Seuraa maailman parasta kiekkoa ViaplayssaPohjois-Amerikan juniorisarjoissa pelaa lukuisia suomalaislahjakkuuksia, joista ei tiedetä paljoakaan. Kotimaassa miroheiskaset ja kumppanit ovat koko kiekkokansan huulilla ja syystäkin. Pelaavathan he miesten sarjoissa.
Mutta juniorisarjoissa pelaavia lupauksia ei voi myöskään vähätellä. Varsinkaan jos pistetahti lähentelee kolmea pistettä per peli. Tämän vuoksi annetaan palstatilaa välillä Suomi-kiekon kuumimpiin nimiin kuuluvalle Aleksi Heponiemelle. Pelaajalle, jonka nimi ei herätä juuri minkäänlaisia ajatuksia suuren yleisön korvissa.
Kuka sitten on Aleksi Heponiemi? Aloitetaan perusasioista: Heponiemi on 99-ikäluokkaa oleva hyökkääjä, jolle ominaisin pelipaikka on keskushyökkääjän tontti. Hän pelasi vielä kaudella 2015-16 Ilveksen B-nuorissa piipahtaen loppukaudesta tupsukorvien A-nuorissa. Heponiemi, 18, siirtyi viime syksynä Kanadaan juniorisarja WHL:ään, Swift Current Broncosin joukkueeseen, jossa hän pelaa myös tällä kaudella.
Heponiemi ei ole koolla pilattu, sillä pituutta löytyy vajaat 180 senttimetriä. Hän on kiekollinen virtuoosi, joka lukee peliä kuin avointa kirjaa. Ilves-kasvatti on pelinrakentaja parhaasta päästä, ja hänen kiekollinen taitotaso on parasta A-luokkaa.
Heponiemeltä voi odotella esimerkiksi tällaisia suorituksia.
Suomalaislahjakkuus pelasi jo viime kaudella yli odotusten, kun hän latoi WHL:ssä – joka on yksi maailman parhaista juniorisarjoista – 72 ottelussa 86 tehopistettä. Lukema on huima, kun muistetaan, että hän pelasi edellisellä kaudella pääosin B-nuorten SM-sarjaa. Hieno kausi toi nuorukaiselle lopulta NHL-varauksen, kun Florida Panthers huusi Heponiemen nimen varaustilaisuuden toisella kierroksella. Jopa ykköskierrokselle yltäminen oli lähellä, sillä Heponiemi varattiin numerolla 40.
Mutta tämä kausi se vasta räjäyttäkin potin: Heponiemi on latonut WHL:ssä 12 ottelussa 32 tehopistettä! Mikäli miehen pistetahti jatkuisi samana, iskisi hän täyden kauden aikana noin 190 tehopistettä runkosarjassa. Viime kaudella WHL:n pistepörssin voitto irtosi 131 tehopisteellä.
Heponiemi tuskin pystyy pelaamaan koko kautta samalla pistetahdilla, mutta jo nyt voidaan sanoa, että tamperelainen on koko sarjan parhaimpia hyökkääjiä. Ja se on jo kova saavutus.
Vaikka nuorukaisen tahti on ollut suomalaisittain historiallisen kova, ei hän ole mikään pomminvarma tulevaisuuden NHL-tähti. Heponiemi ei juhli pituudella, eikä hänen pelityylinsä ole mitenkään aggressiivinen. Hänellä on hyvä tasapaino ja tilanteen tunnistamistaito, minkä vuoksi hän pystyy pelaamaan isompiakin pelaajia vastaan, mutta täytyy muistaa, että hänellä ei ole vielä peliäkään alla miesten sarjoissa.
Heponiemi pelaa hyvässä joukkueessa, ja hänen ympärillään on erinomaiset ketjukaverit. Jossain toisessa joukkueessa hänen pistetahtinsa ei olisi yhtä murhaava. Mutta ei oteta nuorukaiselta mitään pois, sillä hän on suuri syy ketjukaveriensa ja joukkueensa hyvyyteen.
Heponiemi on kiistattomasti Suomen lupaavimpia hyökkääjiä, mutta matka NHL-jäille on vielä pitkä. Kannattaa kuitenkin pistää nimi korvan taakse, sillä yksi asia on varma: tästä nuoresta miehestä kuullaan vielä.
Kansikuva: Getty Images