Englannin toiseksi korkeimman sarjatason kärkipaikalla porskuttaa kymmenen kierroksen jälkeen yllätysnimi. Huddersfield Town ei kuulunut missään kausiennakoissa suosikkeihin, ei itseasiassa edes keskikastiin, mutta niin vaan sympaattinen pikkuseura on lähtenyt tosissaan kolkuttelemaan Valioliigan portteja. Mikä ihmeen joukkue edes on kymmenestä pelistä 22 pistettä kerännyt Huddersfield Town ja miten nähdyn kaltainen menestys on mahdollista? Tämä artikkeli pyrkii vastaamaan juuri näihin kysymyksiin.
Huddersfield on Länsi-Yorkshiressä sijaitseva noin 160 000 asukkaan kaupunki. Kenties kuvaavampi ilmaus brittien mittareilla pienehkön kaupungin lokaatiosta on kuvailla sen olevan Manchesterin ja Leedsin puolessa välissä. Championshipin ystäville Huddersfield Town AFC ei ole uusi tuttavuus, sillä seura nousi sarjaan kaudeksi 2012-13, mutta on taistellut lähinnä putoamista vastaan viime kausien parhaan sijoituksen ollessa 16.
Itse seura on varsin perinteikäs, sillä Huddersfield tai Terrierit, kuten seura tuttavallisemmin tunnetaan on perustettu yli 100 vuotta sitten, vuonna 1908. Vaikkei Huddersfieldiä voi pitää minkään sortin suurseurana, omaavat Terrierit myös pääsarjakokemusta, tosin edellinen visiitti on niinkin kaukaa kuin kaudelta 1971-72. Huddersfield on itseasiassa nostellut mestaruuspokaalia Maailmansotien välisenä aikana. Seuran kaikki kolme mestaruutta tulivat peräjälkeen vuosina 1924-26.
David Wagner – mies menestyksen takana
Huddersfieldin managerina toimiva 44-vuotias David Wagner saattaa olla joillekkin tuttu nimi. Saksalais-amerikkalainen manageri teki pelaajauransa synnyinmaassaan Saksassa, mutta edusti maajoukkuetasolla kuitenkin Yhdysvaltoja, joka oli Wagnerin isän kotimaa. Luotsin valmennusura alkoi vuonna 2011, jolloin Wagner otti Borussia Dortmundin kakkosjoukkueen komentoonsa. Liverpoolia tätä nykyä luotsaavan Jürgen Kloppin ystäväpiiriin kuuluvaa Wagneria huhuiltiin Kloppin valmennustiimiin Anfieldille, ennen kuin luotsi tarttui Huddersfieldin tarjoukseen viime marraskuussa.
Wagnerissa on itseasiassa todella paljon samaa kuin miehen hyvässä ystävässä Kloppissa. Kumpikin managereista valmentaa pelit verkkareissa, jonka lisäksi miehiä yhdistää usko samankaltaiseen nopeatempoiseen lyhytsyöttöpelaamiseen. Aivan kuten Kloppin Liverpool, pyrkii myös Wagnerin Huddersfield prässäämään aggressiivisesti. Vaikean avauskauden aikana Terrieriluotsi on mullistanut koko seuran toimintakulttuurin ja sen muutoksen hedelmiä kerätään tällä hetkellä.
– En aseta tavoitteita, koska tavoitteet voivat olla rajoitteita, joista emme taas pidä. En kuitenkaan ole haaveilija vaan työntekijä, kuvailee Wagner menttaliteettiään brittilehti Guardianin haastattelussa.
Hyvät ystävät Klopp ja Wagner. Kuva: Getty
Pelaajauransa jälkeen Darmstadtin yliopistossa biologiaa lukenut Wagner haluaa pelaajiensa asuvan alle 15 mailin päässä seuran harjoituskeskuksesta, jotta pitkät ajomatkat eivät häiritsisi palautumista. Wagner on tuonut mukanaan myös tuplaharjoitussessiot ja palkannut seuran taustoille muun muassa ravintoasiantuntijoita. Wagner sanoo Guardianin haastattelussa tuoneensa suurimman osan toimintamalleistaan juuri Dortmundista, joita on kuitenkin sopeutettu jalkapallon synnyinmaan kulttuuriin.
– Täällä tuomarit eivät esimerkiksi vihellä pilliinsä niin usein, jonka vuoksi peleissä on vähemmän taukoja ja pelaajat ovat väsyneempiä 70 minuutin kohdalla. Joskus on pidettävä palloa ennemmin kuin yritettävä lisämaaleja, vaikka joskus päästäisitkin tasoitusmaalin, Wagner paaluttaa.
Ennen meneillään olevaa kautta Wagner vei joukkonsa vähintäänkin mielenkiintoiselle retkelle. Siinä missä suurseurat matkaavat Yhdysvaltoihin tai Aasiaan loistoikkaille Pre-season toureilleen matkasi Huddersfield Ruotsiin. Mielenkiintoisen Huddersfieldin retkestä tekee se, ettei joukkue vetänyt Ruotsissa yhtäkään lajiharjoitusta. Leirillä joukkue viihtyi neljä päivää ja vieläpä ilman sähköjä, vessoja, sänkyjä tai puhelimia. Wagnerin mukaan Ruotsin retken tarkoituksena oli hitsata joukkue yhteen ja luotsi kertoikin Guardianille leirin olleen menestys.
– Pelaajat muuttivat arvojaan noiden päivien aikana. Kolme kuukautta myöhemmin voin todeta leirin ollen 100% menestys ja se on käynyt ilmi myös pelaajilta tulleessa palautteessa.
Onnistunutta siirtopolitiikkaa pienellä budjetilla
Wagnerin kädenjälki näkyi selvästi Huddersfieldin kesän siirtopolitiikassa. Siinä missä esimerkiksi Valioliigasta pudonneet Aston Villa tai Newcastle makselivat parhaimmillaan yli 10 miljoonan punnan siirtokorvauksia yksittäisistä pelaajista oli Terrierien kallein uusi mies 1860 Münchenistä vajaalla kahdella miljoonalla punnalla tullut Christopher Schindler, joka on istunut hyvin Huddersfieldin keskuspuolustukseen. Kaiken kaikkiaan Wagner hankki viisi uutta miestä kotimaastaan Saksasta ja kesän nettokulutus meni vain hieman yli kahteen miljoonaan puntaan.
Tällä hetkellä voikin hyvällä omalla tunnolla väittää Wagnerin onnistuneen siirtopolitiikassaan, sillä esimerkiksi Ingolstadtista lainattu Elias Kachunga on pelannut mainiosta. Manchester Citystä lainattu Aaron Mooy, joka dominoi ennen tätä kautta kotimaansa Australian A-leaguea, on ottanut heti paikkansa Terrierien konehuoneesta. Kenties paras kaappaus on ollut Wolverhamptonista 765 000 punnan kaupassa naarattu hollantilainen Rajiv van La Parra, joka viilettää Huddersfieldin oikeata laitaa.
Wagnerin uhkapeli siirtomarkkinoilla näyttääkin siis onnistuneen ainakin ensimmäisten parin kuukauden perusteella. Huddersfieldin kesäkulutus on muutenkin rohkaiseva esimerkki nykyisillä siirtomarkkinoilla, aina ei tarvitse polttaa järjettömiä puntapinoja jos vaan uskaltaa ottaa riskejä ja etsiä omaan identiteettiin sopivia pelureita. Toki täytyy muistaa, että Huddersfieldissä on tällä hetkellä useita lainamiehiä avainrooleissa, joka ei pitkällä tähtäimellä ole kestävää kehitystä. Tietysti aina on mahdollisuus, että seura lunastaisi lainamiehet omikseen, varsinkin jos joukkue nousee Valioliigaan.
Kohti Valioliigan kirkkaita valoja?
Kenties paras tapa laittaa Huddersfieldin sensaatiomainen alkukausi perspektiiviin on tutkia Championship-joukkueiden markkina-arvoja jalkapallosivusto Transfermarktista. Vaikka sivuston arvioimat markkina-arvot ovatkin sivistyneitä arvioita antavat ne hyvin osviittaa pelaajien ja sitä kautta joukkueiden tasosta. Huddersfieldin joukkueen yhteisarvoksi on arvioitu reipas 16 miljoonaa puntaa, joka oikeuttaa sarjan 19. sijaan. Listan kärkipäästä löytyy odotetusti sarjan suursuosikki Newcastle, jonka pelaajiston yhteenlaskettu arvo on noin 108 miljoonaa puntaa. Toisena tulevan Aston Villan nippu arvioidaan noin 85 miljoonan punnan arvoiseksi. Toisin sanoen esimerkiksi kotonaan kauden toisen pelin Huddersfieldille hävinneen Newcastlen pelaajisto on lähes seitsemän kertaa Terrierien vastaavaa arvokkaampi.
Huddersfieldin ei pitäisi muutenkaan millään järjellä keikkua sarjan kärkikahinoissa. Esimerkiksi Urheilusanomien ennakossa joukkue oli rankattu sijalle 17. Vielä lohduttomamman arvion antoi Sky Sportsin Ian Holloway, joka arvioi Terrierien jäävän sarjassa toiseksi viimeiseksi.
– En ole nähnyt juurikaan kehitystä viime kauden lopun jälkeen. Wagner on kokematon manageri ja jos tulokset kääntyvät voi joukkueella olla vaikeuksia kelkan kääntämisessä, arvioi Holloway Sky Sportsin kausiennakossa.
Australian maajoukkuemies Aaron Mooy (oik.) on ollut loistava vahvistus Terrierien keskikentälle. Kuva: Getty
Jo tässä vaiheessa voitaneen todeta Huddersfieldin osoittaneen ennakkoarviot vääriksi. Championshipin saksalaisin joukkue tulee kuitenkin takuuvarmasti hurmaamaan kauden edetessä omalla pelityylillään, jota Wagner kuvailee terrierimäiseksi. Itseasiassa Huddersfieldiltä voidaan odottaa vieläkin enemmän, sillä joukkueen ykköstähti, bermudalaiskärki Nahki Wells on osunut maalipuiden väliin vain kahdesti ja 18 maalia edellissesongilla latoneelta mieheltä voidaankin jatkossa odottaa selkeästi kovempaa kontribuutiota.
Championship on pitkä ja tasainen sarja, joten vielä tässä vaiheessa ei kannata vetää liian suuria johtopäätöksiä suuntaan tai toiseen. Se ei kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, että Huddersfieldistä on havaittavissa paljon Leicestermäisiä piirteitä: selkeä identiteetti, osaava valmennus ja tiivis joukkuehenki. Nousu olisi pienelle seuralle unelmien täyttymys, mutta vaikkei se tulisi vielä tällä kaudella, voidaan 24 000 katsojaa vetävällä John Smith’s Stadiumilla nähdä Valioliigaa vielä tulevaisuudessa, ainakin niin kauan kuin Wagner on joukkueen peräsimessä.
– Meillä on paljon alueita, joilla pitää mennä eteenpäin tullakseen kunnolliseksi ammattilaisseuraksi ja olemme vasta tämän matkan alkuvaiheessa, Wagner visioi.
Nousi Huddersfield Valioliigaan tai ei, toimii pienemmän seuran strategia varmasti insipiraationa monelle muullekin Championship-organisaatiolle. Toisin sanoen Huddersfieldin voi väittää olevan elävä esimerkki Englannin toiseksi korkeimman sarjatason kansainvälistymisestä, jonka ”kalinapallo-ajat” alkavat jäädä uhkaavasti historiaan.
Lähteet: The Guardian, Sky Sports, Transfermarkt
Kansikuva: Getty