Tänäkin keväänä alle 18-vuotiaiden MM-kisat keräävät Venäjälle ikäluokkansa kerman. Ensi kesän NHL:n varaustilaisuuden kärkinimet tähdittävät näitäkin MM-kisoja. Toki Pohjois-Amerikan juniorisarjojen playoffien ollessa vieläkin käynnissä, osa pelaajista pysyy kotona. Iso osa tulevan kesän kärkivarauksista on kuitenkin paikan päällä. Kamppailemassa mitaleista. Edustamassa maataan.
Suomen nousevat tähdet
Kisojen alla kuumin puheenaihe on ollut Kärppien Rasmus Kuparin poissaolo kokoonpanosta. Nuori kotkalainen ei ole mahtunut Kärppien kokoonpanoon enää finaalisarjan alettua. Samalla miestä ei ole kuitenkaan päästetty matkaamaan ikäluokkansa MM-kisoihin. Alle 18-vuotiaiden päävalmentaja Tommi Niemelä on käynyt häviävää taistelua median välityksellä Kuparin saamiseksi kisoihin. Olisi kuitenkin typerää Mikko Mannerilta päästää Kuparia kisoihin, jos on pienikin mahdollisuus, että miestä tarvitaan kamppailussa Tapparaa vastaan.
Suomen raikas avaus Slovakiaa vastaan karkotti huolen usean pelaajan kohdalla. Ensinnäkin Jesperi Kotkaniemen peli on palaamassa uomiinsa, vaikka liigapelit päättyivätkin jo jokunen tovi sitten. Taustalta on myös noussut erinomaisia pelaajia. HIFK:n nuori Niklas Nordgren on tällä kaudella urakoinut seurajoukkueessaan. Nordgren oli paljon vartijana, kun HIFK nappasi heikon runkosarjan jälkeen mitalit niin A- kuin B-junioreissa. Pienikokoinen hyökkääjä osoittaa nyt kykenevänsä kansainväliseen kovuuteen. Kärkikierroksen varaukseen uskoo vain harva, mutta vahvoilla esityksillä toisen kierroksen varaus on hyvin lähellä. Samalla tavalla tasoaan ovat kovasti nostaneet Tapparan Kristian Tanus ja Toni Utunen. Molempien hyvät otteet keväällä ovat paitsi nostaneet isolle vastuulle maajoukkueessa, mutta myös nostaneet heidät kamppailemaa toisen kierroksen varauksista.
Alle 18-vuotiaiden kisoissa nähdään paljon tulevaisuuden tähtiä. Kuva: AOP
Kova kärki
Jääkiekon kehitystä nuorten miesten peliksi osoittaa tämänkin vuoden alle 18-vuotiaiden MM-kisat. Moni poissaolevista huippulahjakkuuksista on joko kilpailemassa paikasta miesten MM-kisoihin tai jo valmistautumassa tulevaan NHL kauteen. Arvostetun International Scouting Servicen viimeisimmän varauslistan kärkinelikko loistaa poissaolollaan. Ruotsin Rasmus Dahlin ja Venäjän Andrei Svechnikov ovat pelanneet pitkän kauden ja alle 18-vuotiaiden kisat eivät kuulu enää suunnitelmiin. Tshekin Filip Zadina ja USA:n Brady Tkachuk ovat vuonna 1999 syntyneitä, eivätkä enää saa pelata kisoissa. Listalla viidentenä majaileva USA:n Oliver Wahlström on kuitenkin mukana. Central Scouting on sijoittanut Ruotsin ja Yhdysvaltain passin omaavan pelaajan omalla listallaan seitsemänneksi. Vahvat MM-kisat varmistaisivat Harvardin yliopistoon lähtevän jenkin varausnumeron kärkikymmenikköön. ISS:n listan sijoilla 7-11 majailevat Quinn Hughes (USA), Noah Dobson (CAN), Adam Boqvist (SWE), Joseph Veleno (CAN), Ty Smith (CAN) ovat kaikki mukana. Muistutuksena, että Rasmus Kupari on samaisella listalla sijalla 14.
Euroopassa pelaavilla pelaajilla on vielä todellinen näytönpaikka näissäkin kisoissa. Central Scouting on esimerkiksi rankannut Ruotsin Adam Boqvistin Euroopassa pelaavista pelaajista jopa toiseksi. Ruotsalainen tarvitsee siis onnistuneet kisat vakuuttaakseen NHL organisaatiot, että Rasmus Dahlinin lisäksi kannattaa ottaa toinenkin eurooppalainen puolustaja kärkikymmenikössä. Ruotsin vahvaa edustusta lisää Linköpingin Adam Ginning. Ruotsilla on peräti kuusi pelaajaa Euroopassa pelaavien pelaajien listan kärkikymmenikössä ja peräti neljä näistä pelaajista on puolustajia. Neljä näistä kuudesta on myös kisoissa mukana. Samaisella Central Scoutingin listalla ainoastaan Jesper Kotkaniemi mahtuu kärkikymmenikköön.
Alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa on siis valtava joukko tulevia NHL-tähtiä. Tulevan varaustilaisuuden kärkikolmikko on varmasti poissa kisoista, mutta loput sijat kärkikymmeniköstä ovat vielä pelissä. Näistä sijoista kamppailevia pelaajia on suuri joukko tämän vuoden kisoissa. Tähtiloistoa on siis erittäin paljon tarjolla.
Kansikuva: AOP