Seuraa Mestarien liiga kauden 2017-18 joka ikinen ottelu aina alkulohkoista loppuhuipennukseen Viaplay-palvelusta.Mestarien liiga palaa tällä viikolla ruutuihin, kun tiistaina ja keskiviikkona tahkotaan yhteensä 16 ottelua. Alkavan kauden kunniaksi Faneille.comin tuttu futistiimi: Kalle Tamminen, Atte Ruuttila ja Jaakko Tiira kokoontuivat puimaan alkavaa UCL-kautta. Kolmikko esitti omat näkemyksensä mielenkiintoisimmista lohkoista, otteluista ja pelaajista, puivat mustia hevosia ja kertoivat suosikkinsa nostamaan mestaruuspokaalia toukokuun lopussa Kiovan illassa. Tässä on siis alustuksemme Mestarien liiga -kauteen 2017-18.
Alkulohkoja on tunnetusti kahdeksan, mutta niiden tasossa on suuriakin heittoja. Mikä lohkoista on ennakkoon mielenkiintoisin?
KT: Tällä kertaa tuntuu hieman siltä, että lohkot ovat vielä tavallistakin epätasaisemmat, sillä esimerkiksi Manchester Unitedilla kävi jäätävä mäihä arvonnassa. Muutama lohko kuitenkin erottuu ehdottomasti massasta. Itse käännän katseeni lohkoon C, jossa mielestäni on etukäteen kiinnostavimmat lähtökohdat. Tuhlaajapoika Fernando Torresin paluu Stamford Bridgelle on varmasti hieno hetki, kuten myös Antonio Conten ja Diego Simeonen välinen valmentajien taistelu. Onko kovasti uudistuneesta Romasta pistämään kapuloita ennakkosuosikkien rattaisiin? Lähtökohtaisesti tämä lohko on äärimmäisen tasainen, sillä kärkikolmikosta jokaisella on mahdollisuudet vaikka voittaa koko lohko.
AR: Lohko F vie allekirjoittaneen suurimman mielenkiinnon. Pelillisesti lohkossa kohtaavat kolme pallonhallintaan hamuavaa joukkuetta ja luvassa on varsinaiset kombinaatiopelaamisen orgiat. Mutta jokainen näistä kolmesta seurasta – Manchester City, Napoli ja Feyenoord – pyrkivät hallitsemaan pelivälinettä omin ehdoin. Pep Guardiolan City asettuu pallollisena leveälle ja pelaajien välinen pelipaikkarotaatio on suurta, Maurizio Sarrin Napoli pelaa sitä vastoin korkean tempon kombinaatioita varsinkin hyökkäyskolmanneksen murtautumisvaiheessa ja Gio van Bronckhorstin Feyenoord vaalii hollantilaista totalismia. Sopasta tulee vieläkin mehukkaampi, kun tiedetään, kuinka yllätysvalmis ukrainalainen suurseura Shakhtar Donetsk on.
JT: Omissa papereissani mielenkiintoisin lohko on Real Madridin tähdittämä H-Lohko, jossa pelaa mestarien lisäksi Borussia Dortmund, Tottenham sekä APOEL. Lohkon suurin suosikki ja heittopussi nyt ovat sanomattakin selviä, mutta juuri nuorten sekä pelitavallisesti vahvojen Spursin ja Dortmundin kamppailu toisesta jatkopaikasta on se, mikä tekee lohkosta niin mielenkiintoisen. Joukkueet kohtaavat heti avauskierroksella Lontoossa. Mauricio Pochettinon kollektiivi säväytti viime kaudella Valioliigassa, mutta konttasi Euroopassa ja Wembleyn kirous näyttää olevan voimissaan – Tottenham on pudottanut tämän kauden kahdessa kotipelissään enemmän pinnoja kuin koko viime kaudella. Nuori ja villi Dortmund taas on Peter Boszin johdolla rahtusen ajaxilaisempi ja talenttia pursuavan saksalaisjoukkueen voi nähdä turnauksen potentiaalisena mustana hevosena. Spursin ja Dortmundin keskinäisten kohtaamisten lisäksi on mielenkiintoista nähdä, miten nuoret joukkueet pystyvät haastamaan maanosan kovinta nippua.
Voittajan ennustaminen on vaikeaa vai onko? Mitkä joukkueet näet turnauksen suurimpina mestarisuosikkeina?
KT: Puolustava mestari Real Madrid on luonnollinen valinta, vaikka mestaruuden uusiminen onnistui ensimmäistä kertaa vasta viime vuonna. Real on kuitenkin juuri nyt Euroopan paras joukkue, joka tuntuu löytäneen oman tavan tehdä asioita. Zinedine Zidane on oikean profiilin valmentaja nyky-Realille ja jatkuva rotaatio takaa sen, että avainpelaajat ovat hyvässä tikissä silloin, kun kauden tärkeimpiä otteluita aletaan ratkomaan. Kesällä miljoonia törssännyt PSG lieneee pakko nostaa myös suurimpien ennakkosuosikkien joukkoon. Unai Emery on laatuvalmentaja ja käytettävissä oleva pelaajamateriaali kestää vertailun mihin tahansa muuhun joukkueeseen. Erityisesti PSG:n hyökkäysarsenaali on kammottavan kova ja jos Emery saa joukkueensa pelaamaan edes lähelle potentiaalinsa edellyttämällä tasolla, ovat pariisilaiset vaikeasti voitettava joukkue.
Kylian Mbappe & Neymar, maailman kaksi kalleinta pelaajaa. Vievätkö Pariisin uudet supermiehet PSG:n aina turnauksen voittoon asti? (Aurelien Meunier/Getty Images)
AR: Real Madrid & FC Barcelona, jos vain saavat hiottua pelinsä rakenteet automatiikkaa vastaavalle tasolle, PSG, brittijoukkueilla on varmasti näyttöhaluja, mutta nostaisin silti kärkipoppooksi saksalaisen FC Bayern Münchenin. Pelaajarinki on laaja ja todella laadukas. Italialainen mestarivalmentaja Carlo Ancelotti on saanut ryhmästään omannäköisemmän ja taktinen briljanttius ei lopu kesken. Bayern tulee tälläkin Mestarien liiga -kaudella hallitsemaan valtaosaa otteluista, mutta heidän pelikohtainen suunnittelu on varmasti Euroopan kärkikastia, ellei jopa parasta. Etelä-Saksasta löytyy puolustus- ja maalintekovoimaa, taktista ja pallollista älykkyyttä sekä kollektiivisen kurin läpi puskevia huipputaitavia yksilöitä.
JT: Real Madridin kelkkaan on helppo hypätä, sen verran suvereenilla tavalla Valkoiset ruhjoivat kivikovan Juventuksen Cardiffin finaalissa. Los Blancosin keskikenttä on niin laadukas ja hyvin roolitettu, ettei maailmassa liene yhtäkään pelaajaa, joka pystyisi hoitamaan jonkun roolin nykyvaihtoehtoja paremmin. Aten mainitsema Bayern kuuluu myös voittajasuosikkeihin, eikä Vanhaa Rouvaakaan kannata unohtaa. Leonardo Bonucci häipyi tarunhohtoisesta alakerrasta, mutta Douglas Costa ja Blaise Matuidi vahvistavat ja ennen kaikkea monipuolistavat keskikenttää, joten Juve tulee olemaan ylöspäin pelatessa viime kautta vahvempi. Lisäksi Paulo Dybalasta on kasvamassa futismaailman eturivin supertähti.
Nuori ja hyökkäävä AS Monaco hurmasi viime keväänä. Kenen arvioisit omaavan potentiaalia olla tämän kauden musta hevonen?
KT: Tarjoaisin yllättäjän roolia F-lohkon Napolille, joka voi hyvänä päivänä voittaa minkä tahansa turnaukseen osallistuvan joukkueen. Maurizio Sarrin prosessi alkaa saavuttaa piikkiään, sillä Napolin pelaajat tuntuvat sisäistäneet persoonallisen valmentajansa ajamat asiat likipitäen täydellisesti. Sarrin Napoli on äärimmäisen viihdyttävä joukkue ja San Paolo on infernaalisella tunnelmallaan yksi koko Euroopan hienoimmista kotistadioneista. Napolin tarina on hieno ja toivon sen saavan komean huipennuksen tämän vuoden Mestarien liigassa.
AR: Pakko yhtyä Kallen ehdottamaan Napoliin, koska joukkue on ollut parin viime kauden aikana jatkuvasti kehittyvä ja en olisi edes vähää alusta yllättynyt, jos he klaaraisivat Serie A:n tällä kaudella. Joukkueella on selkeä pelillinen identiteetti ja taktiikka taipuu myös muuhunkin kuin vain pallonhallintaan. Napolin jatkuva ryhmityksen muokkautuminen eri pelitilanteissa on mielenkiintoinen yksityiskohta ja sellainen asia, jota katsojankin kannattaa seurata. Vasemman laidan loputon luovuus yhdistettynä oikean puolen suoraviivaisuuteen. Siinä on resepti, jolla Napoli painelee vielä pitkälle.
JT: En tiedä voiko puhua mustasta hevosesta, kun kyseessä on yksi maailman kalleimmista ja arvokkaimmista joukkueista, mutta heitetään tähän paluun Mestarien liigaan tekevä Manchester United. Punaiset paholaiset eivät kuitenkaan kuulu turnauksen voittajasuosikkeihin, mutta näkisin heidän omaavan pelillisiä edellytyksiä vaikka turnauksen voittoon asti. Jose Mourinho on haalinut Old Traffordille fyysisiä pelaajia, joiden tilapäisprässi ja riistoa seuraava vastaiskupelaaminen on todella myrkyllistä. Mourinho ei ole maanosan kärkeä hyökkäyspelin organisoinnissa, mutta oman pään lusitaani osaa tukkia. Inhorealistisella Mourinho-pallolla United pystyy haastamaan kenet tahansa, tosin se vaatii viime kaudella kovissa peleissä kuvasta kadonneen Paul Pogban loistamista myös isoissa otteluissa.
Tänä vuonna Mestarien liigassa ei nähdä yhtäkään suomalaista, mutta tukku mielenkiintoisia pelaajia nähdään UCL-nurmilla. Keihin yksilöihin kannattaa kiinnitää katseita tulevalla Mestarien liiga kaudella?
KT: Nyt iskitkin sitten astetta vaikeamman kysymyksen. Ensimmäisenä mieleen tuleva nimi on naapurimaamme Ruotsin tämän hetken paras jalkapalloilija Emil Forsberg, jonka viime kausi RB Leipzigin riveissä oli hämmentävän hyvä. Toisena mieleeni tulee Bayern Muncenin Thomas Muller, jonka alkukausi on ollut sanalla sanoen surkea. Muller on hieman vaikeassa asemassa, sillä hänelle ei ole luontaista paikkaa Carlo Ancelottin pelitavassa. Löytääkö italialaisvalmentaja seuralegendalle ominaisen roolin vai onko Mullerin tyydyttävä jatkossa entistä useammin vaihtopelaajan rooliin?
AR: Manchester Unitedin Romelu Lukakun alkukausi on ollut maalimäärällisesti vakuuttavaa luettavaa, mutta kun seura palaa tauon jälkeen takaisin Mestarien liigaan, on koko joukkueella kovat paineet ja todella suuri painolasti jääkin Lukakun harteille. Onhan heillä muitakin vastuunkantajia, mutta kuten Tsämppäri on todistanut vuosi toisensa perään, on menestyneellä joukkueella ollut aina vähintäänkin yksi profiloitunut maalintekijä. Belgialaisesta on muutenkin kohistu niin monta vuotta, että nyt kun paikka Euroopan suurimmille näyttämöille on auennut, on aika – ja monessa mielessä myös pakko – loistaa.
Suurseurojen piirittämän Thomas Lemarin edesottamuksia kannattaa tulevalla kaudella seurata, samoin viime kaudella flopanneen Tottenhamin. (Shaun Botterill/Getty Images)
JT: Itse käännän katseita keskikenttäpelaajien suuntaan. Etenkin Valioliigan viime kauden parhaana pelaajan palkittu N’Golo Kante tulee olemaan mielenkiintoinen näky herkkusienikentillä. Kykeneekö pienikokoinen pallovaras dominoimaan keskikenttää ja tukkimaan kymppialuetta myös maanosan absoluuttisia kärkiryhmiä vastaan? Toinen suurennuslasini alle päätyvä pelaaja on niin ikään ranskalainen. AS Monacon Thomas Lemar hylkäsi huhujen mukaan Arsenal-siirron, vaikka seurat olivat sopineet 92 miljoonan punnan kaupasta. Siirtosumma on järisyttävä ottaen huomioon, että 21-vuotias Ranskan maajoukkuepelaaja nousi todenteolla huipulle vasta viime kaudella. Ruhtinaskuntalaiset menettivät odotetusti tukun tähtipelaajiaan, mutta Lemar jäi ja hänen täytyy ottaa keskikentän pelillinen valtikka haltuunsa, mikäli Monaco mielii edetä jatkoon tasaisesta G-lohkosta. Jos laituri onnistuu tälläkin kaudella, siirtynee hän ensi kesänä yhdeksän numeroisella summalla johonkin suurseuraan.
Ja vielä lopuksi itse otteluihin. Mitkä lohkovaiheen pelit on merkattu omaan kalenteriisi?
KT: Manchester Cityn ja Napolin väliset kamppailut, sillä Maurizio Sarrin ja Pep Guardiolan välinen vihreän veran shakki tulee olemaan hienoa seurattavaa. Bayern Munchenin ja PSG:n väliset kamppailut voivat myös olla mieleenpainuvia. PSG on aloittanut alkukautensa melkoisella ilotulituksella, mutta löytääkö vanha kettu Ancelotti avaimet pariisilaisten pysäyttämiselle?
AR: Kalenteriin on merkattu todella paljon ennakkoon hyviä ja mielenkiintoisia kamppailuja, mutta kyllä se suurin on tässäkin jutussa jo aiemmin mainittu Chelsean ja Atletico Madridin väliset väännöt ihan vain jo taktisesta näkökulmasta katsottuna, mutta onhan se selvää, että kahden päävalmentajan persoonat ovat sellaisia, että tunneryöpyiltä ei voida välttyä. Molempien kohdalla puhutaan usein kurista, mutta onhan kentällä älykkyyttä ja mestarillista taitoa, vaikka muille jakaa.
JT: Omaan kalenteriin on merkattu isolla tussilla kaksi avauskierroksen peliä: ManU–FC Basel sekä Liverpool–Sevilla, ihan siitä yksinkertaisesta syystä, että olen menossa paikan päälle katsomaan kumpaakin matsia. Jalkapalloilullisesta näkökulmasta odotan Juven ja Barcelonan kohtaamisia, sillä kumpikin joukkue on tähtipelaajien lähtöjen takia pienehkön pelillisen uudistumisen kourissa. Lisäksi jo edellä mainitsemani Dortmund–Spurs-matsit tulevat olemaan takuuvarmasti viihdyttäviä.
Kansikuva: Matthias Hangst/Getty Images