Seuraa NHL-kiekkoa suorina lähetyksinä Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Carolina Hurricanes
Carolina Hurricanesin puolustus on nuori, mutta heittämällä yksi itäisen konferenssin leveimpiä, ellei jopa levein. Laatua ja lahjakkuutta löytyy jokaiseen pakkipariin. Hyökkäyksessä hyvää kahden suunnan pelaamista edustaa Jordan Staalin ja Marcus Krugerin kaltaiset jyrät. Myös maalivahtiosasto näyttää parantuneen viime kaudesta, seuran naarattua Scott Darlingin Chicago Blackhawksista.
Onko Hurricanesilla silti riittävästi tulivoimaa maalintekoon, jotta se pystyisi kilpailemaan uskottavasti paikasta pudotuspeleihin tällä kaudella? Viime kaudella se oli maalintekotilastossa vasta sijalla 20. Merkittävin vahvistus hyökkäyspäähän on jo ikämiehen ikään ehtinyt Justin Williams, joten voi olla että seura pyrkii vielä vahvistamaan rivejään. Todelliselle ykkössentterille olisi tilaus, ja kauppatavaraa Canesilta löytyisi kyllä pakistosta.
Sebastian Aho debytoi näyttävästi taalajäillä viime kaudella. Vaikka oululaislähtöinen pelaaja jäikin huomiossa Auston Matthewsin ja Patrik Laineen jalkoihin, oli nuorukaisen esitykset silti ihailtavaa seurattavaa. Tällä kaudella Aho saattaa nousta yhdeksi Canesin kapellimestareista.
Kaiken kaikkiaan Hurricanesilla on kasassa varsin pätevä joukkue, jonka avulla kauden 2005-2006 Stanley Cup mestarilla olisi potentiaalia katkaista kahdeksan vuoden pudotuspelitön ajanjaksonsa. Suurin ongelma sillä on, että joukkue pelaa koko liigan kovimmassa divisioonassa. Penguinsin ja Capitalsin tähdittämässä Metropolitan-divisioonassa ei ole kovinkaan todennäköistä, että Hurricanes yltäisi kolmen parhaan joukkoon. Niinpä sen kohtalona lieneekin taistella paikasta auringossa Villi Kortti-paikan avulla.
Columbus Blue Jackets
Blue Jackets yllätti lähes kaikki viime kaudella. Ensimmäistä täyttä kauttaan Columbuksessa valmentanut John Tortorella sai piiskattua suojattinsa hyvään lentoon runkosarjassa. Tämän ansiosta tulisieluinen käskijä sai kauden jälkeen tunnustusta Jack Adams Trophyn (Vuoden valmentaja) muodossa.
Tulokaspuolustaja Zach Werenskin debyyttikausi kirkkaimmissa valoissa oli onnistunut. Nuori yhdysvaltalainen nousi heti isoon rooliin myös hyökkäyspäässä. Hän hallitsi tulokaspuolustajien pistetilastoja ja kipusi erinomaisten otteiden myötä myös yhdeksi vuoden tulokkaalle myönnettävän Calder Trophyn voittajaehdokkaista.
Sinitakkien alakerta oli kokonaisvaltaisesti toimiva. Hyvin pitäneen puolustuksen takana myös maalivahtiosasto oli erinomaisessa tikissä viime kaudella. Sergei Bobrovsky voitti parhaan maalivahdin palkinnon viime kesäkuussa ja kokenut venäläinen pyrkii jatkamaan Vezina Trophyn edellyttämällä tasolla myös alkavalla kaudella.
Eräänlaisesta läpimurtokaudesta huolimatta Jarmo Kekäläisen Blue Jacketsilla on edelleen paljon todistettavaa. Sen on näytettävä, ettei viime kauden suksee ollut pelkkää sattumaa. Ohiolaisseura ylsi viime vuoden joulu-tammikuussa ainutlaatuiseen 16 ottelun voittoputkeen, joka siivitti sen lopulta Metropolitan-divisioonan kolmanneksi. Ilman tuota piikkiä pudotuspelipaikka olisi ollut kiven alla.
Columbus hankki kesällä riveihinsä taitavan Artemi Panarinin Chicago Blackhawksista. Venäläishyökkääjä on lähtökohtaisesti nappihankinta muutenkin laadukkaaseen hyökkäyskalustoon. Isoin haaste Blue Jacketsilla on silti toistaa viime kauden menestys. Alkavalla kaudella sillä ei ole enää yllätysmomenttia puolellaan. Onko joukkue niin kova, että se yltäisi toistamiseen lohkonsa kärkisijoille?
New Jersey Devils
New Jersey Devilsin onneton viime kausi huipentui Itäisen konferenssin viimeiseen sijaan. Onni suosi kuitenkin Draft-lotossa ja joukkue käytti voittamansa varaustilaisuuden ensimmäisen varausvuoron sveitsiläiseen Nico Hischieriin kesäkuussa.
Hudson-joen länsipuolella meni moni asia vihkoon viime kaudella. Devilsin maaliero jäi 61 osuman verran pakkaselle, ollen koko itäisen konferenssin huonoin. Se keräsi runkosarjassa vain 70 pistettä, mikä oli surkea suoritus. Maalivahti Cory Schneider joutui pelaamaan läpi kauden erittäin vuotavan puolustuksen takana. Tilannetta ei myöskään helpottanut, että kaiken lisäksi joukkue teki selvästi vähiten maaleja idässä.
Tähän Devilsin seurajohto on kuitenkin pyrkinyt reagoimaan kesän aikana. Devils hankki Washington Capitalsista ruotsalaisen Marcus Johanssonin, josta leivotaan varmasti heti isoa kärkiketjun hyökkääjää, Hischierin, Taylor Hallin, Kyle Palmierin ja Adam Henriquen rinnalle.
Siitä huolimatta New Jerseyssä tullaan huokailemaan edelleenkin liian vaatimattomasta ja ohuesta puolustuksesta. Jos Schneider ei pysty nousemaan maalinsa suulla omatoimisesti aivan absoluuttiselle huipputasolle, viittaa kaikki siihen ettei Prudential Centerissä palata pudotuspelejä ensi keväänäkään.
Halifax Mooseheadsin riveissä pelannut Nico Hischier on sveitsiläiskiekkoilun uusi kruununjalokivi. (Kuva: Minas Panagiotakis/Getty Images)
New York Islanders
Lukuisista vastoinkäymisistä huolimatta, jota New York Islanders koki niin jäällä kuin sen ulkopuolellakin, joukkue jäi vain rimaa hipoen ulos pudotuspeleistä viime kaudella. Toronto Maple Leafs paineli nuorten tähtiensä voimalla ratkaisevan pisteen edelle taistelussa toisesta Villi kortti-paikasta.
Kalapaliikki kaukalon ulkopuolella tuskin on vähenemässä tälläkään kaudella, sillä Islesin tulevaisuuden näkymissä on paljon kysymysmerkkejä. Kapteeni John Tavaresin sopimus päättyy tämän kauden jälkeen, eikä uudesta sopimuksesta ole vielä päästy yhteisymmärrykseen. Epätietoisuutta on myös aiheuttanut myös huhut uudesta muutosta pois Barclays Centeristä, jonne seura siirtyi Long Islandilta vuonna 2015. Koripalloa varten rakennettu Brooklynin areena kun osoittautui heti kättelyssä epäkelvoksi jääkiekon tarpeita varten.
Islanders teki isoja siirtoja kesän aikana vapaiden agenttien markkinoilla. Jordan Eberlen kiinnittäminen oli selkeä viesti myös Tavaresille, että organisaatio haluaa tosissaan tavoitella menestystä ja myös pitää tähtipelaajansa joukkueen kulmakivenä tulevaisuudessakin.
Kysymysmerkkejäkin kyllä löytyy. Se, onko esimerkiksi pakiston leveys riittävä, riippuu pitkälti Nick Leddyn ja Calvin de Haanin kaltaisten pelaajien onnistumisesta. Maalivahtiosasto on myös osaltaan vielä arvoitus. Thomas Greiss ja Jaroslav Halak aloittanevat kauden samalta viivalta, ja kumpikin saanee reilusti peliaikaa. Islesin kannalta toivottavaa kuitenkin olisi, että jompikumpi heistä nousisi esiin ja ottaisi ykkösvahdin paikan hyvillä otteillaan.
Brooklynilla tähdätään tällä kaudella pudotuspeleihin. Se on kiistatta minimivaatimus. Islandersin on kuitenkin löydettävä johdonmukaisuutta ja määrätietoisuutta tekemiseensä läpi kuluttavan kauden, jotta paikka kevään huipentumassa olisi varma. Myös maalivahtipelin on toimittava vakaasti illasta toiseen, eikä veskarikaksikon ohipeleihin ole yksinkertaisesti varaa. Muutoin kaudesta tulee pitkä.
New York Rangers
Manhattanilla toteutui viime keväänä taas newyorkilaisittain ikävä skenaario, kun Rangers taipui Ottawa Senatorsin käsittelyssä pudotuspelien toisella kierroksella otteluvoitoin 4-2. Seuran GM Jeff Gordon oli pakotettu tekemään isoja muutoksia joukkueeseen, jonka seurauksena monivuotinen runkohyökkääjä Derek Stepan ja suomalainen Antti Raanta – yksi NHL:n parhaista varamaalivahdeista – kaupattiin Arizonaan Coyotesin riveihin. Paluupostissa itärannikolle saapui entinen Tampa Bay Lightningin ykköskierroksen varaus Anthony DeAngelo. Oikealta laukova nuori puolustaja ei ole tähän mennessä vielä onnistunut sementoimaan paikkaansa NHL-tasolla, mutta nyt hänelle on paikka Brodawaylla pedattuna.
Rangers osti kesällä ulos veteranipuolustaja Dan Girardin sopimuksen. Kanadalaispuolustaja ehti pelata koko 11 kautta kestäneen NHL-uransa Rangersissa, palvellen seuraa kaikkiaan 788 runkosarjaottelussa. Tästä eteenpäin mies jatkaa uraansa etelän lämmössä Tampa Bay Lightningin riveissä.
Kohti auringonlaskua on myös kulkemassa Rangersin legendan asemassa oleva 35-vuotias ruotsalaismaalivahti Henrik Lundqvist. ”King Henrik” pelasi tilastojen valossa uransa heikoimman kauden viime vuonna ja miehelle sattui huonoja iltoja aiempia kausia useammin. Pystyykö mies nostamaan pelinsä tasoa enää tässä iässä uudelleen?
Isosa Omenassa riittää mielenkiintoisia pelaajia tälläkin kaudella. Rivistöstä löytyy koko organisaation kulmakivenä oleva kapteeni Ryan McDonagh, lupaava nuori puolustaja Brady Skjei, vapaana agenttina tullut kaappaus Kevin Shattenkirk, ykkössentterin viittaa harteilleen sovitteleva Mika Zibanejad sekä yhä kehittyvä Pavel Buchnevich, jonka odotetaan puhkeavan täyteen loistoonsa pian.
Runkomiehistö on ikääntymässä vääjäämättä, mutta muut palikat Rangers-palapelissä ovat edelleen nuoria. He tuovat osaltaan toivoa ja optimismia menestyksestä. Mikäli mitään suurta syväkyykkyä ei tapahdu, on Manhattanin ylpeys yksi pomminvarmoista pudotuspelijoukkueista. Menestys runkosarjan jälkeen riippuu kuitenkin pitkälti Lundqvistin pelin tasosta ja kyvystä pelata huipputasolla illasta toiseen huhtikuusta eteenpäin.
Philadelphia Flyers
Philadelphia Flyers sai nauttia myös rouva Fortunan suosiosta tänä kesänä. Flyersilla oli 7,2% mahdollisuus saada tämän vuoden varaustilaisuudessa sijoitus kärkikolmikosta. Niin vain silti kävi, että Broadstreet Bullies sai varata jo toisena heti Devilsin jälkeen, jonka seurauksena lahjakas keskushyökkääjä Nolan Patrick matkasi veljellisen rakkauden kaupunkiin. Patrickin uumoiltiin olevan koko Draftin ykkösvaraus, mutta aiemmin tullut loukkaantuminen saattoi osaltaan kallistaa vaakakuppia pois päin.
Patrick lunasti odotetusti paikkansa Flyers-miehistöstä harjoitusleirin päätteeksi, ja mies nähdään jo avausottelusta lähtien tutusssa oranssissa nutussa. Puheet jopa kakkossentterin roolista Cladue Girouxin takana saivat jälleen uutta pontta.
Flyers taisteli rinta rinnan Carolina Hurricanesin kanssa viime kaudella ja ylsi lopulta yhden pisteen turvin raleighilaisjoukkueen yläpuolelle itäisessä konferenssissa. Paikka pudotuspeleissä jäi silti haaveeksi. Tähtipuolustaja Shayne Gostisbeheren johtama Philly-puolustus ei vakuuttanut viime kaudella ja Flyersin kohtalona lieneekin taistella Carolinan ja Columbuksen kaltaisten seurojen kanssa kärjen takana itäisessä konferenssissa – nyt ja seuraavien vuosien ajan.
Kapteeni Girouxilla oli vaikea viime kausi, mutta hyvin todennäköisesti hän kampeaa itsensä jälleen valokeilaan. Hänen takanaan Flyersilla on varsin pätevä hyökkäyskalusto. Jakub Voracek, Sean Couturier ja Wayne Simmonds ovat ehdottomia kärkiketjun pelaajia joiden vanavedessä Patrick ja Travis Konecny hamuavat vastuuta. Lisäksi Philadelphiassa ihastuttaa ensi kaudella kaksi suomalaista, kun viime kaudella organisaatioon saapunut Valtteri Filppula sai kesällä uuden joukkuekaverin Jori Lehterästä.
Maalivahtipeli on ollut Philadelphiassa murheenkryyni jo useiden vuosien ajan. Steve Mason lähiti Flyersista kesällä ja tilalle hankittiin veteraanikassari Brian Elliott. Hän pelasi aiemmin sekä St. Louisissa että Calgaryssa ykkösmaalivahdin statuksella, mutta ei pystynyt kummassakaan paikassa vakuuttamaan kunnolla. Nyt toiveet paremmasta huomisesta ovat jälleen korkealla, mutta tälläkään kerralla ei olisi ihme, mikäli Flyersin menetysmahdollisuudet kaatuisivat ailahtelevaan maalivahtipeliin.
Se olisi värikkäälle ja särmikkäälle seuralle niin kovin tyypillistä.
Wayne Simmondsin (vas.) ja Claude Girouxin varaan lasketaan myös tällä kaudella paljon. (Kuva: Patrick Smith/Getty Images)
Pittsburgh Penguins
Nashville Predators oli viime kevään pudotuspelien suurin tarina. NHL-väki hehkutti jatkuvalla syötöllä kuinka koko kaupunki eli Predators-huumassa mukana. Siitä huolimatta Stanley Cupin finaaleissa Pittsburgh Penguins kuitenkin näytti jälleen, miksi se on edelleen NHL:n kovin joukkue.
Kaksi edellistä mestaruutta rohmunnut Penguins on valtava suosikki voittamaan mestaruuden myös tällä kaudella. Kesän aikana General Manager Jim Rutherford teki hillittyjä siirtoja parantaakseen joukkueen iskukykyä entisestään. Hän sitoi nappikauden pelanneen puolustaja Justin Schultzin Pittsburghiin monivuotisella jatkosopimuksella. Lisäksi Rutherford luopui ykköskierroksen varausvuorosta saadakseen St. Louis Bluesista kovanyrkki Ryan Reavesin Pensiin. Se oli siirto, joka tuntuu ainakin ennakkoon ajateltuna melko tarpeettomalta.
Isossa kuvassa kaikki on kuitenkin kuten ennenkin. Maailman paras Sidney Crosby johtaa edelleen pingviinilaumaa omalla kokonaisvaltaisella panoksellaan. Evgeni Malkin on edelleen yksi liigan ehdottomasti parhaimpia pelaajia. Heti heidän takanaan löytyy vielä Phil Kesselin, Patric Hörnqvistin, Conor Shearyn ja Jake Guentzelin kaltaisia tykkejä.
Puolustuskalusto kestää myös vertailun. Kris Letang on kunnossa ollessaan yksi NHL:n parhaimpia puolustajia. Tulitukea hän saa Schultzilta, Olli Määtältä sekä entiseltä Hurricanes-lupaus Brian Dumoulilta. Toronto Maple Leafsilta saapunut Matt Hunwick on myös selkeä vahvistus Pens-pakistoon.
Penguins jätti laajennusdraftissa suojaamatta Marc-Andre Fleuryn, jonka johdosta se menetti tähtimaalivahtinsa Las Vegas Golden Knightsille. Matt Murray on kuitenkin tasonsa osoittanut maalivahti, joten häneen ei Pens tule kaatumaan. Suurimmalla voittajasuosikilla on kuitenkin myös hieman kärjistäen pelkästään hävittävää. Kaikki odottavat sen voittavan, ja kaikki muu olisikin Pittsburghissa raju pettymys.
Washington Capitals
Viime kaudella runkosarjan voittanut Washington Capitals lähtee alkavaan kauteen viime vuotta haavoittuvaisempana. Joukkueesta poistui vapaina agentteina kesällä Kevin Shattenkirk, Justin Williams sekä Karl Alzner. Lisäksi Marcus Johansson treidattiin New Jersey Devilsiin ja suojaamatta jäänyt Nate Schmidt napattiin Golden Knightsin toimesta laajennusdraftissa Las Vegasiin.
Evgeny Kuznetsov teki Capitalsin kanssa uuden monivuotisen sopimuksen, mikä on seuran kannalta iso asia. Hän tulee jatkamaan avainpelaajana erittäin lahjakkaiden hyökkääjien armadassa Alexander Ovechkinin, Nicklas Bäckströmin ja T.J Oshien kanssa. Myös Oshie sai sopimukseensa jatkoa kesän aikana.
John Carlson, Dmitry Orlov ja Matt Niskanen johtavat puolustusta tällä kaudella, jonka lisäksi rosterista löytyy myös kovapalkkainen veteraani Brooks Orpik. Taustalla omaa paikkaansa auringossa hamuaa myös muun muassa Madison Bowey, Capsin toisen kierroksen varaus neljän vuoden takaa. Nuori kanadalaispakki saanee näyttöpaikkansa ylhäällä kauden alettua.
Maalivahtiosasto on kunnossa. Braden Holtby on yksi koko sarjan parhaimpia maalivahteja ja häneen voi koko muu joukkue tukeutua hädän hetkellä. Kertaalleen jo urallaan parhaan maalivahdin Vezina-trophyn voittanut Holtby tulee olemaan maalillaan täystyöllistetty tälläkin kaudella ja hänen mukanaan Capitals joko menestyy tai kaatuu.
Capitals on heittämällä pudotuspelijoukkue tällä kaudella, vaikka joukkueen kokoonpanossa ei syvyyttä tällä hetkellä liikaa ole. Runkopelaajien ikääntyminen tietää myös suuria linjavetoja lähivuosina kokoonpanon suhteen.
Alexander Ovechkin on Capitals-ikoni, kapteeni ja joukkueen suurin tähti.(Kuva: Patrick Smith/Getty Images)
Ranking:
- Pittsburgh Penguins
- Washington Capitals
- New York Rangers
- Carolina Hurricanes
- Columbus Blue Jackets
- New York Islanders
- Philadelphia Flyers
- New Jersey Devils
Artikkelikuva: Getty Images