Uusi NHL-kausi 2018-2019 on alkanut. Katso maailman parasta jääkiekkoa suorina lähetyksinä Viaplay-palvelusta!Edmonton Oilers aloitti kuluvan NHL-kautensa yskähdellen. Joukkue lensi lokakuun alussa avausotteluunsa Ruotsin Göteborgiin, vain hävitäkseen Global Series -nimellä kulkeneen tapahtuman New Jersey Devilsille selvin 5-2 numeroin. Avauspettymystä seuranneen Boston Bruins-tappion myötä alkoivat hätäisimmät jo epäillä Albertassa, josko valmentaja Todd McLellanin eväät olisi syöty. Jatkuisiko perinteikkään seuran viime kauden alakulo tänäkin vuonna? Myös eri vedonlyöntiyhtiöt tekivät nopeasti Oilers-luotsista suosikin ensimmäiseksi potkujen saajaksi.
Tahti muuttui kuitenkin New Yorkissa Rangersia vastaan, jossa Oilersin onnistui kolmannella yrittämällä napata avausvoittonsa. Tuon illan jälkeen Edmonton on pelannut yhdeksän peliä, joista se on voittanut kuusi ja jäänyt pisteittä vain kahdesti. Joukkue pelaa tuloksekasta lätkää tällä hetkellä, mutta ryhmä on edelleenkin liian paljon Connor McDavidin varassa illasta toiseen.
Connor McDavid on Oilersille kaikki kaikessa. (Frederick Breedon/Getty Images)
Mutta mikä tärkeintä, pisteitä on kuitenkin kertynyt. Oilersin voitto-otteluissa Chicagoa, Nashvillea ja hallitsevaa mestaria Washington Capitalsia vastaan joukkue näytti vaihteeksi hyvältä myös niinä hetkinä, jolloin McDavid ei ollut jäällä. Esimerkiksi saksalainen Leon Draisaitl vaikuttaa löytäneen vauhtia jalkoihinsa tahmean alun jälkeen, vaikka laitahyökkääjä ei pelaakaan vielä odotusarvonsa edellyttämällä tasolla.
Nelosketjussa vääntäviltä Zack Kassianilta, Jujhar Khairalta ja Kyle Brodziakilta ei odoteta ihmeitä hyökkäyssuuntaan, mutta kolmikkokin on pystynyt vierittämään paineen säännöllisesti vastustajan puolelle kenttää, joka on auttanut Oilersia voittamaan otteluita. McDavidin liekehtimistä ja kovaa tuloksentekoa ei ole syytä epäillä hetkeäkään, mutta mikäli Edmonton mielii voittaa pelejä tällä tahdilla myös talven tullessa ja ilmojen kylmetessä, on joukkueen muista hyökkääjistä löydyttävä muitakin vastuunkantajia.
Marraskuu näyttelee isoa roolia Oilersin runkosarjamenestyksen suhteen
Positiivissävytteisesti startannut kiekkosesonki on aiheuttanut varovaista optimismisuutta ”Öljyn” kannattajien keskuudessa, mutta henkseleiden paukutteluun ei luonnollisesti ole varaa. Marraskuu tulee olemaan perinteikkäälle kanadalaisjoukkueelle monella tapaa erittäin tärkeää aikaa runkosarjassa, sillä Oilersia vastaan asettuu monta saman divisioonan kiistakumppania. Ensimmäisen kahden viikon aikana joukkue kohtaa kaikkiaan seitsemän eri vastustajaa, joista vain kolme ylsi pudotuspeleihin viime kaudella.
Lähiviikkojen kiistakumppaneista vain Detroit Red Wings ja Florida Panthers ovat tällä kaudella hävinneet pelejä enemmän kuin voittaneet. Marraskuun viidestä ensimmäisestä Oilers-pelistä jopa neljä on vierasotteluita. Sen lisäksi kuun jälkimmäisellä puoliskolla Edmonton pelaa seitsemän peliä, joista yhtä lukuun ottamatta kaikki ovat oman Pacific divisioonan joukkueita. Tänä vuonna Tyynenmeren lohko ei välttämättä ole aivan aiempien vuosien tasoinen ja Oilers on pärjännyt oman divisioonansa vastustajia vastaan mallikkaasti viime vuosien aikana. Sen varaan on hyvä nojata.
Marraskuun ylimääräinen twisti löytyy vielä parista peräkkäisinä päivinä pelattavasta peleistä, back-to-back otteluista, joita Oilers pelaa kaksi kertaa. Ensin odottaa vieraskamppailut Washingtonissa ja Tampassa ja pari viikkoa myöhemmin luvassa on peräkkäiset kotipelit Calgarya ja Vegasia vastaan. Suomalaisvahti Mikko Koskiselle tuplapelit tietänevät lisää peliaikaa. Capitalsin ja Lightningin vakuuttavat hyökkäyskalustot tarjoavat ison haasteen. Flames sekä Golden Knights ovat puolestaan pahimpia vastustajia pudotuspelipaikoista Pacific-divisioonassa. ”Kolmen metrin Koskinen” oli vakuuttava kauden ensimmäisessä pelissään Nashville Predatorsia vastaan ja hänen odotetaan pitävän tasonsa.
NHL:ssä pidempiaikaiset notkahdukset joukkueiden suoritustasossa voivat tappaa pudotuspelihaaveet jo varhaisessa vaiheessa, kuten on nähty viime vuosina useasti. Tämän merkitys korostuu varsinkin silloin, jos tappiot sattuvat tulemaan toisia oman divisioonan joukkueita vastaan. Se on samalla yksi liigan hienouksista. Nyt marraskuulle tultaessa panokset ovat jo korkealla, kaikkien pyrkiessä kirimään sarjataulukossa. Oilers on yltänyt pudotuspeleihin edellisen 12 vuoden aikana vain yhden ainoan kerran. Joukkue pelaa nyt hyvin, mutta vireen olisi jatkuttava läpi pimeän syksyn, jotta pelit keväällä lumien sulettua jatkuisivat edelleen.
Artikkelikuva: Getty Images