Osallistu MM-futiksen viikkokisoihin – voita jopa 2500 euroa!
Argentiinaa pidettiin ennen Venäjän MM-kilpailujen alkua potentiaalisena mestarina. Maan karsinnat sujuivat mollivoittoisesti ja myös kisoja edeltävissä harjoitusotteluissa Argentiina ei vakuuttanut. Maan pelaajamateriaali on kuitenkin niin hurja, että moni uskoi Jorge Sampaolin valmentaman joukkueen saavan pelinsä kuntoon ennen ratkaisupelien alkua. Todellisuus on kuitenkin kisoissa iskenyt vasten kasvoja, sillä Argentiina on ollut huonompi kuin kukaan uskalsi odottaa.
Argentiinan edellisestä merkittävästä arvokisavoitosta on jo aikaa
Argentiinan maajoukkueen valmennuspesti on ollut tuulinen paikka viime vuosina. Kuluneen kymmenen vuoden aikana peräti kuusi eri valmentajaa on päässyt kokeilemaan onneaan, mutta tuloksena on ollut pelkkiä pettymyksiä. Argentiina on jalkapallon ehdoton suurmaa, mutta sen viimeisestä merkittävästä pystistä on jo yli 20 vuotta aikaa. Kahta 2000-luvun alkupuolen olympiakultaa lukuun ottamatta edelliset arvokisat ovat poikkeuksetta päättyneet pettymyksiin ja maa juhli edellisen kerran arvokisojen jälkeen vuonna 1993 Copa American voittajana.
Argentiinalla on aina ollut vahva pelaajamateriaali, mutta maa ei ole onnistunut toimimaan joukkueena. Käytännössä kaikilla 2000-luvulla Argentiinaa valmentaneilla valmentajilla on ollut suuria vaikeuksia integroida loistavat yksilöt loistavaksi joukkueeksi. Samat ongelmat jatkuivat Venäjän MM-karsinnoissa, joiden pitäisi olla Argentiinan tasoiselle maajoukkueelle pelkkä suupala. Pitkään näytti siltä, että Argentiinalla jäisi auttamatta MM-kilpailuiden ulkopuolelle ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1970.
Karsinnoissa maata luotsannut päävalmentaja Edgardo Bauza ei tuntunut saavan Argentiinan peliä mitenkään uomiinsa. Hänen aikakaudellaan Argentiina jäi karsintaviivan alapuolelle ja Lionel Messin johdolla johtavat pelaajat kritisoivat julkisesti valmentajan taktisia ratkaisuja. Jotain tarvitsi tehdä ja Argentiinan palloliitto päätti ottaa kovat keinot käyttöön. Katseet kohdistuivat muutaman viime vuoden aikana puolijumalan asemaan nousseeseen Jorge Sampaoliin, joka oli tehnyt loistavaa työtä Sevillan ja Chilen maajoukkueen peräsimessä.
Edes Jorge Sampaoli ei ole saanut Argentiinan peliin mitään järkeä
Sampaolin nimityksen myötä odotukset Argentiinassa kasvoivat entisestään. Nyt maalla oli pitkästä aikaa aito huippuvalmentaja, joka nautti myös supertähti Lionel Messin arvostusta. Sampaolin johdolla Argentiina tsemppasi ja selvitti itsensä Venäjän kisoihin. Maa ei missään vaiheessa vakuuttanut pelillisesti, mutta Messi pelasti jälleen kerran rakkaan kotimaansa pinteestä tekemällä kisapaikan ratkaisseessa viimeisessä karsintaottelussa hattutempun, jonka myötä Argentiina nousi vaivoin kuiville.
Jorge Sampaoli tunnetaan idealistina, joka uskoo kuolemaansa asti hyökkäävään jalkapalloon. Hän johdatti piskuisen Chilen Copa American voittoon uhkarohkealla ultraprässäävällä pelityylillä, jonka piti toimia myös Argentiinan kanssa. Ongelmaksi näytti muodostuvan Argentiinan peräpää, sillä maaliskuisessa harjoitusottelussa Espanja osoitti 6–1-murskavoitton myötä Sampaolin pelitavan heikkoudet. Joukkueen hyökkäyspelaaminen oli yhä täysin Lionel Messin vastuulla ja puolustuspäässä Sampaolin pelitapa oli jatkuvaa venäläistä rulettia. Kaikki oli hyvin niin kauan, kun Argentiina pystyi kontrolloimaan peliä pitämällä palloa, mutta Espanjan kaltainen huippujoukkue pystyi riisumaan Argentiinan täysin aseista.
Edes karismaattinen Jorge Sampaoli ei ole onnistunut tekemään Albicelestestä joukkuetta. (Clive Mason/Getty Images)
Venäjällä Argentiina on ollut joukko huonosti yhteen pelaavia yksilöitä
Ennen kisoja Argentiinan ongelmat olivat kaikkien tiedossa, mutta silti maata pidettiin yhtenä koko roskan suurimmista ennakkosuosikeista. Esimerkiksi rakkaan Yleisradiomme asiantuntijat julistivat Argentiinan tulevaksi mestariksi ja myös vedonlyöntiyhtiöiden kertoimissa maa oli Saksan, Ranskan ja Brasilian ohella ennakkosuosikki numero yksi. Argentiinan menestysmahdollisuuksien ympärille kertyi tummia pilviä jo ennen kisojen alkua, kun maan ehdoton ykkösmaalivahti Sergio Romero loukkasi polveaan harjoituksissa ja joutui sivuun kisajoukkueesta. Kisoihin valmistautumista vaikeutti varmasti myös jatkuva spekulaatio Sampaolin valinnoista, sillä moni ei pystynyt ymmärtämään Serie A:n maalikuninkuuden voittaneen Mauro Icardin jättämistä lopullisen kisajoukkueen ulkopuolelle.
Kaikesta huolimatta tuskin kukaan osasi odottaa miten surkea Argentiina kisoissa on nähty. Avausottelu Islantia vastaan tiedettiin hankalaksi, kun sympaattiset viikingit onnistuivat laittamaan Argentiinan epämukavuusalueelleen fyysisellä pelitavallaan. Argentiina piti palloa, mutta aidosti vaarallisten maalipaikkojen luominen oli äärimmäisen vaikeaa. Hyökkäyspelaamisen ainoa funktio näytti olevan pallon toimittaminen Messille, jonka odotettiin tekevän taikojaan. Lopulta Argentiina sai jopa olla tyytyväinen tasapeliin, sillä Islannilla oli ottelussa paremmat maalipaikat ja vain heikko viimeistely piti Argentiinan mukana pelissä.
Kroatia-ottelu oli Argentiinalle täydellinen katastrofi
Ennen Kroatia-ottelua Sampaoli reagoi tekemällä muutaman vaihdoksen avauskokoonpanoon. Argentiinan piti pestä kasvonsa, mutta lopputulos oli täydellinen nöyryytys, jonka myötä jatkopaikka alkulohkosta näyttää jopa epätodennäköiseltä. Kroatia oli Argentiinaa edellä kaikilla pelin osa-alueilla ja päävalmentaja Sampaoli hävisi valmentajien välisen taktisen taiston kollegalleen Zlatko Dalicille sata-nolla. Luka Modricin ja Ivan Rakiticin johtama Kroatian keskikenttä dominoi täysin Argentiinan vastaavaa ja Lionel Messi pidettiin tyystin pelin ulkopuolella. Jälleen kerran Sampaolin pelilliset päätökset vaikuttivat varsin kyseenalaiselta, sillä Argentiinan pelistä oli hyvin vaikea löytää minkäänlaista punaista lankaa.
Syyttävä sormi osoittaa ensisijaisesti Sampaoliin, mutta myös supertähteen Lionel Messiin. Messi ei ole vielä onnistunut johdattamaan Argentiinaa arvokisavoittoon ja näiden kisojen piti olla se hetki, jolloin Messi karistaa lopullisesti Diego Maradonan haamut harteiltaan viemällä Argentiinan maan ensimmäiseen maailmanmestaruuteen yli kolmeenkymmeneen vuoteen. Islantia vastaan Messi pelasi vielä kelvollisesti, mutta ottelu Kroatiaa vastaan oli oiva esimerkki siitä, miksi Messi tulee nyt ja aina jäämään Argentiinassa Maradonan varjoon.
Kun hätä on suurin, katseet kohdistuvat aina joukkueen parhaimpiin pelaajiin. Messi ei pystynyt samaan kuin Cristiano Ronaldo, eli ratkaisemaan tiukkoja matseja omalla henkilökohtaisella taidollaan. Messin esitys Kroatiaa vastaan oli aneeminen alkuvihellyksestä asti ja ensimmäistä kertaa pitkään aikaan näytti siltä, että valtavat paineet olivat musertaneet yhden kaikkien aikojen pelaajan itseluottamuksen täysin. Kuvaavaa oli ottelun jälkeiset tapahtumat. Argentiinaa kipparoinut Messi käveli pää painuksissa suoraan pukukoppiin, kun muut Argentiinan pelaajat jäivät rehdisti onnittelemaan hienon ottelun pelanneen Kroatian pelaajia. Tämän kaltainen käytös ei aisti suurta johtajuutta, vaan lähinnä pikkusieluisuutta ja epäurheilijamaisuutta.
Nyt Argentiinalla ei enää ole varaa lisäpupelluksiin. Murskalukemiin päättyneen Kroatia ottelun jälkeen maan maaliero on tukevasti pakkasen puolella ja jatkopaikka vaatii ristiin pelaamisten ohella useamman voittoa Nigeriasta. Vaikka Argentiina etenisi alkulohkosta jatkoon, ei maalla ole tällä pelillä mitään saumaa mitalipeleihin, kun vastaan asettuu Kroatian tasoisia hyvin valmennettuja huippumaita. Näyttääkin siltä, että Messin kirottu maajoukkueura loppuu jälleen kerran musertavaan pettymykseen, sillä Argentiinan kultapojasta ei vain näytä olevan viemään maataan arvokisavoittajaksi.
Kansikuva: Clive Rose/Getty Images