Osallistu MM-futiksen viikkokisoihin – voita jopa 2500 euroa
Jalkapallon synnyinmaa Englanti on futishullu kansakunta. Alkaneessa MM-turnauksessa englantilaiset ovat visaisen dilemman äärellä. Yhtäältä he tietävät ettei nykyryhmä taistele maailmanmestaruudesta, mutta ajattelevat periaatteen tasolla suuren ja mahtavan Englannin lähtevän voittamaan jokaista turnausta. Kolmen leijonan nuoressa ryhmässä on yllätyspotentiaalia, mutta menestyminen kuitenkin vaatisi maan ylivoimaisen ykköstähden Harry Kanen, 24, onnistumista.
Kolmen leijonan kakkoshyökkääjä Jamie Vardyn Mirrorille antama haastattelu kuvastaa hyvin Englannin tilannetta. Entinen tehdasduunari vertasi joukkuehenkeä Leicesterin toissa kauden mestariryhmään. Englanti ei missään nimessä ole Kettujen kaltainen altavastaaja, eikä joukkuehenki ole sama asia kuin ryhmän iskukyky viheriöllä, mutta jo näiden kahden ryhmän vertaaminen kertoo pelaajien tiedostavan olevansa suuri altavastaaja Saksan, Brasilian tai Ranskan kaltaisia huippumaita vastaan.
Englannin ryhmä on pelattujen A-maaotteluiden määrässä turnauksen kokemattomin. Chelsea-toppari Gary Cahill on ainoa yli 40 maaottelua pelannut kisapelaaja. Joukkueen paras maalintekijä on 16 kertaa Englannin paidassa maalannut Danny Welbeck. 24 A-maaottelua ja niissä 13 maalia iskenyt Kane kantaa joukkueen kapteenin nauhaa.
Sumuisella saarella on vitsailtu Kanen kapteeninvalinnan johtuvan siitä, että hän on maan ainoa pelaaja, joka pystyy uskottavasti sanomaan ryhmän etenevän pitkälle. No vitsit sikseen. Kane on Tottenhamin varakapteeni ja periksiantamattomana työjuhtana oiva suunnannäyttäjä nurmella.
Jokainen huippupelaaja haluaa saada ja ottaa vastuuta, mutta Kanen taakkaa ei käy kateeksi. Hän on kipparina paitsi ryhmänsä kasvot, tietää jokainen lädi, ettei maa menesty mikäli talismaani ei onnistu. Paineita lisää pahasti vihkoon menneet EM-kisat kaksi vuotta sitten.
Ranskassa ja vuotta aiemmin alle 21-vuotiaiden EM-kisoissa Kane oli pahasti puhki. Valioliigan Kultaisen kengän pokannut kärki pelasi kaudella 2015-16 50:ssä ottelussa ja kellotti yli 4000 minuuttia. Ranskassa väsynyt hyökkääjä jäi ilman maaleja. Tarina oli sama kesällä 2015, kun Spurs-hyökkääjä jäi maaleitta Tšekissä pelatuissa U21-kisoissa Englannin jäädessä kovalla ryhmällä alkulohkoon.
Kanen jaksaminen on iso kysymysmerkki myös tulevassa turnauksessa. Kolmen leijonan mediapäivänä Kane vakuutti olevansa täysin valmis, käyttäen ilmaisua ”fully fresh”. Kevään nilkkavammasta huolimatta kovakuntoinen hyökkääjä urakoi päättyneellä kaudella lähes 4000 minuuttia. Esimerkiksi Man Cityssä vastuuta jakaneet Sergio Agüero ja Gabriel Jesus pelasivat alle 3000 minuuttia mieheen.
Tottenhamia 11-vuotiaasta asti edustaneen lontoolaisen hurjat pelimäärät eivät ole sattumaa tai pelkkää geneettistä lahjakkuutta. Kane on viimeisen päälle huippu-urheiluja, joka on palkannut oman kokin pitämään ruokavalionsa huippu-urheilun kannalta optimaalisena. Perhemiehenä tunnettu hyökkääjä ei käy juhlimassa, vaan viettää vapaa-aikansa perheen ja golfin parissa. Kanen kaikki tekeminen tähtää siihen, että hän olisi parhaimmillaan viheriöllä.
Englannin menestyssaumojen kannalta Kanen maaliskuussa sattunut loukkaantuminen oli tervetullut, sillä moni kuvitteli Spurs-hyökkääjän huilaavan useamman viikon. Lopulta Kane pelasi puolikuntoisena useammassa ottelussa, kun mies näytti jahtaavan pakkomielteisesti kolmatta perättäistä maalipörssin voittoa.
Vammoista huolimatta kliinisesti viimeistelevän huippukärjen kausi oli mainio. Kane maalasi sarjapeleissä 30 kertaa, mikä oli hänen oma ennätyksensä. Cup-kilpailuissa verkko heilui 11 kertaa, mikä nosti kauden kokonaismaalimäärän 41:n maaliin. Parempaan pystyivät ainoastaan Lionel Messi, Mohamed Salah sekä Cristiano Ronaldo. Vaikka tylsänä persoonana tunnettu Kane ei omaa supertähden elkeitä, on Englannin ryhmässä ensimmäistä kertaa pitkään aikaan planeetan kirkkaimpiin tähtiin kuuluva pelaaja.
Kaksi vuotta sitten Vardy, Kane ja kumppanit sulivat pahasti EM-lopputurnauksessa. (Alex Livesey/Getty Images)
Mikään muu maa ei kuitenkaan ole jalkapallon suhteen niin armoton kuin Englanti. Heikon kauden pelannut, mutta silti Roy Hodgsonilta vastuuta kaksi vuotta sitten saanut Raheem Sterling päätyi koko kansakunnan sylkykupiksi heikkojen otteiden myötä. City-pelaajalle jopa buuattiin seuraavana syksynä vieraspeleissä. Sterling oli jo ennen kisoja brittilehtien takasivun toimittajien maalitaulu, mutta etenkin kisojen jälkeen nuori hyökkääjä sai runsaasti jopa mauttomaksi mennyttä mediahuomiota osakseen.
Rauhallisella, tylsällä ja fiksusti esiintyvällä Kanella ei ole samanlaista vaaraa joutua Sterlingin tai kansakunnan viralliseksi idiootiksi aikanaan leivotun Wayne Rooneyn asemaan.
Kanen onneksi Englantia ei enää luotsaa Hodgsonin tai hänen edeltäjien kaltainen taktisesti kivikautinen jäärä, jonka tärkein taktinen funktio on kaikkien tähtien mahduttaminen yhtä aikaa avaukseen. Gareth Southgate haluaa ryhmänsä pitävän tempoa yllä, liikkuvan yhtenäisesti ja rakentavan peliä alakerran kautta. Englannilla on käytännössä jokaiselle pelipaikalle laadukkaita pelaajia. Sterling, Dele Alli ja Kyle Walker ovat erinomaisia jalkapalloilijoita, eivätkä Jordan Pickford, Eric Dier tai Jesse Lingardkaan huonoja pelaajia ole. Silti katseet Englannissa kohdistuvat juuri Kaneen.
Ominaisuuksien puolesta ei ole mitään syytä, miksi Englannin kapteeni ei voisi Venäjällä onnistua. Hän on planeetan parhaita ja monipuolisimpia viimeistelijöitä, joka antaa aina kaikkensa joukkueelle. Kane on myös osoittanut olevansa iskussa kovissa peleissä. Seitsemään Mestarien liigan otteluun hän osui yhtä monta kertaa. Tottenhamin verivihollista Arsenalia vastaan Kane on pelannut kahdeksan kertaa ja onnistunut maalinteossa seitsemästi.
Puheiden perusteella Kane näyttää olevan valmis vastuuseen. Turnauksen alla hän listasi tavoitteekseen kisojen parhaalle maalintekijälle jaettavan Kultaisen kengän voittamisen.
Samassa brittilehti Independentin haastattelussa Kane sanoi olleensa nuorena kova Englanti-fani ja maan putoamisen tuottaneen aina sydänsuruja. Kapteeniuttaan Englannin numero yhdeksän kommentoi aikovansa johtaa esimerkillä.
Kanen esimerkkiä Kolme leijonaa eittämättä tarvitsee. Vaikka englantilaiset tietävät kisojen olevan uuden Englannin ja sitä kautta Southgaten prosessin ensimmäinen askel – jossa jo puolivälieriin selviytyminen olisi hyvä suoritus – janoavat englantilaiset menestystä.
Kansikuva: Charlotte Graham-WPA-Pool/Getty Images