Sunnuntaina kello 16 Lyonissa kohtaa A-lohkon voittanut isäntämaa Ranska ja E-lohkon kolmonen Irlanti. Kisojen suurimpiin voittajasuosikkeihin kuuluva Ranska lähtee otteluun ylivoimaisena voittajasuosikkina, mutta pääosin Valioliiga-pelaajista koostuva Irlanti voi olla yllätysvalmis, sillä joukkueesta löytyy tukku hyviä pelaajia. Tässä tulee ennakkomme kyseiseen neljännesvälieräotteluun.
Joku saattaa vielä muistaa Ranskan ja Irlannin edellisen kohtaamisen, joka käytiin näiden kisojen päänäyttömällä, Stade de Francella marraskuussa 2009. Kyseessä oli MM-jatkokarsinta, josta Ranska eteni Etelä-Afrikan kisoihin hyökkääjä-legenda Thierry Henryn hyvin kyseenalaisella maalilla. Pallon kädellä mukaansa ottanut ja hyökkäyksestä ratkaisevan maalin upottanut Henry saikin suuren yleisön vihat niskaansa kyseisen 1–1-päättyneen karsintapelin jälkeen. Näin ollen Irlannilla on takuuvarmasti jäänyt jotain hampaankoloon Ranskan suhteen.
Kaiken kaikkiaan maat ovat kohdanneet toisensa 15 kertaa. Kohtaamisista suurin osa on ollut MM-karsintapelejä ja sunnuntaina pelattava ottelu onkin ensimmäinen maiden välillä arvokisoissa. Ottelu on samalla Irlannille maan historian ensimmäinen jatkopeli EM-kisoissa, vastaavasti kahdesti mestaruutta juhlineelle Ranskalle jatkopelit ovat tutumpia maan edettyä niihin viisi kertaa kuusissa edellisissä EM-kisoissa. Tosin Gallian Kukon saldo EM-kisojen jatkopeleissä on varsin lohduton – edellinen voitettu jatkopeli on heinäkuulta 2000, jolloin Hollanin ja Belgian järjestämien kisojen finaalissa kaatui Italia.
Millä kokoonpanolla Deschamps lähtee jatkopeleihin?
Ranskaa luotsaava Didier Deschamps on pyörittänyt avauskokoonpanoaan ahkerasti, eikä toistaiseksi samaa avausta olla nähty vielä kertaakaan. Muuttumattomana pysynyt alakerta jatkanee samassa muodossa, mutta 4–3–3-muodostelmassa keskikenttä ja hyökkäys ovat vielä kysymysmerkkejä.
Deschampsin joukkue ei tule ainakaan vaihtoehtoihin kaatumaan. Sen osoitti myös Sveitsi-peli, sillä back up -osastoon kuuluvat Yohan Cabaye ja Moussa Sissoko esiintyivät edukseen. Erityisesti pitkä raajainen Sissoko teki vahvoja juoksuja pallon kanssa, eikä Newcastle-pelaajan jatkaminen avauksessa ole mahdoton asia, joskin epätodennäköinen. Mielenkiintoisin valinta Deschampsilla on luottomies Blaise Matuidin suhteen. Väsymättömästi rankkarialueiden väliä ravaava PSG:n mies ei ole ollut parhaimmillaan ja on saanut sitä kautta runsaasti kritiikkiä. Myös ylimitotetuiden odotusten saattelemana kisoihin lähtenyt Paul Pogba on ollut yllättävän vaisu, eikä hänenkään paikka avauksessa ole kirkossa kuulutettu.
Yksi pelaaja, joka on pommin varmasti avauksessa on West Hamin Dimitri Payet. Ranskan toistaiseksi paras pelaaja pystyy pelaamaan joko vasemmalla tai keskellä. Payetin arvo Ranskalle kasvaa erityisesti jatkopeleissä miehen huiman pelinteko-kyvyn myötä. Payet on myös siinä määrin arvokas pelaaja Ranskalle, että hän on isäntämaan selkeästi paras erikoistilanteiden antaja. Toinen lähes yhtä vahva ehdokas avaukseen on N’Golo Kante, joka tunnetaan myös miehen pelityylistä kumpuavalla lempinimellä ”ihottuma”. Leicesterissä huippukauden pelannut keskikentän pohjapelaaja oli alkulohkossa hyvä ja on Ranskan selkeästi paras vaihtoehto tasapainottavaksi pelaajaksi 6-paikalle.
Dimitri Payet on noussut Ranskan avainpelaajien joukkoon. Kuva: Getty
Deschampsin päätös jättää seksivideo-skandaalissa ryvettynyt Karim Benzema ulos joukkueesta oli kova ratkaisu, eivätkä nykyiset hyökkääjät ole vakuuttaneet tähänastisissa peleissä. Deschamps on peluuttanut jokaisessa alkulohkopelissä joko Olivier Giroudia tai Andre-Pierre Gignacia piikissä, joka tarkoittaa sitä, että luotsi haluaa 9-paikalle isokokoisen target-kärjen. Näin ollen kaksikosta jompi kumpi, todennäköisesti Giroud nähdään piikissä myös Irlantia vastaan. Vaihtoehtoina 9-paikalle olisi myös Antoine Griezmann tai Anthony Martial, jotka toisivat pienikokoisimpina, mutta äärimmäisen nopeina pelaajina erilaisen vaihtoehdon. Kaksikosta toinen saatetaan nähdä kärjessä, mikäli Ranska on jatkopeleissä tappiolla, sillä materiaali taittuu loistavasti myös hyökkäävään 4–4–2-muottiin.
Irlanti nojaa vahvaan keskikenttään
Irlannin turnaus on ollut mielenkiintoinen. Joukkue pelasi vahvasti Ruotsia vastaan, mutta jäi lopulta tasapeliin Ciaran Clarkin tehtyä oman maalin. Toisessa pelissä Irlanti koki täystyrmäyksen, kun Belgia ruhjoi sen peräti 3–0. Lohkon päätöspelissä irlantilaiset kuitenkin osoittivat venymiskykyä nousemalla voittoon viime hetkillä kakkosmiehistöllä pelannutta Italiaa vastaan. Voitto Italiasta takasi lopulta kovan E-lohkon kolmospaikan ja sitä kautta tien jatkopeleihin.
Irlannin joukkue on mielenkiintoinen. Se on täynnä hyviä pelaajia, mutta maailmanluokan tai edes tähtikaliiberin pelaajia joukkueessa ei ole. The Boys of Greeniä parhaiten kuvaava pelaaja on Evertonin keskikenttämies James McCarthy. Pohjapelaaja raastaa, taistelee ja liikuttaa palloa kohtuu hyvin, huippupelaaja McCarthy ei kuitenkaan ole, enemmänkin todella hyvä ja luotettava joukkuepelaaja. Samaan katergoriaan voi ehdottomasti lukea myös Stoken Glen Whelanin tai Norwicihin Wes Hoolahanin.
Irlanti eteni jatkoon Bradyn maalilla. Kuva: Getty
Jatkopaikan loppuhetkien maalillaan ratkaissut Robbie Brady taas kuuluu Irlannin tulevaisuuden toivoihin. Pari edelliskautta Valioliigan peräpään joukkueissa pelannut laituri pystyy pelaamaan niin linkkinä kuin pakkinakin ja miehen vasen jalka lähetää todella laadukkaita palloja rankkarialueelle. Tämä onkin yksi Irlannin suurimmista täsmäaseista Ranskaa vastaan.
Irlannin akilleen kantapää on heikko keskuspuolustus. Oikeaa sivustaa viilettää Seamus Coleman, joka on yksi kisojen parhaita oikeita pakkeja, keskustasta ei laatua kuitenkaan löydy. Parasta ennen -päiväyksen aikoja sitten ohittanut John O’Shea sekä Aston Villassa katastrofaalisen kauden pelannut Clark saivat väistyä lohkon päätöspelissä, kun tilalle tuli Championshipissa pelaavat Shane Duffy ja Richard Keogh. Kaksikko onnistui ainakin siinä määrin, että oma maali pysyi puhtaana, joten parivaljakon voi odottaa jatkavan avauksessa myös Ranskaa vastaan.
Mitä odottaa ottelulta?
Sunnuntain ensimmäinen peli tarjoaa Daavid vastaan Goljat -taistelun. Ranska siis lähtee otteluun ylivoimaisena ennakkosuosikkina ja jos se tippuisi jo tässä vaiheessa olisi kyseessä todella suuren luokan farssi. Irlanti taas voi lähteä ilman paineita, sillä on ottelussa pelkästään voitettavaa.
Pelillisesti ottelusta voi odottaa Ranskan suvereenia pallonhallintaa. Irlanti tulee vetäytymään kuoreen ja jättää pallon Ranskalle. ”Kilpikonna”-taktiikka on ollut isäntämaalle myrkyllinen, sillä esimerkiksi Albania piinasi sitä todella pitkään. Jos Ranska kuitenkin onnistuu rikkomaan kuparisen ensimmäisellä puoliajalla, on Irlannin pakko avata pakettiaan ja lähteä hyökkäämään.
Kaiken järjen mukaan ottelusta onkin siis tulossa kissa–hiiri-leikki. Hyvistä joukkuepelaajista koostuva Irlanti taistelee, kun huippuyksilöillä höystetty Ranska vyöryttää. Ottelussa kannattaakin ottaa erityisseurantaan keskikentän taisto. Irlannin keskikentältä löytyy McCarthyn kaltaisia työmyyriä, jotka eivät kaihda kovaa peliä, näin ollen ranskalaistaitureiden kuten Pogban ja Payetin henkistä kanttia tullaan mittaamaan vahvasti raastavien irlantilaisten toimesta.
Arvio
Irlanti tuntuu olevan ylivoimaisen tehtävän edessä. Alkulohkon Belgia-ottelu osoitti, että joukkueen puolustus ei ole tiiveimmästä päästä, eikä pykälää kovempi Ranska tule olemaan ainakaan helpompi vastustaja. Vastaavasti Ranska hakee oikeita askelmerkkejään, jotka olivat alkulohkossa hukassa, siitäkin syystä ottelu on isäntäjoukkueelle tärkeä. Joka tapauksessa materiaaliylivoima on niin suuri, ettei heikolla keskuspuolustuksella varustetulla Irlannilla ole mahdollisuutta yllätykseen. Ranska puolivälieriin lukemin 2–0.
Sunnuntain ottelut:
16.00 Ranska–Irlanti
19.00 Saksa–Slovakia
22.00 Unkari–Belgia
Kansikuva: Getty