Uusi NHL-kausi alkaa 3.10. Katso maailman parasta jääkiekkoa suorina lähetyksinä Viaplay-palvelusta!KILPAILU: Voita huikea NFL-matka Lontooseen kärkijengien kohtaamiseen!
Florida Panthers julkisti viime viikon maanantaina uusitun kapteenistonsa ensi viikolla starttaavalle 2018-2019 kiekkokaudelle. Yksi Suomi-kiekon tämän hetken kirkkaimmista tähdistä, Aleksander Barkov, perii kokeneelta Derek MacKenzieltä kapteenin tehtävät, saaden arvostetun C:n rintaansa ensimmäistä kertaa ammattilaisurallaan.
Panthers varasi tamperelaisen vuoden 2013 Draftissa ja nuori keskushyökkääjä on ehtinyt edustaa miamilaisorganisaatiota nyt jo viiden kauden ajan. Aika auringonpaisteen osavaltiossa on ollut nousujohteista ja siitä viestii myös se, että viime kausi oli Tappara-kasvatille kirkkaasti uran paras NHL:ssä, hänen taottuaan kunnioitettavat 78 pistettä 79 pelissä. Nyt, 23-vuotiaana Barkovista tulee kaikkien aikojen seitsemäs suomalainen NHL-joukkueessa kapteenina toiminut kiekkoilija ja Panthers-organisaation historian nuorin kapteeni. Koko liigan mittapuullakin hän on toiseksi nuorin kippari, heti Edmonton Oilersin Connor McDavidin jälkeen.
Uusi ja vanha johtaja. Aleksander Barkov ja Derek MacKenzie juhlimassa täysosumaa. (Joel Auerbach/Getty Images)
Panttereiden nuoret johtajat
Barkovin valinnan myötä Panthersin pukukoppihierarkia tulee muuttumaan osittain, nuorten pelaajien ottaessa tukevampaa jalansijaa ja yhä isompaa roolia joukkueessa. Nyt vaikuttaisi jopa siltä, että parin vuoden tauon jälkeen Floridan Sunrisessa on kasvamassa ryhmä, jolla on todelliset mahdollisuudet yltää pudotuspeleihin ja jopa kamppailla siellä menestyksekkäästi. Suomalaispelaajan tukipilareina toimivat varakapteenin rooleissa Aaron Ekblad, Jonathan Huberdeau, Vincent Trocheck ja Keith Yandle. Tästä nelikosta ainoastaan 32-vuotiasta Yandlea voi pitää kokeneena sarjajyränä. Huberdeau ja Trocheck sen sijaan varattiin NHL:ään Floridan toimesta vuonna 2011 ja Ekblad vuonna 2014.
Periaattessa kuka tahansa varakapteeninelikosta olisi todennäköisesti ollut pätevä vaihtoehto kapteeniksi, mutta loppujen lopuksi Barkovin valintaa ei voi pitää yllätyksenä. ”Sasha” on korkealla työmoraalilla varustettu, esimerkillinen urheilija ja hyvin usein viimeinen jäältä poistuva pelaaja Panthersien harjoitusten jälkeen. Vielä pari vuotta sitten yltiövaatimattoman ja ujon suomalaisen luonne olisi saattanut olla esteenä, mutta vaikka Barkov onkin perinteistä pohjoisamerikkalaista ammattikiekkoilijaa varautuneempi, on hän kasvanut henkisesti ja näyttänyt pystyvänsä kantamaan vastuun.
NHL:n kovimpiin pugilisteihin kuulunut Shawn Thornton ehti pelata kolme kautta suomalaisen kanssa samassa joukkueessa. Varakapteenin roolissakin Floridan vuosinaan toiminut voimahyökkääjä otti suomalaisnuorukaisen siipiensä suojaan ja oli auttamassa tätä uransa alkuvaiheilla. Thornton jopa pyysi paikkaa pukuhuoneesta nuoren Barkovin vierestä.
– Halusin oppia tuntemaan hänet kunnolla ja samalla pakottaa häntä ulos kuorestaan vähän, Thornton kertoi The Athletic -lehdelle hiljattain.
Se kannatti ja tällä hetkellä Barkovin arvo Panthersille on korvaamaton. Viime kaudella suomalaisen keskimääräinen jääaika oli kaikista NHL:n hyökkääjistä toiseksi korkein. Vertailussa eroa kärkipaikalla olleeseen Los Angeles Kingsin Anze Kopitariin oli vain yksi sekunti. Alati vaarallinen Barkov kerää erityishuomiota vastustajilta illasta toiseen aina jäällä ollessaan. Hän dominoi kaukalossa niin hyökkäys- kuin myös puolustuspäässä, sekä tasaviisikoin että erikoistilanteissa.
MacKenzielle kapteenin statuksesta luopuminen tietää toisenlaisia haasteita. 37-vuotias veteraani on jo kovaa vauhtia matkalla kohti uransa auringonlaskua ja Panthers-valmentaja Bob Boughnerilla saattaa olla vaikeuksia mahduttaa sentteriä enää pelaavaan kokoonpanoon. Ohi ovat vääjäämättä ajamassa nuoret pelaajat kuten Denis Malgin, Maxim Mamin ja Helsingin Jokereiden kasvatti Henrik Borgström.
Barkovin kehityksen kannalta Jaromir Jagrin aika Floridassa oli kullanarvoista. Tsekkilegendan kanssa samassa vitjassa pelannut suomalainen nosti oman pelinsä tasoa entisestään ja kaksikosta muodostui tehokas tutkapari jäällä. Barkov imi oppia kokeneelta ja kaiken nähneeltä takatukalta ja tänä päivänä hänen pelissään onkin nähtävissä entistä selvemmin myös vaikutteita Jagrilta. Esimerkiksi kun Jagrin vauhti alkoi uran loppupuolella hidastua selvästi, tsekkihyökkääjä panosti muihin osa-alueisiin, jotka toivat hänen peliinsä lisäarvoa. Sellaisia olivat muun muassa kiekon suojaaminen ja kova fyysinen kunto. Kiekon suojaaminen ja hallitseminen vahvan fysiikan ohella on myös Barkovin ehdottomia vahvuuksia.
Jagr on jo poistunut päänäyttämöltä, mutta Barkov jatkaa dominointiaan. Mutta toisin kuin Jagrilla, uuden Panthers-kapteenin jalat ovat vasta lähtemässä lentoon.
Artikkelikuva: Getty Images