Katso tulikuuma Revierderby FC Schalke 04 - Borussia Dortmund lauantaina klo 16:30 suorana Viaplay-palvelussa!Dortmundin amerikkalaislaituri Christian Pulisicia on hehkutettu usein USA:n uudeksi supertähdeksi. Lauantaina pelattavassa, koko Ruhrin alueen pysäyttävässä, Revierderbyssä Schalkea vastaan vastustajan riveistä löytyy toinen lupaava amerikkalainen, joka on saanut olla melko lailla rauhassa ja poissa suurista parrasvaloista. Hän on veijarimainen jokapaikan höylä nimeltä Weston McKennie.
Valmennuksen unelmapelaaja
Usein käytetään vanhaa fraasia ”vaihtelu virkistää”. Jos sananparressa on yhtään totuutta mukana, niin se lienee ainakin osittain syynä McKennien loputtomaan pirteyteen ja kujeiluun. Nuori mies näyttää todella nauttivan elämästään tällä hetkellä. Schalke-valmentaja Domenico Tedesco on peluuttanut nuorta jenkkien maajoukkuepelaajaa niin puolustuksessa, keskikentällä kuin myös hyökkäyksessäkin Kuninkaansinisten riveissä. Monikäyttöisestä pelaajasta on kasvanut arvokas ja käyttökelpoinen työkalu Tedescolle. Kameleontti, joka pystyy mukautumaan erilaisiin rooleihin kivuttomasti.
Elokuun lopulla vasta 20-vuotta täyttänyt McKennie ei ole valittanut alati muuttuvaa rooliaan, vaan on toteuttanut kuuliaisesti kulloistakin roolia kentällä. Teksasin Little Elmissä syntynyt ja FC Dallasin juniorijoukkueessa pelannut teini siirtyi Schalkeen elokuun 28.päivä vuonna 2016, täytettyään 18-vuotta. Paikka edustusmiehistöön kulki juniorijoukkueen kautta ja McKennie pääsi tekemään ensiesiintymisensä Bundesliigassa kauden 2016-2017 päätöskierroksella Ingolstadtia vastaan tullessaan vaihdosta sisään 13 minuuttia ennen loppua. Debyyttiottelussa paikka löytyi keskikentän vasemmalta laidalta. Sen sijaan kuluvan kauden 10 pelaamassaan Bundesliigan ottelussa amerikkalainen on operoinut pääosin puolustavimmissa rooleissa Schalken paidassa.
Pakin rooli tutuksi
Tämän kauden avausottelussa Wolfsburgia vastaan McKennie pelasi keskikentän pohjalla, mutta kotiavauksessa Hertha Berliniä vastaan hän löysi itsensä Schalken kolmen puolustajan linjasta oikealta laidalta, brassilegenda Naldon sekä Hannoverista saapuneen Salif Sanen viereltä. Vaikka hyökkäyspään tehottomuudesta kärsinyt Schalke hävisi lopulta ottelun, oli nuoren pörröpään esitys erittäin vakuuttava. Hän voitti pääpalloistaan jopa 80 prosenttia, vaikka kamppaili läpi ottelun itseään selkeästi isompaa Hertha-hyökkääjä Vedad Ibiseviciä vastaan.
Ensimmäisen kerran Tedesco testasi McKennietä puolustuksessa tämän vuoden alussa tammikuussa Bundesliigan ollessa perinteisellä talvitauolla. Schalke pelasi harjoitusottelun belgialaista Genkiä vastaan ja jenkkinuorukainen esiintyi topparin roolissa ryhdikkäästi. Tedesco kertoi jo tuolloin vakuuttuneensa amerikkalaisen fysiikasta, pääpeliosaamisesta ja kamppailuvoimasta, vaikka ei peluuttanutkaan häntä enää puolustajana – ennen tämän kauden Hertha-ottelua.
Keskikenttä optimaalisen paikka
Tämän syyskauden aikana McKennie on löytänyt itsensä usein myös keskikentän pohjalta, joka lieneekin kiistatta hänen optimaalisin pelipaikka. Mestarien liigan ottelu Portoa vastaan sekä Bundesliiga-kamppailut Bayern Münchenia ja Mainzia vastaan osoittivat kuitenkin, että keskikentällä McKennien panos pallollisena on tilastojen valossa pienempi kuin muissa positioissa. Hän koskee ankkuripelaajan roolissa keskimäärin alle 40 kertaa palloon, antaa onnistuneita syöttöjä vain 66% tehokkuudella ja tekee vähemmän juoksuja pallon kanssa kuin muualla pelatessaan.
Hyökkäävämmässä roolissa keskikentällä pelatessaan McKenniellä on keskimäärin 53 pallokosketusta per peli ja syöttötehokkuuskin on 77% luokkaa. Hyökkäävänä keskikenttämiehenä McKennie myös teki ensimmäisen Bundesliiga-maalinsa, hänen tykitettyä voitto-osuman Fortuna Düsseldorfin verkkoon. Aiemmin samalla viikolla nuorukainen oli ehtinyt tehdä voittomaalin myös vaikeassa vieraspelissä Moskovan Lokomotivia vastaan Mestarien liigassa. Noissa kahdessa pelissä oli yhteistä maalien lisäksi vapaa hyökkäävää rooli keskikentällä.
Weston McKennie puski Schalkelle 1-0 voittomaalin Mestarien liigan ottelussa Moskovassa Lokomotivia vastaan lokakuun alussa. (Oleg Nikishin/Bongarts/Getty Images)
Kärkipelaajan roolikaan ei ole vieras
Oliko syynä orasta maaliputki vai oliko taustalla jokin muu visio, mutta Tedesco nosti McKennien seuraavaan otteluun Werder Bremeniä vastaan hyökkääjän tontille Guido Burgstallerin pariksi. Joukkueena läpi syksyn alisuorittanut Schalke hävisi jälleen, mutta McKennien esitys oli lupauksia herättävä. Huolimatta siitä, että energinen amerikkalaispelaaja tarjoili riskialttiimpia palloja syvälle hyökkäyspäähän, hänen syöttöprosenttinsa oli tällä kertaa yli 83%. Hän myös juoksi 12,5 kilometriä hyökkääjän roolissa, joka oli enemmän kuin aiemmin tällä kaudella.
Muuntautumiskyky on McKennien ehdoton vahvuus, mutta eritoten hyökkäävimmissä rooleissa hänen nopeutensa ja sitkeytensä pääsee oikeuksiinsa parhaiten, Schalken toteuttaessa omaa aktiivista ja paineistavaa prässipeliään.
Lauantaina McKennielle lienee luvassa taas puolustusvoittoisempi rooli. Schalken olisi pystyttävä eliminoimaan maaleja ottelusta toiseen sylkevä paikallisvihollinen Dortmund ja sen johtotähtenä häärivä Marco Reus. McKennien ja uransa parasta futista pelaavan saksalaisen kaksinkamppailu on ratkaisevassa asemassa tulisen derbyn lopputuloksen kannalta.
Artikkelikuva: Getty Images