Seuraa Lauri Markkasen otteita NBA:ssa Ruudusta ja vieläpä suomeksi selotettuna.
Idän jättiläinen Cleveland Cavaliers elää ja kuolee kuninkaan johdolla. Mikään toinen varteenotettava joukkue ei ole niin suurimman supertähtensä varassa kuin Cavsit. Hyvän esimerkin Jamesin merkityksestä joukkueelle antaa viimeöinen ottelu Utah Jazzia vastaan, jossa tälle kaudelle tyypilliset ensimmäisen neljänneksen ongelmat toistuivat Cavsin osalta, kun Jazz karkasi nopeaan tahtiin 10-0 johtoon. Tämän jälkeen kuningas otti joukkueensa olkapäilleen ja nosti Cavaliersin takaisin otteluun. Lopulta James päätyi jälleen yhteen triplatuplaan ohittaen legendaarisen Larry Birdin niiden määrässä. LeBron Jamesilla on nyt niitä kasassa 60. Kuriositeettina mainittakoon, että Oklahoma City Thunderin tähtipelaajalla Russell Westbrookilla on tehtynä 89 triplatuplaa.
Jamesin arvo ei ole Cavaliersille kuitenkaan pelkästään hyökkäyksellinen. Hänen ollessaan kentällä koko joukkue tuntuu pelaavan paremmin. Puolustuspäässä James on ilkeä vastus eikä häntä vastaan ole todellakaan mukava pelata. Tämä kuitenkin muodostaa myös Cavaliersin Akilleen kantapään. Kun James tarvitsee lepoa, niin penkin tulisi vastata haasteeseen.
Osittain tämän takia joukkueeseen hankittiin ennen kautta kaiken kokenut Dwyane Wade. Miamissa pitkään hyvällä menestyksellä pelannut Wade tuokin Cavaliersille tarvittavaa laajuutta penkille. Toistaiseksi Wade on pelannut hyvin vaihtelevasti, mutta uskon kuitenkin kokeneen pelaajan heräilevän keväällä, kun pelataan todellisia ratkaisuotteluita.
Muista kauden aloittaneista pelaajakaupoista on nostettava esiin Kyrie Irvingin Boston Celticsiin vienyt kauppa. Irving oli aikaisempina kausina osoittanut olevansa ratkaisuvalmis pelaaja. Voikin sanoa, että vuoden 2016 mestaruus olisi ollut huomattavan paljon epätodennäköisempi ilman huippukuntoista Irvingiä. En ollenkaan epäile, etteikö Tyronn Lue olisi halunnut pitää Irvingin joukkueessaan. Tähän ei kuitenkaan ollut mahdollisuuksia, sillä Irving halusi lähteä isomman roolin perässä muihin maisemiin.
Vaihtokaupassa Cavs sai Isaiah Thomaksen, Jae Crowderin sekä muutaman varausvuoron. Crowder on osoittautunut hyväksi laitapelaajaksi, jonka pallon tarve ei ole suuri, joten hän ei vie LeBron Jamesilta tilaa. Cavsin epäonneksi Isaiah Thomas hajotti lonkkansa pahasti eikä ole pelannut peliäkään uudessa joukkueessaan. Celticsiin siirtynyt Irving sen sijaa on ollut epäonnisista loukkaantumisistaan huolimatta yksi koko liigan parhaimmista pelaajista. Vaihtokauppa oli kuitenkin kaikkien osalta onnistunut. Irving sai todellisen huippupaikan Celticsistä, Cavs sai kuninkaalle lisää pelitilaa sekä pari laatupelaajaa.
Cleveland Cavaliersista puhuttaessa nousee kuitenkin esiin yksi kysymys: Voiko yksi pelaaja viedä joukkueen loppuun saakka? Jos kyseessä olisi kuka tahansa muu pelaaja kuin LeBron James vastaus olisi yksinkertainen. Kuningas James on kuitenkin pelaajana ainutlaatuinen. Hänen tasonsa ei juurikaan laske, vaikka häntä peluutetaan paljon. Ei olekaan sattumaa, että Jamesin johtama joukkue on esiintynyt NBA:n finaaleissa seitsemän kertaa putkeen. Ikimuistoisimpana kertana on kuninkaan paluu kotikaupunkiinsa vuonna 2016, jolloin Cavs kaikkien yllätykseksi kykeni voittamaan lähes ylivoimaisen Golden State Warriorsin.
Voitto Warriorsista osoittaa sen tosiasian, että onnistuessaan täydellisesti James pystyy yksinkin voittamaan joukkueen kuin joukkueen. Tähän yhdistettynä järkevä Waden ostaminen Miamista ja Isaiah Thomaksen panoksen kasvaminen tekee edelleen Cavaliersista potentiaalisen itäisen konferenssin voittajan. Ennen kautta povasinkin, että NBA-finaaleissa nähdään jälleen uusinta Cavaliersin ja Warriorsin välillä. Olen edelleen tätä mieltä, mutta Irvingin johdattama Boston Celtics kykenee kuitenkin haastamaan Cavalierisin.
Onkin helppo sanoa, että Kyrie Irvingin kauppaaminen konferenssivastustajaan tekee Cavsin tiestä kivikkoisemman. Eikä finaalipaikan karkaamistakaan voitaisi pitää nykyotteiden valossa aivan mahdottomalta. Keväällä pelataan kuitenkin eri pelejä, enkä pidä kovinkaan mahdollisena, että mikään idän joukkue kykenisi pitkässä sarjassa kuninkaan valtakuntaa hetkauttamaan.
Kansikuva: Andy Lyons / Getty Images