Liiga kasvaa taas yhdellä joukkueella, kun Mikkelin Jukurit ansaitsi paikan pääsarjatasolle.
Tervetuloa, Jukurit.
Mikkelissä on tehty kaikki oikein: pitkäjänteisellä työllä tuotettu urheilullista menestystä, minkä vuoksi Liiga-paikka oli ansaittu.
Mutta.
Se ei ole kuitenkaan Jukurien vika, että Liigan kasvamispäätös on surkeaakin surkeampi. Liiga-pamput ajattelevat omaa sarjaansa, eivätkä suomalaista kiekkoilua. Isompi sarja tuo enemmän euroja laariin ja kahvihuoneessa riittää maireita hymyjä, kun Liiga voi hyvin.
Se on ymmärrettävää, sillä raha tulee aina ensimmäisenä, vaikka seuraukset ovatkin vakavia.
16 joukkueen sarja tarkoittaa sitä, että Liigan taso laskee ja kuilut seurojen välillä kasvavat. On tietenkin hienoa, kun sarjaan tulee uutta väriä ja uusia pelaajia, mutta mitä se tarkoittaa muille sarjoille?
Liiga-karsintoja ei ole näköpiirissä, minkä vuoksi Mestis-joukkueiden ei tarvitse panosta niin suuresti joukkueeseensa. Mestis-joukkueiden medianäkyvyys heikentyy entisestään, mikä karkottaa sponsorirahoja sievoisen summan. Tämä puolestaan karkottaa tasokkaita ja nimekkäitä pelaajia, jotka tuovat väkeä hallille. Mestis-joukkueet joutuvat turvautumaan farmisopimuksiin Liiga-seurojen kanssa, jotta heille ei kertyisi suuria palkkakuluja.
Tämä kaikki tuhoaa lopulta Mestiksen. Jäljelle jää nuorten miesten sarja – missä ei ole mitään vikaa – mutta se ei myöskään ole seuroille hyvää bisnestä.
Eikä se palvele juniorisarjojakaan. A-nuorten SM-liigasta on helpompi hypätä Mestikseen, mikä laskee ASM:n tasoa, minkä vuoksi lahjakkaat juniorimme eivät saa tarpeeksi laadukkaita pelejä alleen. Ongema on jo nyt olemassa, sillä A-nuorten SM-liiga on jäänyt pahasti jälkeen esimerkiksi Ruotsin vastaavasta. Kierre luonnollisesti kasvaa ja ongelma tulee esiin jokaisessa juniorien SM-sarjassa.
Toki nuorilla on nyt helpompi tie Liiga-jäille, mutta valmistaako Liiga nytkään pelaajia NHL:ään? Muutamia yksilöitä löytyy aina, mutta hyppy Liiga-jäiltä Pohjois-Amerikan kaukaloihin on jo nyt iso, ja kun taso laskee, tulee hyppy olemaan vieläkin isompi.
Tasokkaampi pääsarja olisi nuorille lupauksille parempi, kuten länsinaapuristamme voi huomata. Nuoret pelaajat eivät yllä heti kärkikenttiin ja jäävät pienemmälle peliajalle, mutta onko se tuottanut ongelmia? Ei. Ruotsissa on tasokkaat juniorisarjat ja tasokas ”Mestis”, eli Allsvenskan.
Mitä jos Suomen Liigassa pelaisi 12 joukkuetta ja Mestiksessä esimerkiksi kymmenen? Keväisin voitaisiin pelata Ruotsin mallin mukaan kuuden joukkueen karsintasarja. Neljä joukkuetta Mestiksestä ja kaksi Liigasta. Tämän myötä meilläkin olisi kaksi kovaa miesten sarjaa ja tasokkaammat juniorisarjat, mikä palvelisi suomalaista kiekkoilua huomattavasti enemmän kuin nykyinen tilanne.