avauskokoonpanossa joukkueen päihittäessä Ramsin Super Bowlissa kaudella 2002. Ramsin Jared Goff puolestaan oli tuolloin vasta ala-asteiässä. 24-vuotiaan Goffin ei tarvitse vanhoja aikoja kumarrella vaan ennemminkin olla luomassa uutta historiaa. Pelinrakentajien ikäero on itse asiassa suurin, mitä Super Bowl -historia tuntee.
Bradyn ja Goffin tilastot tällä kaudella ovat hyvin samanlaiset keskenään, joka luo entisestään mielenkiintoa tähän parivaljakkoon. Ramsin kannalta ikävämpi tilanne on se, että Brady on pudotuspeleissä parantanut peliään, kun taas Goffin viime viikot ovat olleet huomattavasti haastavampia. Nuoren miehen kohdalla paineet ja kokemattomuus maksavat toisinaan hintansa, mutta Super Bowlin alla Goff on vaikuttanut äärettömän rennolta ja valmistautuneelta, joten häneltä on lupa odottaa kauden parhainta.
Nickell Robey-Coleman vs. Julian Edelman
Nickell Robey-Coleman muistetaan ennen kaikkea tästä tuomareiden silmien ohi menneestä epäpuhtaasta taklauksesta, jonka kohteena oli Saintsin Tommylee Lewis. (Kevin C. Cox/Getty)
Vuosikaudet Tom Bradyn luottopelaaja lyhyissä ja keskipitkissä heittopeleissä on ollut Julian Edelman. Miesten kemiat osuvat eittämättä täydellisesti yhteen ja aina tiukan paikan tullen pallo pelataan Edelmanin käsiin. Runkosarjassa näin kävi 74 kertaa 850 jaardin ja 6 TD:n edestä. Pudotuspeleissä toistaiseksi yhteistyö on tuottanut 16 kiinniottoa ja 247 jaardia, muttei ainoatakaan TD:tä. Takapuolustaja Nickell Robey-Coleman puolestaan tunnetaan parhaiten Saints-ottelun taklauksestaan, jonka olisi pitänyt kääntää ottelu lopullisesti Saintsin hyväksi, mutta jonka tuomarit virheellisesti jättivät liputtamatta. Samalla mies oli yksi iso syy Ramsin finaalipaikkaan, eikä pelkästään tuon tilanteen vuoksi. Robey-Coleman on eittämättä liigan parhaimmistoa omalla pelipaikallaan. Tähän mennessä hän on sallinut vain kaksi onnistunutta heittoa hänen puolustamalleen pelaajalleen pudotuspeleissä ja on valmis ottamaan Edelmanin hellään syleilyynsä.
Yhteenveto
Patriots on herättänyt koko kauden ajan ristiriitaisia tunnelmia. Se menetti viime kauden jälkeen tärkeitä palasia kokoonpanostaan ja oli syyskuussa hätää kärsimässä, mutta onnistui käsittämättömällä tavalla nousemaan vaikeuksien kautta voittoon ja aina Super Bowliin asti. Tästä on nostettava joukkueelle ehdottomasti hattua ja samalla sen kasvutarina on omiaan jatkumaan vielä yhden ottelun verran. Samaan aikaan Ramsin leirissä on tehty useamman kauden ajan määrätietoista nousua päävalmentaja Sean McVayn johdolla. Mies on liigan nuorin päävalmentaja 33 vuoden iässä, mutta jo nyt moni haluaa matkia hänen metodejaan omien joukkueidensa kanssa.
Viimeiset vuodet ovat opettaneet NFL:n seuraajille sen, ettei Patriotsia vastaan kannata laittaa rahojaan likoon. Tähänkin otteluun joukkue lähtee pienoisena ennakkosuosikkina. Brady yhdessä päävalmentajavelho Bill Belichickin kanssa ovat taikoneet lukuisia voittavia pelisuunnitelmia vuosituhannen aikana ja nähtäväksi jää, millaisella suunnitelmalla tällä kertaa Patriots on liikkeellä. Paperilla tilanne on kuitenkin Ramsin eduksi ja kun huomioidaan Ramsin huikeat yksilöt puolustuspäässä Talibin, Donaldin ja Suhin johdolla, alkaa marginaalit kääntymään hiljalleen kaikesta huolimatta länsirannikon suuntaan. Vastoin logiikkaa ja aiemmin opittua jaksamme uskoa Ramsin puolustuksen pystyvän torppaamaan Bradyn viime minuuttien ratkaisevan hyökkäyksen ja siten Ramsin pääsevän juhlimaan toistamiseen mestaruuttaan Atlantassa.
Otteluveikkaus: Los Angeles Rams – New England Patriots 31 – 28
Super Bowl LIII on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä 4.2.2019 klo 1:00 alkaen Viaplay-palvelussa sekä ilmaiseksi Viasat Urheilu- ja Viasat Jääkiekko -kanavilla ja Viafree-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Jim Rogash/Getty