Valioliiga palasi maajoukkuetauolta rytinällä, kun lauantaina nähtiin kahdeksan ottelua. Eilisellä kierroksella parrasvaloissa olivat kaikki suurimmat seurat, mutta sunnuntaina pelattavassa Newcastlen ja Norwichin välien selvittelyssä riittää panosta. Sunnuntain ainokainen on putoamiskamppailun kannalta äärimmäisen tärkeä ottelu, josta varsinkin kotijoukkue kaipaa kipeästi pisteitä.
Newcastle – Norwich, klo 18.00
Kuten jo yllä mainittiin tämä ottelu on tärkeä putoamiskamppailun kannalta. Vaikka Alex Neilin johtama Norwich on pelannut odotuksiin nähden hyvin, on se tasaisessa Valioliigassa sijalla 15., kerättyään alkukauden peleistä yhdeksän pistettä ja voitolla Kanarianlinnut nousisivat Chelsean ohi sijalle 11. Newcastlen alkukausi on ollut todella synkkä, sillä pistesaldo on karttunut ainoastaan kolmella tasuripisteellä, niinpä Harakoilla on kauden avausvoitto hakusessa. Voitotta oleva Newcastle pitää ansaitusti hallussaan sarjan viimeistä paikkaa.
Joukkueiden edellinen kohtaaminen löytyy kaudelta 2013-2014, jonka päätteeksi Norwich putosi Valioliigasta. Kyseisellä kaudella pisteet jaettiin Norwcihin kotikentällä maalittoman tasapelin jälkeen, mutta St. James’ Parkilla Newcastle oli vahvempi loppulukemin 2–1. Newcastlella on kulkenut muutenkin Norwichia vastaan, kun Harakat ovat voittaneet edelliset neljä kotipeliään Norwichia vastaan. Kanarianlintujen edellinen vierasvoitto Newcastlesta löytyy yli 27 vuoden takaa, kun syyskuussa 1988 Norwich poistui edellisen kerran voittajana Newcastlesta. Näin ollen Newcastlella voi todeta olevan ainakin historian perusteella oiva sauma napata kauden ensimmäinen voitto.
Räpiköivä Harakkaparvi
Newcastle lähti tähänkin kauteen kovin odotuksin, kun se poltti siirtoikkunan aikana lähes 50 miljoonaa puntaa uusiin pelaajahankintoihin. Näistä pelaajahankinnoista, ainoastaan PSV:stä tullut Georginio Wijnaldum on osoittautunut selväksi vahvistukseksi, joten kahdeksan ensimmäisen kierroksen perusteella Harakoiden hankintapolitiikkaa ei voi kuvata onnistuneeksi. Newcastlen peli on ollut muutenkin lähes täydellisessä umpisolmussa, kun joukkueen hyökkäyspeli on sakannut todella pahasti. Harakat ovat onnistuneet maalinteossa ainoastaan kuudesti, kun omissa on kolissut jo 17 kertaa. Newcastlen pelillistä heikkoutta, etenkin pallollisessa pelissä kuvastaa se, että Steve McClarenin miehistö on luonut selvästi vähiten maalipaikkoja (53) koko sarjassa.
Vaikka Newcastlen tiedettiin jo ennen kauden alkua olevan sekavassa tilassa, etupäässä omistajan ja fanien heikkojen välien vuoksi, on nähdyn kaltainen taaperrus yllättänyt. Toisin sanoen Newcastlelle pystyi povaamaan hankalaa kautta, mutta näin umpisurkeaa suorittamista ei joukkueelta osattu odottaa. Newcastlen riveistä kuitenkin löytyy useita laadukkaita pelaajia, jotka vahvistaisivat liigan kärkipäänkin joukkueita, esimerkiksi edellä mainittu Wijnaldum, Moussa Sissoko tai Ayoze Perez.
Edellisellä kierroksella nähtiin jo kauden ensimmäiset managerivaihdokset, kun Liverpool ja Sunderland vaihtoivat miehiä penkkien takana, niinpä McClaren on takuu varmasti liipaisimella ja tappio Norwichista voisi hyvinkin jäädä englantilaisen viimeiseksi Newcastlen managerina.
Newcastlen ykköstorjuja Tim Krul loukkaantui ja on sivussa koko loppukauden. Kuva: Getty
Maajoukkuetauko toi Newcastlen kannalta lähes pahinta mahdollista jobin postia, kun joukkueen ykköstorjuja Tim Krul loukkasi polvensa ja on suurella todennäköisyydellä sivussa koko loppukauden. Harakoiden osalta sairastupa on muutenkin kasvanut harmillisen pitkäksi, sillä vammoista kärsii kaiken kaikkiaan 13 pelaajaa! Näistä kuitenkin Jack Colback, Daryl Janmaat sekä Massadio Haidara ovat pelikuntoisia. Varmuudella sivussa ovat ainakin Gabriel Obertan, Steven Taylor, Emmanuelle Riviere sekä Kevin Mbabu.
Ennakkoluuloton Norwich
Kanarianlinnuille ei ennakoissa povattu kovinkaan ruusuista kautta, mutta Alex Neilin johtama miehistö on esiintynyt edukseen ja sitä kautta osoittanut kuuluvansa Englannin korkeimmalle sarjatasolle. Norwichin peli on kulkenut viime aikoina kiitettävästi, kun edellisen neljän pelin saldona on yksi voitto, kaksi tasapeliä ja yksi tappio. Vaikka Norwichin miehistö on Valioliigan heikoimpia, on manageri Neil onnistunut materiaalinsa hyödyntämisessä. Neilin joukkueen pelissä avainasemassa ovat tasapaino ja kollektiivisuus – Norwich ei hyökkää puolustuksen kustannuksella vaan siirtelee palloa järkevästi eteenpäin ja jokainen pelaajaa tietää mitä heiltä milloinkin odotetaan. Valioliigan nuorimpana managerina, 34-vuotias Neil on yksi sarjan lupaavimpia käskyttäjiä, jonka ura on kovassa nosteessa, toisin kuin tulevassa pelissä vastapuolen penkin taakse asettuvan McClarenin.
Jos Newcastlen tilanne on loukkaantumisten suhteen synkkä, samaa ei voi sanoa Norwichista, jonka pelaajista ainoastaan Youssuf Mulumbu on varmuudella sivussa tulevasta kamppailuista. Kärkimiehet Lewis Grabban ja Gary Hooper kärsivät pienistä vammoista ja heidän pelikuntonsa on vielä pienoinen arvoitus. Norwichin menestymisen kannalta loukkaantumisten välttäminen onkin äärimmäisen tärkeää, sillä joukkueen materiaali on varsin kapea. Kanarianlintujen peli tosin ei nojaa muutamaan yksilöön, vaan Neilin systeemissä joukkue on keskiössä, mutta managerilla ei ole hirveästi vaihtoehtoja rotaatioon, joten paha loukkaantumissuma esimerkiksi vuoden vaihteen tienoilla voisi osoittautua Norwichin kannalta kohtalokkaaksi.
Vaikea ennustettava
Newcastlen lupaavimmat hetket tällä kaudella osuivat seitsemännelle ottelukierrokselle, kun McClarenin miehistö pelasi loistavasti kotonaan Chelseaa vastaan ja johti jo 2–0, mutta lopun sulaminen vesitti toiveet kauden avausvoitosta. Toisessa ääripäässä on Newcastlen kotitappio Watfordille, kun Hornetsin Odion Ighalo taiteili kaksi osumaa jo ensimmäisen puoliajan alkupuolella, kun Harakat olivat totaalisen unessa. Myös edellisessä pelissä joukkue esitti loistavia otteita ensimmäisellä puoliajalla Manchester Cityn vieraana ja oli jopa lähellä 0–2-vierasjohtoa. Toisella puoliajalla Newcastle näytti lähinnä Konferenssi-tason joukkueelta, kun Taivaansiniset murjoivat pallon peräti viisi kertaa Tim Krulin selän taakse. Niinpä Harakoiden virettä on äärimmäisen hankala ennustaa, kun joukkueen taso heittelee pelien sisällä todella voimakkaasti.
Robbie Bradyn vasuri on todella vaarallinen. Kuva: Getty
Norwichin voi odottaa pelaavaan tiivistä puolustuspeliä, joka tekee Harakoiden hyökkäämisen hankalaksi. Norwichin hyökkäyspelin vaarallisimmat aseet löytyvät laidoilta, kun tuulen nopea Nathan Redmond kirmaa oikeaa laitaa ja Matt Jarvis sekä Robbie Brady operoivat vasemmalla. Varsinkin Brady on ollut hyvä hankinta Norwichille, sillä irlantilainen pystyy pelaamaan, sekä laiturina että pakkina ja miehen vasen jalka lähettää todella laadukkaita palloja vastustajan rankkari-alueeelle.
Tulevassa ottelussa avausmaalin merkitys on jopa korostetun suuri. Jos Newcastle avaa maalihanat, vapauttaa tämä varmasti kotijoukkueen peliä ja pakottaa Norwichin avaamaan omaa pakkaansa hieman enemmän. Jos vastaavasti vieraat nappaavat johdon, voidaan Norwichin odottaa menevän kuoreensa, jolloin Newcastlen ruosteessa oleva hyökkäyspeli joutuu hakkaamaan päätään tiiviiseen puolustukseen. Newcastlen osalta tämä ottelu olisi lähes pakko voittaa, sillä piste-eroa viimeiseen säilyjään on jo viisi pinnaa ja kuuden pisteen päässä majaileva Norwich voi hyvinkin olla yksi niistä joukkueista kenen kanssa Harakat keväällä vääntävät viimeisistä paikoista auringossa.
Tulosveikkaus: 1–1
Ottelu näytetään suorana MTV Sport 1 -kanavalla klo 17.45 alkaen