Valioliigaennakko: Viime syksyn farssi on enää vain huono muisto Crystal Palacelle

Viaplay LogoValioliigakausi 2018-19 starttaa perjantaina 11.8. Seuraa kaikki huippuottelut suorana Viaplay-palvelussa.

Crystal Palacen viime kausi tarjoili joukkueen kannattajille tunteita laidasta laitaan. Syksy oli täysi farssi, mutta Roy Hodgson saapui pian pelastajaksi ja Kotkat olikin kauden lopussa varsin kovassa iskussa, eikä sarjapaikan säilyttäminen tehnyt tiukkaa lopulta. Nyt joukkueeseen on tehty maltillisia muutoksia ja parin täsmähankinnan myötä iskukyky on parantunut.

Viime kausi

Crystal Palacen viime kautta leimasi ailahtelevuus ja varsinkin syksy oli kannattajille painajaismainen. Sesonki päättyi kuitenkin lopulta onnellisissa merkeissä.

Palace vahvisti kesän siirtoikkunassa rivejään Jairo Riedewaldilla sekä Mamadou Sakholla, jotka maksoivat seuralle yhteensä hieman vajaat 40 miljoonaa euroa. Isoin muutos tapahtui valmennuksessa, kun Frank de Boer korvasi Sam Allardycen. Etelä-Lontoossa olikin varovaisen positiiviset odotukset kauden alla.

Kauden alusta muodostui kuitenkin täydellinen farssi. Crystal Palace hävisi neljä ensimmäistä otteluaan tekemättä maaliakaan ja tämä oli seurajohdolle liikaa. De Boer yritti tehdä pelitavan suhteen täyskäännöstä perinteisestä brittiläisestä futiksesta liian nopeasti ja hollantilainen sai potkut jo neljän kierroksen jälkeen syyskuun alkupuolella.

Pelastajaksi saapui Roy Hodgson. Suomen jalkapallomaajoukkueen entisen päävalmentajan pesti Crystal Palacessa alkoi kuitenkin haastavasti ja joukkue hävisi kolme seuraavaakin otteluaan tekemättä maaliakaan. 

Alkuvaikeuksien jälkeen palaset kuitenkin loksahtivat kohdilleen ja Palace kaatoi kahdeksannessa ottelussaan hallitsevan mestarin Chelsean. Tulokset paranivat vuoden loppua kohden ja mukaan mahtui muun muassa kahdeksan tappiottoman pelin putki. 

Vaikka alkuvuonna oli vielä yksi heikompi jakso, niin Hodgson hinasi Palacen kevyesti pois putoajan paikalta ja lopulta tuloksena oli sija 11. Eroa ensimmäiseen putoajaan kertyi kahdeksan pistettä. 

Crystal Palace teki kauden ensimmäiset maalinsa kahdeksannessa ottelussa lokakuun puolivälissä, kun Chelsea kaatui 2-1. Avausosuma merkattiin Chelsean omaksi, kun taas toisesta vastasi Wilfried Zaha. Kuva: Dan Istitene/Getty Images

Siirrot

Sisään: Cheikhou Kouyate (West Ham), Vicente Guaita (Getafe), Max Meyer (Schalke 04)

Ulos: Damien Delaney (Cork City), Yohan Cabaye (Al-Nasr), Bakary Sako (?), Cheong-yong Lee (?)

Lähtökohdat

Crystal Palace lähtee kauteen huomattavasti seesteisemmistä lähtökohdista kuin vuosi sitten. Viime kaudella seurajohdon kaipaamat muutokset olivat yksinkertaisesti liian isoja ja yhtälö oli käytännössä mahdoton, sillä managerin lisäksi myös iso osa pelaajistosta olisi pitänyt vaihtaa. Roy Hodgson osoittautui erinomaiseksi valinnaksi joukkueen peräsimeen, sillä kokenut manageri on omimmillaan altavastaajassa, jonka materiaalista pitää repiä kaikki irti. Puolustukseen nojaava pelitapa on selkeä, minkä lisäksi joukkue vaihtelee prässitasoja aina vastustajan mukaan.

Pragmaattiselle Hodgosinille Palacen luotsaaminen on eräänlainen unelmapesti. Hodari varttui Selhurst Parkin lähistöllä Croydonissa, joten Crystal Palace on luotsin lapsuuden suosikkiseura. Murheellisesti päättyneen maajoukkuepestin jäljiltä Hodgson halusi kirkastaa imagoaan ja on onnistunut siinä. Pian 71 vuotta täyttävän kokeneen kehäketun sopimus päättyy tähän kevääseen, joten alkava kausi saattaa hyvinkin olla viimeinen, kun jalkapallomaailma pääsee nauttimaan tyylikkäästä herrasmiehestä.

Hodgsonin luotsaamien kotkien nostaminen putoamistaistosta keskikastiin ilman tuntuvaa vahvistumista saattaa tuntua oudolta, mutta todellisuudessa Palace pelasi viime kaudella paljon paremmin, mitä tulokset antoivat ymmärtää. Sen pisteodottama oli peräti 58, eli ryhmä jäi lukemasta peräti 14 pinnaa. Tärkeintä on luonnollisesti saavutetut pisteet, mutta Palacen xP lukema kertoo, että joukkueella on rahkeita huomattavasti viime kautta parempaan sijoitukseen.

Etelälontoolaisten nippu on pysynyt hyvin kasassa. Ainoat lähtijät ovat viime kaudella todella pienelle vastuulle jäänyt Damien Delaney sekä Yohan Cabaye, jonka ura on ollut rajussa laskusuhdanteessa viime kaudet. Palace on vastaavasti tehnyt todellisia täsmähankintoja. Varsinkin Max Meyerin nappaaminen monen suurseuran nenän edestä oli kova temppu ja tuo uskottavuutta koko seuralle. Cheikhou Koyate tuo vastaavasti tasapainoa keskikentälle ja 12 miljoonaa euroa maksanut senegalilainen istunee täydellisesti Hodgsonin alaisuuteen. 

Ei olisi yllätys, mikäli Palace vahvistaisi vielä rivejään siirtoikkunan aikana. Varsinkin hyökkäys kaipaisi lisää ruutia, sillä Christian Benteken viime kausi oli todella vaatimaton. Myös keskikentän laidoilla olisi tilaa vahvistuksille, mutta yleisesti ottaen etelälontoolaisten palikat ovat hyvin järjestyksessä ja joukkue tasapainoinen.

Avainpelaajat

Wilfried Zaha on Crystal Palacelle kaikki kaikessa. 25-vuotias laituri oli viime kaudella sivussa yhdeksästä ottelusta ja etelälontoolaiset hävisivät näistä jokaisen. Zahan kanssa pistekeskiarvo oli vastaavasti 1,5. Erinomaiset otteet ovat luonnollisesti herättäneet suurseurojen osalta kiinnostusta. Ja mikäli sarjan parhaisiin ohittajiin kuuluva norsunluurannikkolainen siirtyisi vielä muualle ennen siirtoikkunan sulkeutumista, niin Palacea kutsuu putoamiskamppailu.

Wilfried Zaha on pelannut Crystal Palacessa neljä kautta, joista viimeisin oli ylivoimaisesti paras. (Christopher Lee/Getty Images)

Puolustus on Hodgsonin nipun vahvuus ja joukkueen takalinjoilta löytyykin laadukkaita pelimiehiä. Puolustuksen ylivoimainen ykköshahmo on Mamadou Sakho. Ranskalainen toppari dominoi fyysisyydellään ja johtaa rautaisella otteellaan joukkueensa linjaa. Vasempana laitapuolustajana parhaiten viihtyvä Parick Van Aarnholt vastaavasti tukee erinomaisesti hyökkäyksiä ja hollantilainen viimeistelikin viisi täysosumaa viime kaudella. 

Keskikenttä on vastaavasti Luka Milivojevicin valtakuntaa. Aliarvostettu serbi on erittäin hyvä pohjapelaaja, joka suojaa tehokkaasti linjaa, mutta on myös taitava pallon kanssa. 27-vuotias Milivojevic rytmittää hyökkäyksiä taidokkaasti, minkä lisäksi hänellä on iso vastuu myös erikoistilanteista. Serbialainen oli kymmenellä osumallaan Palacen paras maalintekijä viime kaudella. Milivojevic muodostaa keskikentälle todella väkevän duon yhdessä fyysisen Cheikhou Kouyaten kanssa.

Ennakoitu avauskokoonpano (4–4–2)

Uhkakuvat

Crystal Palacen suurimmat uhkakuvat ovat Wilfried Zahan ympärillä. Zaha on poikkeuksellisen merkittävä pelaaja joukkueelleen ja käytännössä norsunluurannikkolaisen asema on korvaamaton. Zaha viimeisteli viime kaudella yhdeksän osumaa 29 ottelussa, mutta hänen arvonsa Palacelle on paljon muutakin kuin maaleja. Zaha on esimerkiksi erinomainen haastamaan vastustajan puolustajia ja tämän avulla hankkii joukkueelleen paljon erikoistilanteita. Mikäli Zaha lähtee vielä siirtoikkunan aikana, niin Palace on todella suurissa ongelmissa. 

Toinen iso uhkakuva on maalinteko, joka oli joukkueen pahin ongelma viime kaudella. Paikkoja Palace kyllä loi, mutta ruuti oli niin märkää, että se jäi peräti 12 maalia odottamastaan. Vaikka Zaha pysyisi joukkueessa, niin Palace kaipaisi vielä hieman lisää ruutia. Kotkat iski viime kaudella 45 maalia, mikä oli kohtalainen saldo, mutta Zaha kaipaisi hieman tulitukea. Christian Benteke on rikkonut kymmenen maalin rajan Valioliigassa neljästi, mutta viime kausi oli todella synkkä. Tammikuussa hankitusta lupaavasta norskihyökkääjä Anders Sörlothista ei ole vielä vastuunkantajaksi. Ei olisikaan yllätys, mikäli Palace vahvistaisi hyökkäyskalustoaan vielä siirtoikkunan aikana. 

Ota seurantaan

Max Meyer. Saksalaisesta olivat kiinnostuneet monet isot seurat, mutta Meyer päätyi lopulta ilmaisella siirrolla Etelä-Lontooseen. Taitava keskikenttäpelaaja debytoi Schalken riveissä jo 17-vuotiaana alkuvuodesta 2013 ja hän onkin ikäisekseen varsin kokenut peluri, kun pääsarjapelejä on kertynyt jo 150 kappaletta. Meyer ajautui Schalkessa umpikujaan, kun hän kritisoi julkisesti seuran urheilutoimenjohtajaa ja nuorukainen tiputettiin tämän johdosta kokoonpanon ulkopuolelle. Meyerin nappaaminen tuo uskottavuutta koko Palacen organisaatiolle ja hän tuo joukkueeseen uusia ulottuvuuksia taitojensa ja tekniikkansa myötä. Pienikokoinen Meyer imee pelaajia itseensä taidokkaasti ja edistää joukkueensa peliä pienillä älykkäillä siirroilla. Hän saattaa hyvinkin olla se puuttuva palanen, joka nostaa Palacen uudelle tasolle. Sopeutuminen vaativaan Valioliigaan on hieman kysymysmerkki varsin heiveröiselle pelaajalle, mutta tätä helpottaa poikkeuksellisen reilu kokemus Bundesliigasta 22-vuotiaalle. 

Arvio

Viime syksyn farssi ei tule toistumaan, siitä pitää huolen Roy Hodgson. Crystal Palace esiintyi viime kaudella ajoittain jopa erinomaisesti, kun palaset loksahtivat kohdallaan. Joukkueessa on potentiaalia kamppailla jopa sarjan ylemmässä keskikastissa, mutta tällä hetkellä Zahan varassa on liian paljon. Mikäli norsunluurannikkolainen lähtisi, laskisi se Palacen osakkeita huomattavasti. Vastaavasti sijoittuminen sarjan kymmenen parhaan joukkoon vaatisi hankintaa tai paria, mutta toistaiseksi etelälontoolaiset voivat kuitenkin valmistautua kauteen varsin levollisin mielin.

Faneille.comin Valioliigaranking 2018-19:

Kansikuva: Laurence Griffiths/Getty Images

Aiheeseen liittyvät jutut