Voit seurata Jesperi Kotkaniemen ja muiden huippulupausten otteita Ruutu+ -palvelun kautta.Liiga on tullut tunnetuksi erinomaisena nuorten pelaajien kasvattajasarjana: onhan kotimaan pääsarjasta ponnahtanut viime vuosina Pohjois-Amerikkaan iso liuta pelaajia. Myös tällä kaudella liigakaukaloissa riittää mielenkiintoisia pelureita, joiden tulevaisuus on kirkkaammissa valoissa. Yksi tulevaisuuden tähtipelaajista on Ässien Jesperi Kotkaniemi.
17-vuotias Kotkaniemi kiekkoili vielä viime kaudella porilaisten A-nuorissa, mutta on lunastanut ennakkoluulottomilla otteillaan paikkansa pääsarjasta. Kotkaniemi väläytteli jo elokuussa onnistumalla maalinteossa ensimmäisissä miesten peleissään Pitsiturnauksessa. Liigassa meno on vain yltynyt.
Isokokoinen laituri on pelannut kaikki Ässien 20 ottelua ja saalistanut näissä tehopisteet 5+4. Ensimmäinen maali näki päivänvalonsa nuorukaiselle jo ominaiseen tyyliin kauden ensimmäisessä ottelussa. Kotkaniemen aloitus olikin hurja, sillä kolmen ottelun jälkeen hänellä oli kasassa jo tehot 2+3.
Arki on koittanut sittemmin Kotkaniemellekin ja aivan yhtä kova liito pääsarjassa ei ole jatkunut. Osa tästä selittyy toki superlupauksen nuorella iällä, joten otteiden ailahteleminen pelien välillä on luonnollista. Harvassa ovat ne 17-vuotiaat, jotka ovat dominoineet Liigassa illasta toiseen.
Kotkaniemen peluutus on tosin ollut hieman kummallista. Ketjukaverit ovat vaihtuneet läpi kauden eikä sopivaa koostumusta ole oikein löytynyt. Nuorukainen pelasi lokakuussa seitsemän peräkkäistä ottelua Philip McRaen rinnalla, mutta muuten sentteri on vaihtunut korkeintaan kahden pelin jälkeen. Seitsemän ottelun putkessa toisella laidalla pelasi tosin kolme eri pelaajaa.
McRae ja Kotkaniemi eivät tosin ole löytäneet oikein yhteistä säveltä. Kaksikko on pelannut kahdeksan ottelua samassa ketjussa ja Kotkaniemi on saalistanut näissä peleissä vain tehot 1+0. Nuorukainen on pelannut kolmen muun sentterin kanssa vähemmän pelejä, mutta tehoja on syntynyt paljon paremmalla tahdilla.
Onkin vaikuttanut ajoittain, että Kotkaniemi on toisinaan hieman eri leveyksillä ketjukavereiden kanssa eikä joukkuepelaaminen ole ollut parhaalla tasolla. Tämä ei tosin ole poikkeuksellista huippulupausten parissa. Katseet kohdistuukin porilaisten valmennukseen, jonka on pystyttävä roolittamaan nuori lupaus oikein.
Kotkaniemi ei ole tietenkään pelannut virheettömästi syyskautta ja nuorukaisen pelaaminen voisi olla esimerkiksi paljon suoraviivaisempaa. Kiekon hautominen vie toisinaan voiton, mikä taas ei edistä hänen itsensä tai joukkueen asemaa. Mainion kudin omaava laituri on esimerkiksi laukonut vain 46 kertaa, mikä on maaliahneelle hyökkääjälle vaatimaton lukema 20 ottelussa.
Ässien kasvatti on ison koon, erinomaisen luistelun ja mainion kiekonkäsittelyn myötä todella kokonaisvaltainen pelaaja. Ei olekaan yllätys, että superlupaus on yksi mielenkiintoisimpia suomalaisnimiä ensi kesän NHL:n varaustilaisuudessa. Mainiot otteet Liigassa eivät varmasti ole vähentäneet seurojen kiinnostusta Kotkaniemeen.
Kotkaniemi ei ole tietenkään ainoa huippulupaus Liigassa, vaan potentiaalisia nuoria pelaajia on todella paljon ja listasimmekin hiljattain Liigan kirkkaimmat nuoret tähdet. Vuoden tulokkaan palkinnosta tullaankin käymään poikkeuksellisen tiukka kisa tällä kaudella.
Kansikuva: All Over Press