SeuraaNHL:n pudotuspelit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Lyödään alkuun karu tilastofakta. New York Rangersin ja Ottawa Senatorsin välisessä ottelusarjassa Rangers on ollut johtoasemassa viiden ottelun aikana yhteensä 180 minuuttia ja 12 sekuntia. Se on kolmen kokonaisen ottelun verran. Senators on johtanut otteluissa ainoastaan vain 13 minuuttia ja 10 sekuntia. Siitä huolimatta Senators johtaa sarjaa voitoin 3-2 ja on työntänyt manhattanilaiset kuilun partaalle ennen tiistain ja keskiviikon välisenä yönä pelattavaa, kenties ratkaisevaa kuudetta peliä.
Hämmentävälle tilastolle löytyy kuitenkin varsin yksinkertainen selitys. Senators on pystynyt nostamaan pelin tasoaan joka kerta, ollessaan ahdistettuna ja epätoivoisena. Se on löytänyt hädän hetkellä keinot voittaa. Rangers-leirissä tunnutaan jostain syystä tällä hetkellä pelkäävän voittamista. Joukkue luhistuu pelin ratkaisevilla hetkillä paineen alla kerta toisensa jälkeen.
NHL:n parhaan puolustajan palkintoon, Norris Trophyyn, ehdolla oleva Erik Karlsson ratkaisi ottelusarjan ensimmäisen pelin Ottawassa onnenkantamoisellaan loppuhetkillä. Ruotsalaistähti oli järjestelemässä myös Derick Brassardin tekemää viime hetken tasoitusta viidennessä ottelussa.
Paljon huomiota saanut Karlssonin ilkeä kantapäävamma ei ole tuntunut miestä hidastavan. Senators-kippari on painanut konferenssivälierät piste per peli tahdilla tähän saakka.
Suuret pelaajat tapaavat astua esiin kun hätä on suurin. Karlssonin lisäksi yksi tällainen on juuri Brassard. Vaikka hyökkääjällä on ollut taipumusta kadota ajoittain kuvasta otteluiden aikana, pelin ratkaisuhetkillä mies tuntuu löytävän itsestään lisävaihteen. Lempinimi ”Big Game Brass” ei ole tullut syyttä. Rangers sai nauttia kanadalaispelaajan palveluksista neljänä keväänä, mutta tänä vuonna Brassard on Senators-paidassa upottamassa vanhaa seuraansa.
Rangersin seuraava haaste on nyt pystyä pelaamaan kaksi sarjan parasta peliään, mikäli se meinaa välttää kauden loppumisen. Ensin keskiviikon vastaisena yönä ja sen jälkeen – jos pelit jatkuvat – vielä torstain ja perjantain välisenä yönä. Mahdollisuudet tilastojen valossa ovat olemassa. Kumpikin joukkueista on tähän asti voittanut kotipelinsä.
Ensimmäistä kertaa sitten kevään 1994, Rangers on tehnyt neljässä peräkkäisessä pudotuspeliottelussa vähintään neljä maalia.
Puolustusvoittoisesta sarjasta ei muutenkaan voida puhua tämän sarja yhteydessä. Viidessä ottelussa joukkueet ovat takoneet jo 33 maalia, eli yli 6,5 maalia yhtä kamppailua kohden. Henrik Lundqvist on toistaiseksi ollut maalivahtien taistossa Senatorsin Craig Andersonia parempi. Kumpikin veräjänvartijoista on huipputorjuntojen vastapainoksi kuitenkin näyttänyt ajoittain epävarmalta.
Anderson on aiheuttanut useita pahoja tilanteita lähdettyään seikkailemaan maaliltaan. Lundqvist puolestaan on vaikuttanut käyvän poikkeuksellisen kovilla kierroksilla otteluissa, mikä on johtanut aika ajoin ylipelaamiseen.
Lauantaina Derek Stepan joutui käydä rauhoittelemassa Lundqvistia.
— Kävin vain sanomassa Henrikille, että hänen täytyy rauhoittua ja keskittyä peliin. Hän käski minun herätellä jätkiä vaihtopenkillä ja saada heidät syttymään. Uskon kummankin meistä ymmärtävän, että meidän täytyy pystyä parempaan, Stepan kommentoi New York Postille.
Stepan tells Lundqvist to chill. Neat. pic.twitter.com/eYS4yWkUVv
— Sean Tierney (@ChartingHockey) 6. toukokuuta 2017
Viidennen ja kuudennen pelin välissä ollut ylimääräinen vapaapäivä tuli varmasti tarpeeseen. Varsinkin 35-vuotiaan Lundqvistin luulisi hyötyvän pidemmästä palautumisajasta.
Stepan pelaa tähän astisen uransa surkeimpia pudotuspelejä. Aiempina kausina ratkaisijan rooliin tottunut Stepan on tuskaillut tehottomuutensa kanssa ja miehestä huokuu turhautuminen. Rangersin pitää saada kärkisentteristään enemmän irti, jos se mielii saavuttaa tällä kaudella jotain. Myös väkivahvalta Chris Kreideriltä on lupa odottaa muutakin kuin pelkkää hanakkaa maalille ajamista ja törmäilyä.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, toisessa ottelussa, Montreal Canadiensin Tomas Plekanec tasoitti ilman maalivahtia pelin vain 17 sekuntia ennen kolmannen erän loppumista. Rangersin pakkipareina kentällä häärivät tuolloin vaisusti pelanneet Marc Staal ja Nick Holden.
Nyt Senatorsia vastaan, kun Jean-Gabriel Pageaun toi toisessa pelissä ajassa 18:58 Ottawan rinnalle kuuden kenttäpelaajan voimin, Rangers-pakkeina olivat luottomiehet Ryan McDonagh sekä Dan Girardi.
Edellisessä pelissä viime lauantaina, oli Brassardin vuoro vastata viime hetken osumasta. Ilman maalivahtia syntynyttä tasoitusmaalia, ajassa 18:34, seurasivat Staal ja Brendan Smith.
Kenet Rangers-valmentaja Alan Vigneaultin lottokone arpoo kentälle seuraavalla kerralla, jos joukkue yltää vielä tilanteeseen, jossa se yrittää pitää kiinni johtoasemastaan ratkaisevilla hetkillä?
Artikkelikuva: Getty Images