NHL on tänä päivänä täynnä nuoria suomalaistähtiä, jotka loistavat illasta toiseen. Mikko Rantanen johtaa sarjan pistepörssiä, Patrik Laine on maailman parhaimpia maalintekijöitä, Sebastian Aho sekä Aleksander Barkov ovat nousseet NHL:n ylimpään eliittiin ja tulokaspuolustajakaksikko Miro Heiskanen-Henri Jokiharju on napannut paikkansa NHL:n lupaavimpien nuorten pelaajien joukossa. Luonnollisesti nämä herrat ja muutamat muut varastavat otsikot itselleen – ja syystäkin. Monella kiekkotietäjällä jää kuitenkin huomaamatta, että NHL on täynnä muitakin suomalaisonnistujia. Sen takia Faneille.com antaa hieman palstatilaa näille ”unohdetuille” suomalaisille, joiden erinomaiset alkukaudet ovat jääneet paitsioon nuorten poikien varastaessa show’n.
Mikko Koivu, Minnesota Wild
35-vuotias Mikko Koivu on jäänyt viime vuosina pimentoon, mutta kymmenettä kauttaan Minnesota Wildin kapteenina toimiva sentteri on edelleen huipputason pelimies. Etenkin tämä kausi on sujunut pisteiden valossa erinomaisesti, kun Koivu on takonut 18 ottelussa 16 tehopistettä. Mikäli Koivun kausi jatkuisi loppuun asti yhtä tehokkaana, olisi miehellä kasassa runkosarjan päätteeksi yli 70 tehopistettä. Se kertoo Koivun alkukauden vireestä kaiken oleellisen.
Kapteeni on myös osoittanut, että hän on edelleen NHL:n parhaimpia kahden suunnan pelaajia. Koivu tekee arvokasta duunia kiekottomana, voittaa isoja aloituksia, tappaa alivoimaa ja iskee ohessa kovia tehoja. Suomalaiskonkarin uran uskottiin menevän pikkuhiljaa alaspäin, mutta tällä hetkellä mikään ei viittaa siihen. Koivu pelaa parasta kiekkoaan moneen vuoteen.
Valtteri Filppula, New York Islanders
Monet Islanders-fanit kritisoivat Valtteri Filppulan hankintaa ennen kautta. Se on tietenkin ymmärrettävää, kun John Tavares jätti saarelaiset, ja tilalle astui 34-vuotias työjuhta, jonka ura on ollut laskussa. Enää kitinälle ei ole syytä, vaikka Filppulasta ei uutta ”tavaresia” tullutkaan – eikä pitänytkään tulla. Filppula hankittiin Islesiin tärkeäksi alempien kenttien lenkiksi, ja siinä roolissa suomalainen on ollut hyvä. Filppula on tärkeä mies alivoimalla, ja hän tekee tasakentällisin erinomaista kahden suunnan työtä.
Filppula on saanut uralleen uuden nousun, sillä mies on osoittanut, että hänestä on vielä hyötyä kiekollisestikin. Sentteri on takonut kauden 18 ottelussa viisi maalia ja 12 tehopistettä. Pistetahti on erinomainen, kun otetaan huomioon, että Filppula on joukkueensa kolmossentteri, ja hänen rinnallaan ei pelaa mitään kiekkotaitureita. Filppulan tilastoista paistaa esiin etenkin hänen laukaisuprosenttinsa, joka on 33,3%. NHL:stä löytyy tällä kaudella vain yksi pelaaja, joka on pelannut vähintään 15 ottelua ja saavuttanut paremman laukaisuprosentin kuin Filppula.
Markus Granlund, Vancouver Canucks
Nuoremmalla Granlundilla ei ollut ennen kautta varmaa pelipaikkaa Canucks-miehistössä, sillä hyökkääjän viime kausi oli hankala. Sen vuoksi Granlundin alkukausi onkin ollut menestys: hän on napannut vakiopaikan joukkueen alemmista kentistä ja onnistunut upeasti hyökkäyspäässä, vaikka miehen vierellä ei pelaa järin tasokkaita hyökkäyspään pelaajia. Granlund on tehnyt 21 ottelussa 10 tehopistettä, ja se on miehelle loistava lukema.
Granlund on myös pystynyt kehittymään kokonaisvaltaisesti, ja se näkyykin peliajoissa. Granlund on saanut peliaikaa keskimäärin yli 16 minuuttia per ottelu. Vastuuta on tullut niin yli- kuin alivoimalla, ja hyökkääjä onkin Canucks-hyökkääjien av-peliaikatilaston ykkönen. Tällä hetkellä Granlund on elämänsä kunnossa, ja 25-vuotiaalla pelaajalla on edelleen paljon kehitysvaraa.
Markus Nutivaara, Columbus Blue Jackets
Kolmatta kauttaan NHL:ssä pelaava Nutivaara menee kausi kaudelta eteenpäin, ja se on erinomainen merkki, kun puhutaan 24-vuotiaasta pelaajasta. Ex-kärppäpakki on vakiinnuttanut paikkansa Columbuksen pelaavassa kuusikossa, eikä hänen tarvitse juuri enää pelätä katsomokomennuksia. Hyvin liikkuva puolustaja on Columbus-pakkien peliaikatilastossa vasta viidentenä, mutta hän pelaa silti illasta toiseen noin 18 minuuttia, mikä on tässä vaiheessa uraa erinomainen peliaika.
Sen lisäksi, että mies esiintyy vahvasti kentän jokaisella alueella, on Nutivaaran pistetehtailu ollut huimaa: hän on iskenyt 19 ottelussa tehot 2+8=10, eli puolustaja on tällä hetkellä yli 40 tehopisteen kausivauhdissa. Nykyisen pistetahdin arvoa nostaa se, että suomalaisen ylivoima-aika on jäänyt erittäin pieneksi ja että hänen kaikki pisteensä ovat syntyneet tasakentällisin. Columbuksessa puolustajien ylivoimavastuut menevät Zach Werenskille, Seth Jonesille ja Ryan Murraylle. Siitä huolimatta Nutivaara on Columbus-puolustajien pistepörssin jaetulla kakkossijalla.
Juuso Välimäki, Calgary Flames
Välimäki on Heiskasen ja Jokiharjun tavoin tulokaspuolustaja, mutta 20-vuotiaan Flames-lahjakkuuden teot ovat jääneet tyystin pimentoon. Eikä ihme, sillä Välimäki on tehnyt tällä kaudella vain kaksi tehopistettä. Täytyy kuitenkin muistaa, että parikymppiset suomalaispuolustajat ovat harvinaisuus NHL:ssä, miksi Välimäen ammattilaisuran alku on ollut loistava. Hän on päässyt jo peräti 18 kertaa Flamesin kokoonpanoon, joten mieheltä on jäänyt väliin tasan yksi ottelu syksyn aikana. Se kertookin luottamuksesta, jota hän nauttii Calgaryssa.
Välimäki on tunnettu loistavana kahden suunnan puolustajana, mutta NHL:ssä hän profiloituu enemmän oman pään taitajaksi, ja siinä ruudussa mies on hyvä. Jopa jo nyt. Välimäki sijoittuu hyvin, pelaa kiekon kanssa rauhallisesti, avaa peliä varmasti ja osaa lukea pelitapahtumia. Senpä vuoksi nuori suomalainen on pystynyt pelaamaan hyvällä tasolla NHL:ssä. Välimäki ei tule koskaan olemaan NHL:ssä mikään pistelinko, joka keräisi suurimmat otsikot lehtien palstoilla, mutta myös tämän nuorukaisen otteita on syytä kehua.
Kansikuva: All Over Press