Voit seurata NHL:n kattavasti Viaplay -palvelun kauttaVahvasti kautensa aloittanut Toronto Maple Leafs istuu NHL:n kärkipäässä, mihin joukkueen tähdet Auston Matthews, Morgan Rielly ja John Tavares ovat osatekijänä kyenneet joukkueen nostamaan. Usein NHL:n keskipisteenäkin nähtyä Torontoa seuraa koko ajan hyvin tarkka mediabuumi, jonka mielenkiinto on Maple Leafsin erinomaisesta alusta huolimatta siirtynyt vahvasti joukkueen puuttuvaan palaseen, ruotsalaislaituri William Nylanderiin.
Vasta tulokassopimuksensa loppuun pelannut Nylander siirtyi kesällä rajoitetuksi agentiksi. Huippusentteri John Tavaresin tulo offseasonilla oli seuralle iso onnenpotku, joka samalla herätti myös pelkoa joukkueen tulevaisuudessa vapautuvia tulokassopimuksia kohtaan. Toronton aijempien vuosien huonon menestyksen tuomat kovan tason nuoret, William Nylander, Mitch Marner ja Auston Matthews olivat jokainen vailla uutta sopimusta kahden vuoden sisällä, eikä kunnollista ymmärrystä pelaajien todennäköisistä hinnoista ollut.
Joukkueen nuori toimitusjohtaja Kyle Dubas yritti säästeliäästi saada Nylanderin jatkosopimukseen, siinä kuitenkaan onnistumatta. Kun sopimusta ei syntynytkään ennen kauden alkua, alettiin ruotsalaislaiturin mahdollisesta tulevaisuuden ratkaisusta käydä kovaa keskustelua. Nyt kauden alusta on kulunut jo kolme viikkoa, eikä Torontosta lähtevää järjetöntä uutisvyöryä lukuun ottamatta ole Nylanderin sopimusneuvotteluista kuulunut sen kummempaa tietoa.
Nylanderin sopimus on kovasti myöhässä
Käytännössä aina tulokassopimuksestaan vapautuvat rajoitetut pelaajat päätyvät solmimaan uuden sopimuksen entisen seuransa kanssa. Tämä onkin heille ainut mahdollisuus, sillä sopimus, joka ei sovitteluun mene, on ratkaistava suoraan seuran ja pelaajan välillä. Myös toisten joukkueiden rajoitetuille vapaille agenteille tekemät sopimustarjoukset ovat mahdollisia varauskompensaatiota vastaan, vaikkakin liigan toimitusjohtajien yhteinen koodi tämän todennäköisesti kieltääkin.
Jo kaksi peräkkäistä päälle 60-pisteen kautta pelanneen Nylanderin tapaus on kuitenkin erityinen, sillä palkkaa säästelevä Toronto ei edelleenkään ole saanut 22-vuotiasta hyökkääjäänsä sopimukseen. Kun esimerkiksi viime vuonna samankaltaisessa tilanteessa olleen Bostonin tšekkiläishyökkääjä David Pastrňákin sopimuksen myöhäistä solmimista pidettiin omituisena, on Nylanderin sopimus Pastrňákiin suhtautettuna jo yli kuukauden jäljessä.
Toronton vuoden 2014 kahdeksas varaus Nylander teki kovaa jälkeä Auton Matthewsin kanssa viimekaudella, kun pisteitä syntyi yhteensä 20+41=61. Kuva: Getty Images
Onko Maple Leafs pelaamassa itsensä pussiin?
Huhut Nylanderin saamasta sopimustarjouksesta ovat pyörineet useiden vuosien 6,5 miljoonan palkasta aina lyhyempään bargain-tyyliseen sopimukseen. Vaikka veroihin sen tarkemmin katsomatta yli kuuden miljoonan palkka olisikin Nylanderin nykyisen tason huomioon ottaen mainio molemmille osapuolille, on nuoren Nylanderin tilanteessa otettava huomioon myös hänen kasvuvaransa. Kun Toronton jääkiekkokaupungissa ylistettyä Nylanderia on pidetty jopa liiankin hyvänä pelaajana, ovat samalla koko kauden hyökkääjää piirittäneet Toronton kiihkoilevan median synnyttämät kauppahuhut nostaneet Nylanderin nimellistä arvoa. Vaikuttivat kentän ulkopuoliset keskustelut Nylanderiin tai eivät, uskoo ruotsalaislaituri kuitenkin kykyynsä kehittyä joukkueen todelliseksi tähtilaituriksi Matthewsin rinnalle. Tätä joukkueen johto ei sopimusneuvotteluiden pitkittymisen perusteella ole hänessä kuitenkaan nähnyt.
Sopimuksen kova viivästyminen on tuonut mukanansa myös lisää pähkinöitä purtavaksi. Tulevalla kaudella viimeistä sopimusvuottaan pelaavat Matthews ja Marner ovat aloittaneet kautensa erittäin hyvin, mikä nostaa heidän arvoaan. Ellei siis ratkaisu palkkatilannetta ympäröiviin ongelmiin löydy nopeasti, voi Maple Leafsin isoimmaksi ongelmaksi muodostunut nuoren trion pitäminen olla edellistäkin enemmän vaakalaudalla.
Jos seuran nykyisestä lähes 14 miljoonan budjetista puolet katoaa Nylanderin sopimukseen, jää ensikesänä vapautuvien isompien sopimusten edeltä jäljelle mahdollisesti uusi 14 miljoonaa, mikä ei nykyisellä tahdilla pelaaville nuorille todennäköisesti riittäisi. Jos myös summaan vapautuvan Jake Gardinerin uusi sopimus vaatii nykyisen tahdin mukaisen hintalapun, voi Maple Leafsin jo valmiiksi kyseenalaistettu puolustus ottaa entistäkin isomman kolhun. Myös Nylanderin korvaajana toimineen 22-vuotiaan Kasperi Kapasen erinomainen startti ykkösvitjassa on nostanut kysymyksiä Nylanderin tarpeesta joukkueessa. Toronton vyöryvä tilanne luo vain entistäkin enemmän päänvaivaa toimitusjohtaja Dubasille, jolla neuvotteluaikaa Nylanderille on enää vähän päälle kuukausi.
Nuori GM Dubas on ison ratkaisun edessä
Toronton nuorella toimitusjohtajalla on nyt iso pala purtavana, ja ratkaisun on synnyttävä joulukuun alkuun mennessä, jolloin Nylander ei enää ilman sopimusta olisi pelikelpoinen nykyisellä NHL-kaudella. GM Dubas on kuitenkin suoriutunut kovan mediapaineen alla hienosti, ja luotto Toronton suurelta fanijoukolta hänen ammattimaisuuteensa löytyy. Nyt Dubasin on kuitenkin tehtävä suurin päätös Nylanderin ja joukkueen tulevaisuudesta, mikä ajan myötä on kulminoitunut kahteen mahdolliseen vaihtoehtoon.
Joko Dubas heittää tulevan kesän sopimushuolet toden teolla tulevaan kesään, ja signeeraa Nylanderin uuteen sopimukseen, oli tämä sitten lyhyt tai pitkä. Jos Dubas onnistuu Tavaresin tavoin asettamaan sopimuksen hintavimman vuoden juuri sopivaan aikaan, olisi se vielä iso apu tulevan kesän työntäyteisissä sopimusneuvotteluissa.
Ellei Dubas onnistu etenemään sopimusneuvotteluissa Nylanderin ja joukkueen välillä, on paljon viime aikoina esille tullut kauppa seuran toinen ratkaisu. Toronton aseistettu hyökkäys kaipaa todellista puolustuspään apua, erityisesti puolustavaa sellaista. Sen lisäksi että Maple Leafsin hyökkäys on täytetty hyökkäävillä tähdillä, ovat myös joukkueen puolustuksen kirkkaimmat tähdet, Rielly ja Gardiner hyvin hyökkäyspainotteisia. Toronto tarvitsisikin kaupassa puolustukseensa siis välitöntä apua, jota Maple Leafsin saattaisi kuitenkin ahtaaksi käyvän palkkakattonsa takia olla vaikea ottaa vastaan. Tällöin kaupan pääpointiksi muodostuisivatkin tulevaisuuden lupaukset ja NHL-tason puolustava puolustaja.
Nylanderin tasoisen pelaajan kauppaamismahdollisuudet avaavat Toronton vahvalle joukkueelle lisää rakennusmahdollisuuksia, mikä tekeekin ongelmasta omalta osaltaan positiivisen. Toronton taisteluvalmiin voimapesän pauhu ilman Nylanderin apua kertoo jo nuoren joukkueen supertähtien vahvuudesta, mikä tarjoaa seuralle uusia mahdollisuuksia joukkueen heikompien osa-alueiden kehittämiseen.
Kansikuva: Getty Images