On torstai ja Jokereilla on välipäivä ennen perjantaina pelattavaa SKA-ottelua. Saavuimme edellisenä yönä kolmen jälkeen hotellille, joten aamupäivä on varattu levolle ja palautumiselle. Iltapäivän jääharjoitus on vapaaehtoinen, ja iso osa pelaajista jättääkin jään väliin ja suuntaa tutustumaan Pietarin kaupunkiin. Löyhä ohjelma avasi meille mahdollisuuden jututtaa Jokereiden pelaajia, ja saimme haastatteluun alkukauden onnistujiin lukeutuvan puolustaja Ryan Gundersonin.
Sattumalta lajin pariin
Miten Bensalem Townshipistä, urheiluhullun Philadelphian esikaupunkialueelta kotoisin oleva mies päätyi Jokereihin pelaamaan ja mikä sai hänet valitsemaan jääkiekon, eikä esimerkiksi amerikkalaista jalkapalloa tai baseballia.
– En oikeastaan tiedä, miksi aloin pelaamaan jääkiekkoa. Perheessäni ei ollut mitään siteitä lajiin. Kun olin neljän tai viiden vanha, näin telkkarista jääkiekkoa ja otin siitä mallia. Meillä oli kotona golfmailoja ja palloja, ja sen sijaan että olisin käyttänyt niitä oikeaan tarkoitukseensa, käytin niitä kuten jääkiekkomailaa ja kiekkoa. Tarpeeksi kauan pyydettyäni pääsin luistelemaan ja sitä kautta ajauduin sitten jääkiekon pariin.
Juniorivuosien jälkeen Gunderson pelasi yliopistokiekkoa Vermontissa neljä vuotta, jonka jälkeen tilille tuli ECHL-otteluita mm. Trenton Devilsissä ja AHL-otteluita Houston Aerosissa.
– Raivasin tietäni ylöspäin sarjaporras kerrallaan ja tein kovasti töitä. Takana oli keskinkertainen yliopistoura. NHL-oli kohdallani utopistinen ajatus, en ollut käsittääkseni edes missään vaiheessa minkään seuran kiikarissa.
AHL vaihtui Allsvenskaniin
Kauden 2009-2010 päätteeksi oli aika etsiä uusia haaseteita uralle, ja seura löytyi Ruotsin toiseksi korkeimmalta sarjatasolta, Örebrosta.
– Puntaroimme Örebron kanssa yhteistyötä tekevän agenttini kanssa eri vaihtoehtoja. Olisin voinut mennä Saksaan pelaamaan, mutta en olisi ollut lähempänä Ruotsin pääsarjaa, joka oli tavoitteeni. Halusin pelata mahdollisimman korkealla tasolla, ja Ruotsin pääsarja oli ja on edelleen hyvä sarja. Örebro oli siinä mielessä hyvä ja helppo ratkaisu, sillä menestymällä siellä hyvin ovet Elitserieniin saattaisivat aueta.
Ja Gundersonhan menestyi. Hän voitti heti ensimmäisellä kaudellaaan Allsvenskanin puolustajien pistepörssin ja kauden päätteeksi Örebro pelasi Kvalserienissä, eli silloisen Elitserienin karsintasarjassa. Nousua ei tullut, mutta kaiken kaikkiaan Örebro oli ottanut aimoharppauksen verrattuna kauden 2009-10 taaperrukseen verrattuna.
– Meillä oli Örebrossa todella hyvä joukkue, ja erityisesti ylivoima toimi läpi koko kauden erinomaisesti. Sain paljon peliaikaa heti alussa ylivoimalla ja sitä kautta myös pisteitä. Hyvä startti rakensi itseluottamusta ja itseluottamuksen kautta tuli lisää onnistumisia, syntyi positiivinen kierre.
Gundersonin hyvä kausi ei jäänyt huomaamatta, ja kauden päätteeksi useista eri seuravaihtoehdoista hän valitsi Brynäsin.
– Kiinnostusta oli useastakin seurasta, mutta lopulta valitsin Brynäsin. Heillä oli todella nuori ja lupaavanoloinen joukkue, joten se tuntui parhaalta vaihtoehdolta.
Menestystä Brynäsissä
Gunderson juhli keväällä 2012 Ruotsin mestaruutta Brynäsin paidassa. (AOP)
Ensimmäinen kausi Brynäsissä oli menestys sekä joukkueelle että Gundersonille henkilökohtaisesti. Joukkue voitti mestaruuden keväällä 2012 ja Gunderson oli heti avauskaudellaan puolustajien pistepörssin ykkönen runkosarjassa.
Kuten niin usein käy, mestarijoukkueen pelaajavaihtuvuus oli suuri, ja moni kärkipään pelaaja ja nuori lupaus vaihtoi maisemaa kauden päätteeksi. Heikentyneen Brynäsin tie katkesi kevään 2013 pudotuspelien avauskierroksella, ja viime vuonna joukkue jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle.
– Pelaajana voi kehittyä paljon myös silloin, kun joukkueella menee heikommin. Koen, että kehityin kahtena viimeisenä Brynäs-vuotenani paljon. Pelasin käytännöstä illasta toiseen puolta tuntia ja sain paljon vastuuta, joten kehitys oli luonnollinen seuraus.
Fika och snacka
Neljä vuotta missä tahansa maassa on aika, jossa ehtii tulla tutuksi sikäläisen elämänmenon kanssa. Gundersonin mukaan sopeutuminen ruotsalaiseen kulttuuriin kävi helposti
– Tykästyin todella Gävleen (Brynäsin kotikaupunki) ja ruotsalaiseen elämäntapaan. Kadunkulmassa, ihan kotini vieressä oli pieni kahvila ja vietin siellä paljon aikaa pelien ja harjoitusten välissä. Elämänmeno ei hirveästi poikennut arjesta Yhdysvalloissa, ja Ruotsissa oli esimerkiksi tarjolla hyvin pitkälle samoja tuotteita kuin kotona Bensalemissakin. Sopeuduin todella nopeasti, ja viihdyin Gävlessä loistavasti!
Ruotsin kieltä hän ei ole koskaan kuitenkaan oppinut puhumaan, ei vaikka kotonakin on mahdollisuus saada harjoitusta.
– Ruotsini on karmealla tasolla, naurahtaa Gunderson, – ymmärrän kyllä, mitä minulle puhutaan ja minulla on ruotsalainen tyttöystävä, joten sitä kautta kuulee myös kieltä. Pitäisi varmaan kyllä osata paremminkin.
Ei Gundersonia yrityksen puutteesta voi syyttää, mutta aikanaan kielen opettelu ei alkanut parhaalla mahdollisella tavalla.
– Ääntäminen tuntui todella vaikealta, ja se ilmeisesti se myös kuulosti siltä. Ensimmäisenä vuotenani Brynäsissä yritin opetella kieltä, mutta eihän siitä mitään tullut. Istuin yhden joukkuekaverini kanssa kanssa asuntoni sohvalla ja sanoin hänelle, että nyt puhun sinulle ruotsia. Aloitin puhumaan ja kaveri tipahti välittömästi, vain osoitti minua sormella ja nauroi, niin typerältä se kuulema kuulosti.
Jokerit Gundersonin näköinen joukkue
Kolmen Brynäs-vuoden jälkeen oli aika ottaa uralla seuraava askel, ja suuntana oli Helsinki.
– Suomeen ja Helsinkiin oli helppo tulla, sillä muutos kulttuurillisesti ei ollut iso. Isoin tekijä päätökseni taustalla oli se, minkälaista joukkuetta Jokereista oltiin rakentamassa. Joukkueeseen tuli paljon menestyksennälkäisiä pelaajia, jotka haluavat voittaa ja jotka ovat valmiita tekemään kaikkensa joukkueen eteen. Näen itseni samanlaisena pelaajana, joten Jokerit vaikutti todella hyvältä vaihtoehdolta. Lisäksi koin, että pystyn saamaan täällä isoa roolia.
Uutena joukkueena KHL:ssä Jokereissa on myös paljon KHL-ensikertalaisia. Gundersonin mielestä tämä on myös hyvä asia.
– Jokereissa on paljon pelaajia, jotka olivat ennen kautta samassa tilanteessa kanssani, valmistautumisessa ensimmäiseen KHL-kauteensa. On ollut hienoa käydä tämä sama prosessi yhdessä läpi ja se on auttanut meitä hitsautumaan yhteen.
Hyvä startti joukkueena ja yksilönä
Tuttu näky alkukaudelta: Hagman juhlii maalia Gundersonin syötöstä. (AOP)
Jokerit on perjantaisesta SKA-tappiosta huolimatta tukevasti läntisen konferenssin kolmannella sijalla ja Gunderson on puolustajien pistepörssin toisella sijalla 17 pisteellään.
– Olemme pelanneet todella hyvin joukkueena. Olemme joukko pelaajia, joka haluaa voittaa ja kehittyä jatkuvasti, ja se näkyy kaikessa tekemisessämme: otteluissa, harjoituksissa, pukukopissa ja jopa kaukalon ulkopuolellakin. Nämä olivat juuri niitä syitä, joiden takia halusin tulla Jokereihin.
Yksi silmiinpistävä asia yhdysvaltalaispuolustajan pelissä on hänen kykynsä nähdä peli ja kyky antaa ratkaisevia syöttöjä. Taustalta löytyy yllättävä tekijä.
– Pelasin juniorivuosina sekä hyökkääjän että puolustajan pelipaikoilla. Sitä kautta opin ymmärtämään peliä ja sain hyvän ymmärryksen siitä, mitä kentällä tapahtuu ja missä mikäkin pelaaja kulloinkin on ja miten he näkevät pelin. Houstonin vuotenani (2009-10) valmentajat käyttivät paljon videoita apunaan, ja opin itsekin katsomaan pelejä jälkikäteen videolta eri näkökulmasta. Sitä kautta peli on mennyt enemmän selkäytimeen, eikä ratkaisuja jäällä tarvitse miettiä niin paljon.
Rauhallinen persoona
Jotenkin tämä haastattelu vahvistaa hyvin sen, minkälaisena pelaajana Gundersonin olen nähnyt. Katsomoon hän vaikuttaa pelaajalta, jonka pelaaminen vaikuttaa vaivattomalta. Turhia liikkeitä ei ole, eikä hän höntyile itseään tilanteista ulos. Haastattelutilanteessa Gunderson vaikuttaa ihmiseltä, joka tietää kuka hän on ja mihin on menossa. 29-vuotias puolustaja ei ole Jokereiden vanhimmasta päästä, mutta hänestä huokuu hiljainen johtajuus. Pitkäjänteinen ja määrätietoinen työ on tuonut hänet ECHL-sarjasta yhdeksi KHL:n johtavista kiekollisista puolustajista.
Puolustajan sopimus ulottuu vuoteen 2015, joten Jokerifanit saavat nauttia hänen osaamisestaan vielä pitkään. Hän ei välttämättä ole ollut se lahjakkain pelaaja, eikä miestä liiallisella koollakaan ole siunattu, mutta hän on aina ollut valmis tekemään ylimääräisen työn kehittyäkseen pelaajana.
Niin koville kun se häviäminen ottaakin, joskus tappion hetkellä pelaamiseen voi saada perspektiiviä ja kasvaa sitä kautta pelaajana ja ihmisenä. – Ryan Gunderson, Jokerit