Seuraa NHL-kiekkoa suorina lähetyksinä Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Tampa Bay Lightningin Nikita Kucherov sai jo uransa alkutaipaleella lempinimen ”Venäläinen kivääri”. Hänen potentiaalinsa tuli näyttävästi esiin varhaisessa vaiheessa. Alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa, Saksan Dresdenissä keväällä 2011, Kucherov laittoi turnauksen piste-ennätyksen uusiksi taottuaan seitsemässä pelissä käsittämättömät 11+10=21 pistettä Venäjän paidassa. Myöhemmin samana kesänä Lightning kiinnitti nuorukaisen NHL:n varaustilaisuuden toisella kierroksella.
Kucherov jatkoi draftia seuranneen kauden vielä tutun ja turvallisen TsSKA Moskovan riveissä KHL:ssä. Vuotta myöhemmin, syksyllä 2012, hän siirtyi opettelemaan pohjoisamerikkalaisen kiekon saloja Kanadan junioriliiga QMJHL:ään. Koti-ikävä ei näkynyt ainakaan peliesityksissä, sillä Kucherovin sisääntulo oli leuat loksauttava. Ensimmäisessä 33 ottelussaan hän paukutti hengästyttävät 29+34=63 pistettä, eli liki kaksi pistettä ottelua kohden!
Yksilötasolla nappiin menneen kauden jälkeen Kucherov otti jälleen askeleen eteenpäin siirtymällä Tampa Bay Lightningin farmiseura Syracuse Crunchin riveihin AHL:ään, jossa hänen oli tarkoitus pelata koko kausi. Hyökkääjälupauksen paukuttamat 24 tehopistettä 17 peliin aiheuttivat kuitenkin sen, että hänet nostettiin pikavauhtia ylös Lightningin riveihin.
Kucherov pääsi debytoimaan NHL:ssä 20-vuotiaana.
Lähes kaikki NHL-pelaajat muistavat ensimmäisen NHL-maalinsa, eikä Kucherov liene poikkeus tästä. Kaikki pelaajat kuitenkaan ei voi sanoa maalanneensa ensimmäistä kertaa maailman kovimmassa kiekkoliigassa tulevan Hall Of Fame-maalivahdin taakse. Kucherovin päätä ei huimannut, hänen upottaessa vihaisen lyöntilaukauksen Henrik Lundqvistin selän taakse ottelussa New York Rangersia vastaan.
Alku oli hankala
Alku taalajäillä oli juniori-ikäluokkien dominoinnin jälkeen kuitenkin melkoisen vaikea. Kova vauhti ja isokokoiset vastustajat tuntuivat aluksi olevan vaikea pala purtavaksi nuorukaiselle, joka oli tottunut ajamaan maalille hanakasti irtokiekkojen toivossa. Nyt hän joutui maksamaan siitä hintaa, saaden kokea NHL-puolustajien kovakourista kohtelua illasta toiseen.
Valmentaja Jon Cooper näki paljon vaivaa löytääkseen toimivimman ketjukoostumuksen Kucheroville. Nuorempana tutuksi tulleita odottamattomia ja taiturimaisia ratkaisuja jäällä ei nyt juurikaan nähty. Hänen nopeutensa ja poikkeuksellinen peliäly ei ollut vielä päässyt esille miehen debyyttikaudellaan korkeimmalla tasolla. Lopputulemana 9+9=18 pistettä 52 ottelussa.
Ensimmäinen pudotuspelimaalikin näki päivämvalon, Kucherovin avatessa maalihanat ensimmäisen kierroksen avausottelussa Montreal Canadiensia vastaan. Carey Pricen selän taakse uponnut kuti oli kuitenkin laiha lohtu, Lightningin jäätyä lopulta kanadalaisseuran jyrän alle.
Tehokolmikko löytyi
Seurannut 2014-2015 kausi oli sitten läpimurto monellakin tapaa. Valmentaja Cooper keksi laittaa heti alkukaudesta Kucherovin samaan kenttään Tyler Johnsonin ja Ondrej Palatin kanssa. Kolmikko löysi yhteisen sävelen heti, ollen jäällä liki pitelemättömiä.
Kucherov jakoi plus-miinus tilaston kärkipaikan Canadiensin Max Paciorettyn kanssa +38 tehomerkinnällä. Johnson (+33) ja Palat (+31) olivat myös tilastossa korkealla edustettuina. Kolmikko keräsi kaikkiaan 74 maalia, 126 syöttöpistettä ja 200 tehopistettä yhdessä.
Kevään 2015 pudotuspelien aikana tehokolmikko jatkoi hyökkäyspään dominanssiaan. Kucherov oli pudotuspelien kolmanneksi tehokkain 10 maalillaan. Hänen edelleen kiilasivat ainoastaan ketjukaveri Johnson sekä Chicago Blackhawksin Patrick Kane.
Kucherov pahanteossa Los Angeles Kingsiä vastaan. (Kuva: Getty Images)
Tampan tukipilari
Nyt, noin kuusi ja puoli vuotta junioreiden MM-kisojen jälkeen, Kucherovista on kasvanut supertähti ja takuuvarma suorittaja NHL-tasolla. Hän on tällä hetkellä yksi vaarallisimmista hyökkäyspään aseista kovassa Tampan rosterissa, josta löytyy Steven Stamkosin kaltaisia supertähtiä.
Lightningin kannattajat ovat nähneet näiden vuosien aikana Kucherovin nopean nousun tähteyteen. Vähemmälle huomiolle tuntuu jääneen, että venäläishyökkääjä on kehittynyt myös puolustuspelaamisessa, mikä onkin yksi nyky NHL-kiekkoilijan tärkeimmistä arvoista.
Pehmeiden käsien ansiosta hänen kiekonkäsittelytaitonsa ovat maagista katseltavaa ja samaan aikaan miehen itseluottamus on kasvanut vuosi vuodelta. Vielä jokunen vuosi sitten Kucherov ei välttämättä ollut suuren yleisön tietoisuudessa muualla kuin Tampassa, mutta nyt hänet tuntevat kaikki kiekkoa seuraavat ihmiset.
Viime kaudella Kucherov teki uuden piste-ennätyksensä NHL:ssä, hurjasteltuaan jopa 85 pistettä 74 runkosarjan ottelussa. Tällä kaudella tahti on ollut vieläkin kiivaampi. 25 pelissä syntyneet 17+19=36 pistettä antaa hyvän syyn odottaa uusien ennätysten paukkuvan jälleen keväällä Venäläisen kiväärin toimesta.
Artikkelikuva: Harry How/Getty Images