Seuraa NHL-kiekkoa suorina lähetyksinä Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Seuran kaikkien aikojen 13. paras maalintekijä. Ylivoimaisesti eniten jäähyjä kerännyt pelaaja. Kolmanneksi pisimpään seurassa viihtynyt pelaaja. Räiskyvästä ja periksiantamattomasta pelityylistään tunnettu fanien suurin suosikki Chris Neil ilmoitti NHL-uransa päättymisestä virallisesti torstaina.
Ilmoitusta osattiin odottaa. Jo kesällä oli selvää, ettei Neilille löydy enää tilaa Senatorsin joukkueesta. Hän sai kuitenkin mahdollisuuden etsiä pelipaikkaa jostain toisesta organisaatiosta, mutta riittävän houkuttelevaa tarjousta ei lopulta eteen enää tullut, jos sellaisena ei pidä tryout-mahdollisuutta Montreal Canadiensin riveissä.
NHL:n kehittyessä koko ajan steriilimmäksi ja yhä nopeampien, taitavampien ja nuorempin pelaajien temmellyskentäksi, ei sinänsä voi pitää ihmeenä että Neilin kaltaiselle vanhan koulukunnan taistelijalle ei löytynyt paikkaa.
Neil oli läpi kiekkouransa ollut tietyllä tapaa altavastaajan asemassa. Hänet varattiin myöhäisellä numerolla ja vähällä huomiolla niin OHL:ään, kuin myöhemmin NHL:äänkin. Hän ei milloinkaan pitänyt pelipaikkaansa joukkueessa itsestäänselvyytenä. Vaikka kanadalaisella oli voimassaoleva yksisuuntainen sopimus, hän halusi silti jatkuvasti todistaa kuuluvansa joukkueeseen. Yhä uudelleen ja uudelleen. Se sai hänet antamaan kaikkensa joka ilta ja teki hänestä niin suositun hahmon.
Tarinaan sopii täydellisellä tavalla se, ettei Neil lähtenyt enää Ottawan ulkopuolelle jatkamaan uraansa. Siitä asti kun Ottawa Senators varasi Neilin vuonna 1998 kuudennella kierroksella, 161. pelaajana, on hän pysynyt uskollisena seuralle ja kaupungille, josta tuli hänelle nopeasti rakas koti.
Neil pelasi kaikki 1026 NHL otteluaan Senatorsin riveissä. Pisteitäkin syntyi hienosti. 112 maalia ja yhteensä 250 tehopistettä on kelpo suoritus kenelle tahansa, mutta enemmän Neilin pelityylistä kertoo järkälemäisen komeat 2522 jäähyminuuttia. Hän on kolmanneksi pisimpään seurassa palvellut pelaaja, edellään vain Daniel Alfredsson sekä Chris Phillips.
Neil pelasi Ottawassa yhteensä huikeat 15 kautta, aina kaudesta 2001-2002 lähtien. Kyse on todella kovan luokan suorituksesta. Ei ole kiekkoilijalle helppo homma tehdä niin ansiokas ura siinä roolissa, jota Neil pelasi pelistä ja kaudesta toiseen. Aina kovaa ja sääntöjen rajamailla. Aina kovimpia vastustajia vastaan, illasta toiseen. Aina itseään säästämättä joukkuekavereidensa puolesta.
Chris Neil teki vastustajien elämän vaikeaksi ja ketjukavereidensa elämän helpommaksi ilta toisensa jälkeen. (Kuva: Bruce Bennett/Getty Images)
Tappelijan ja rouhijan maineestaan huolimatta Neil osasi taiteilla roolissaan ilman isoja ylilyöntejä. Vaikka hän ylsi sijalle 20 NHL kaikkien aikojen jäähytilastossa, ei hän silti koskaan lusimaan pelikieltoja.
Numeroiden takaa löytyy myös Senators-yhteisön suunnaton arvostus. Neil oli verrattain nuoren kanadalaisseuran mukana käytännössä kaikissa sen merkittävimmissä saavutuksissa. Ottawan GM Pierre Dorion kertoi torstaina Neilin tiedotustilaisuuden yhteydessä, että esimerkiksi viime kaudella Senators ei olisi yltänyt pudotuspeleissä toiselle kierrokselle ilman veteraanipelaajaansa, joka pääsi New York Rangersin tähtien ihon alle ottelusarjassa manhattanilaisia vastaan. Senators paineli jatkoon kuudessa ottelussa.
Neil oli isossa roolissa myös keväällä 2007, kun Senators voitti itäisen konferenssin ja ylsi Stanley Cupin finaaleihin saakka. Lopulta muuan Teemu Selänne Anaheim Duckseineen oli kuitenkin kanadalaisseuralle liikaa. Viiden viimeisen pelikautensa aikana Neil toimi myös Senatorsin varakapteenina.
Nyt kun yksi ajanjakso kaukaloiden taistelijan elämästä sulkeutuu, voi Neil vihdoin hengähtää – sanan varsinaisessa merkityksessä. Hän kertoi, että rakasti pelata ja harjoitella suoriutuakseen otteluissa aina parhaalla mahdollisella tavalla. Hän myös muistelee lämmöllä pukukoppiielämää ja sitä toveruutta, joka jääkiekkoilijoiden keskuudessa vallitsee. Mutta goonin ja järjestysmiehen rooliin kuulunutta, ainaista varuillaan oloa ja jatkuvaa valmiutta pudottaa hanskoja Neil ei jää kaipaamaan. Se taakka, joka seuraa tämän roolin pelaajia usein myös kaukalon ulkopuolelle silloinkin kun taistelu jäällä on hetkeksi tauonnut, on murtanut monia.
Suurella sydämellä pelannut Neil voikin katsoa uraansa taaksepäin rinta kaarella:
– Missä milloinkin kansallislaulut soivat, minä katselin ympärilleni tiedostaen että taas on aika laittaa pystyyn kunnon show kannattajille. En koskaan halunnut heidän lähtevän pettyneenä kotiin, Neil totesi lehdistötilaisuudessaan Ottawa Sunin mukaan.
Neiliä joko rakasti vihata tai vain rakasti. Mutta kylmäksi hän ei jättänyt koskaan ketään. Se on suuren pelaajan merkki.
Lähteet: Ottawa Sun, Eliteprospects.com
Artikkelikuva: Getty Images