Valioliigakausi 2017-18 polkaistaan käyntiin perjantaina 11.8. Seuraa koko kausi Viaplay-palvelusta.Leicester City valmistautuu seesteisin mielen kauteen numero kaksi sensaatiomaisen mestaruuden jälkeen. Viime vuonna joukkueen liigaotteluita häiritsivät europelit, mutta tällä kaudella Leicester voi jälleen keskittyä vain ja ainoastaan Valioliigaan. Ketut vakiinnuttavat tällä kaudella paikkansa keskikastiin, sillä Faneille.comin rankingissa joukkuetta povataan sijalle 11.
Viime kausi
Mestaruuskrapula on asia, minkä todenperäisyydestä on käyty keskustelua läpi urheiluhistorian. Leicesterin kohdalla asia tuntui viime kaudella pitävän paikkaansa, sillä joukkue romahti lopulta sarjassa sijalle 12. Lopulta sijoitusta voidaan pitää jopa melko positiivisena, sillä alkutalven synkimpinä viikkoina joukkue tuntui romahtavan auttamatta putoamistaistoon. Sarjapaikka varmistui kuitenkin ilman suurempia ongelmia, sillä eroa putoamisviivan alapuolelle kertyi kymmenen pistettä.
Leicesterin viime kautta voisi ehkä parhaiten kuvailla termillä ailahteleva. Joukkue oli parhaimmillaan loistava, mutta vastapainona jo seuraavassa kamppailussa se saattoi olla äärimmäisen heikko. Parhain esimerkki lienee helmikuulta, jolloin muutaman päivän sisällä joukkue onnistui voittamaan Sevillan Mestareiden liigan pudotuspeleissä ja häviämään kolmannen sarjatason Millwallile FA Cupissa.
Leicester joutui heikkojen otteidensa vuoksi kovan paikan eteen. Sensaatiomaisen mestaruuden takuumies Claudio Ranieri tuntui menettäneen täysin otteensa joukkueesta, mutta oliko seura kuitenkaan valmis potkimaan mestarivalmentajan tylysti pihalle vain puoli vuotta seurahistorian suurimman saavutuksen jälkeen? Ranierin potkut jakoivat seuran kannattajat rajusti kahtia, osa oli valmis jopa putoamaan italialaisen johdolla, kun taas toinen puoli oli sitä mieltä, että joukkueen pelilliseen alamäkeen oli tultava muutosta.
Lopulta Ranieri sai potkut ja hänen tilalleen tulleen Craig Shakespearen johdolla Leicester pelasi varsin positiivisen ja tuloksellisesti onnistuneen loppukauden. Vaikka italialaisen potkut tuntuivat futisromantikon näkökulmasta kohtuuttomilta, tahkosi Leicester vuoden alusta peräti kuusi sarjaottelua maaleitta, ennen Ranierin potkuja. Heti Shakespearen avauspelissä henkisen energian vapautuminen näkyi, kun Ketut päihittivät Liverpoolin tyylipuhtaasti. Sen jälkeen Ketut pudottivat Sevillan Mestarien liigassa ja pistivät Atletico Madridin ahtaalle kilpailun puolivälierissä, ollen pisimmälle edennyt englantilaisjoukkue.
Isoksi pelilliseksi ongelmaksi muodostui N’Golo Kanten korvaaminen. Saman profiilin Nampalys Mendy loukkaantui jo toisessa pelissä, eikä Daniel Amarteystä tai Andy Kingistä ollut täyttämään Chelseaan siirtyneen pallovarkaan saappaita. Ongelma ratkesi lopulta tammikuun siirtoikkunassa, jossa seura hankki nuoren Wilfried Ndidin belgialaisesta Genkistä.
Siirrot
Sisään: Vicente Iborra (Sevilla), Harry Maguire (Hull), Eldin Jakupovic (Hull), Kelechi Iheanacho (Manchester City)
Ulos: Ron-Robert Zieler (Stuttgart), Bartosz Kapustka (Freiburg, laina), Marcin Wasilewski (?)
Lähtökohdat
Leicesterin kesän ehdottomasti tärkein päätös oli uuden päävalmentajan nimittäminen. Craig Shakespeare toimi nimittäin viime kauden lopun tilapäisvalmentajana ja kesällä seura mietti melko pitkään vaihtoehtojaan. Lopulta seura päätti luottaa Shakespeareen, joka solmi Kettujen kanssa kolmen vuoden mittaisen jatkosopimuksen. Valinta herätti Valioliigan ystävissä monenlaisia mielipiteitä. Entinen keskikenttäpelaaja ei omaa juuri minkäänlaista kokemusta päävalmentamisesta aikuisten tasolla, mutta vastaavasti pitkään seurassa valmentajana toiminut mies tuntee pelaajiston läpikotaisin.
Kesällä Leicester on ollut varsin maltillinen siirtomarkkinoilla, vaikka monen mielestä useampikin pelipaikka kaipaisi kovasti vahvistusta. Eniten vahvistusta kaipasi ehdottomasti puolustuslinja, sillä Wes Morgan & Robert Huth -kaksikolla oli suuria vaikeuksia pysyä vikkeläkinttuisten ja taitavien hyökkääjien perässä. Huhuissa monta puolustajaa yhdistettiin Leicesteriin, mutta lopulta seura päätyi Hullissa hyvän kauden pelanneeseen Harry Maguireen, 24, josta tuli 15 miljoonan euron siirtosummalla koko seurahistorian kuudenneksi kallein pelaajahankinta. Toistaiseksi Leicester ei ole hankkinut muita puolustajia, mutta erityisesti oikealle laidalle joukkue kyllä kaipaa vahvistusta, sillä Danny Simpson on ainoa edes jollain tasolla Valioliigatason puolustaja.
Päävalmentaja Shakespeare on peluuttanut joukkuettaan harjoituskaudella monenlaisissa formaatioissa, mutta joukkueen pelitapa lienee alkavalla kaudella jo viime vuosilta tuttu. Leicester ei ole pallonhallintajoukkue, vaan se on vaarallisimmillaan päästessään hyökkäämään korkealla pelaavia puolustuslinjoja vastaan pallonriistojen jälkeen. Pitkään huhuttu Kelechi Ikeanachon hankinta realisoitui vihdoin pitkien neuvotteluiden jälkeen ja Kettujen ensi kauden pääasiallinen ryhmitys lieneekin perinteinen 4–4–2, johon isokokoinen, mutta juoksuvoimainen ja haastamiskykyinen nigerialaishyökkääjä sopii mainiosti.
Keskikentällä isoa roolia joukkueen pelinrakennuksessa sovitellaan Sevillasta saapuneelle Vicente Iborralle, joka saattaa pudottaa elävän seuralegendan ja viime kausien ehdottoman takuumiehen Danny Drinkwaterin tylysti vaihtopenkin puolelle. Drinkwateria on viety huhuissa myös Chelseaan, mutta Leicester tuskin haluaa luopua luottomiehestään ilman isoa siirtosummaa.
Onko Leicesterin seuralegenda Danny Drinkwater enää ensi kaudella joukkueen avauskokoonpanon pelaaja? (Getty Images)
Kipeimmin Leicester kaipaisi vahvistusta laituriosastolleen. Tähtipelaaja Riyad Mahrez on kaivanut lähtökuoppia toukokuusta asti ja nyt myös lupaava Demarai Gray on potentiaalinen lähtijä. Marc Albrighton on luottomies, mutta surkean debyyttikauden pelannut Ahmed Musa tai Ipswichissä lainapestillä loistanut Tom Lawrence ovat isoja kysymysmerkkejä.
Avainpelaajat
Jo reippaasti yli 200 liigaottelua Leicesterin riveissä pelannut Kasper Schmeichel on alkavallakin kaudella joukkueen ykkösmaalivahti ja yksi tärkeimmistä yksittäisistä pelaajista. Schmeichel on Leicesterin varakapteeni ja joukkueen todellinen henkinen johtaja. Viime kaudella Tanskan maajoukkueen ykkösmaalivahti oli yksi niistä harvoista Kettujen pelaajista, joka onnistui pelaamaan edes lähelle samalla tasolla, kuin mestaruuskaudella.
Hullista siirtyneelle 24-vuotiaaalle puolustajalle Harry Maguirelle on tarjolla isoa tonttia Kettujen puolustuslinjassa. Maguire tuo Leicesterille täysin uudentyylisen puolustajavaihtoehdon, sillä hänen vahvuutensa ovat pallollisessa pelissä, kun taas Leicesterin muut topparit ovat lähinnä oman alueen suojelijoita ja vahvoja kaksinkamppailijoita. Maguire saanee vierelleen kokeneen Wes Morganin, jonka on parannettava paljon heikosta viime kaudesta. Kokeneen Robert Huthin parhaat vuodet taitavat olla jo takana päin, mutta kolossaalinen saksalainen on yhä vähintäänkin mainio rotaatiotoppari Valioliigan keskikastin joukkueelle.
Keskikentällä ehdottomasti mielenkiintoisin nimi on Sevillasta Leicesteriin kesällä siirtynyt isokokoinen Vicente Iborra. Sevillan kapteeninakin toiminut Iborra on lähtökohtaisesti täsmähankinta keskikentälle ja hän saanee vierelleen loistavasti viime kevätkaudella pelanneen Wilfred Ndidin, jolla on kaikki mahdollisuudet nousta tulevalla kaudella Valioliigan parhaiden keskikenttäpelaajien joukkoon.
Hyökkäyksessä katseet kääntyvät jälleen kerran Jamie Vardyn puoleen. Vardyn viime kausi oli vaikea, mutta erityisesti kevättalvella maalitykki pääsi kelpo vireeseen. 13 liigamaalia oli lopulta varsin kelvollinen maalimäärä ja samaa odotetaan myös tällä kaudella. Englantilainen on Leicesterin vastaiskupelaamisen tärkein palikka. Vardy osaa ajoittaa juoksunsa mestarillisesti ja entisen tehdasduunarin ampaistessa vauhtiin, on miestä käytännössä mahdoton tavoittaa.
Selkeää tasonnostoa taasen vaaditaan kahdeksan liigamaalia tehneeltä Islam Slimanilta. Algerian maajoukkuemiehen debyyttikausi Valioliigassa oli loukkaantumisten sävyttämä, mutta miehen tason pitäisi riittää paljon nähtyä parempiinkin otteisiin. Jos ei muuta, niin kookkaan Slimanin pitäisi tarjota Ketuille erilainen hyökkäysvariaatio.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–4–2)
Uhkakuvat
Ennen kauden alkua yksi iso kysymys on Riyad Mahrezin kohtalo. Algerian maajoukkuemies ilmoitti viime kauden päätteeksi halustaan vaihtaa seuraa, mutta vielä ainakin tämän jutun kirjoitushetkellä mies on Leicesterin pelaajalistalla. Viime viikkoina taitavaa laitapelaajaa on viety vahvasti AS Roman riveihin, mutta seurat eivät kuitenkaan pitkienkään neuvotteluiden jälkeen ole päässeet yhteisymmärrykseen siirtosummasta. Jos Mahrez jää Leicesteriin, mikä miehen on motivaatiotaso alkavalla kaudella? Jos hän taas siirtyy pois, tulee seuralle kiire löytää edes jollain tapaa mitat täyttävää korvaajaa algerialaislaiturille.
Toinen Leicesterin uhkakuva liittyy joukkueen valmennukseen. Päävalmentaja Shakespeare vakuutti viime kaudella, mutta noviisivalmentaja yhdessä maailman kovimmassa sarjassa on aina iso kysymysmerkki. Viime kaudella Shakespearen alaisuudessa Leicester pelasi hyvin, mutta miehen todellinen osaaminen mitataan ensimmäisten isojen vastoinkäymisten jälkeen. Shakespearen suurin vahvuus liittyy joukkueen motivoimiseen ja hän on äärimmäisen pidetty valmentaja pelaajien keskuudessa. Jos Leicester kuitenkin aloittaa kautensa huonosti, riittääkö brittimanagerin osaaminen kääntämään joukkueen kurssia?
Ota seurantaan
Wilfried Ndidi. Parikymppinen Ndidi joutui viime tammikuussa kovaan paikkaan. Hän siirtyi kovalla, yli 15 miljoonan punnan siirtosummalla isossa pelillisessä kriisissä olleen Leicesterin riveihin. Odotukset olivat kovat, mutta nuori mies onnistui silti yllättämään monet erittäin kypsillä otteillaan. Ndidi esiintyi lopulta niin hyvin, että brittilehdistössä alettiin loppukeväästä näkemään entistä enemmän vertauksia muuan N’Golo Kanteen. Ihan Kanten tasoinen pelimies Nigerian maajoukkueen keskikenttäpelaaja ei ole, ainakaan vielä. Hänellä on kuitenkin kaikki ominaisuudet nousta maailman ehdottomaan eliittiin omalla pelipaikallaan. Kovakuntoinen Ndidi taklaa ja katkoo hyökkäyksiä, mutta hän on myös älykäs pallollinen pelaaja, joka alusti useita maaleja fiksuilla pallollisilla ratkaisuillaan. Kaiken kruunuksi hän omaa kovan ja painavan laukauksen, josta nähtiin esimerkkejä viime kaudella pariinkin otteeseen.
Arvio
Leicester on hieman vaikeasti arvioitava joukkue, sillä sen pelaajamateriaali on periaatteessa melko vahva, mutta muutama isompi kysymysmerkki varjostaa joukkueen alkavaa kautta. Joka tapauksessa Ketut tuskin romahtavat viime kauden tapaan missään vaiheessa akuuttiin putoamiskamppailuun. Materiaali ei myöskään taida ihan riittää eurosijakamppailuun, joten tiedossa on vaihteeksi tylsää, mutta turvallista palloilua Valioliigan keskikastissa.
Faneille.comin Valioliiga-ranking 2017-18
- 11. Leicester
- 12. Stoke
- 13. Bournemouth
- 14. Crystal Palace
- 15. Newcastle
- 16. Swansea
- 17. Watford
- 18. Burnley
- 19. Huddersfield
- 20. Brighton
Kansikuva: Laurence Griffiths/Getty Images