Valioliigakausi 2017-18 polkaistaan käyntiin perjantaina 11.8. Seuraa koko kausi Viaplay-palvelusta.Isoihin englantilaisseuroihin luettavan Newcastle Unitedin visiitti Championshipissä jäi odotetusti yhteen kauteen. Jatkuvasta turbulenssista kärsineet Harakat ovat pitkästä aikaa varsin tukevalla pohjalla ja siitä kiitos kuuluu joukkuetta luotsaavalle Rafael Benitezille. Newcastlelta ei kuitenkaan kannata odottaa vielä ihmeitä, vaan joukkue löytyy rankingistamme sijalta 15.
Viime kausi
Urallaan muun maussa Mestarien liigan voiton saavuttaneen Rafa Benitezin päätös tehdä kolmen vuoden jatkosopimus Championshipiin pudonneen joukkueen kanssa kuvastaa sitä, kuinka iso seura Newcastle on. Espanjalainen tarttui tuumasta toimeen ja hankki Matt Ritchien sekä Dwight Gaylen kaltaisia pelaajia, jotka tiedettiin koviksi tekijöiksi Championshipiin. Georginio Wijnaldum ja Moussa Sissoko lähtivät odotetusti, mutta muilta osin Harakkaparvi pysyi hyvin kasassa.
Newcastle aloitti yskähdellen ja hävisi kaksi ensimmäistä peliään. Tappioiden jälkeen pyörät lähtivät pyörimään ja seuraavista 15 pelistä kirjattiin 13 voittoa. Ylivoimaisella materiaalilla operoineet koilisenglantilaiset kokivat muutamia tappioita, mutta nousu näytti jo vuodenvaihteessa lähestulkoon varmalta. Loppuen lopuksi Harakat kipusivat Brightonin ohi päätöskierroksilla, eteläenglantilaisten höllättyä kaasua.
Vaikka toissa kauden putoaminen oli raskas pettymys, teki kausi Championshipissä seuralle hyvää. Muutamia heikompia esityksiä lukuun ottamatta Newcastle oli vakuuttava läpi kauden ja seuraa normaalisti ympäröivä sekasorto oli tipotiessään. Myös kannattajat pitivät näkemästään ja yleisökeskiarvoksi kirjattiin reippaat 51 000 katsojaa. Toisin sanoen legendaarinen St. James’ Park oli lähes loppuunmyyty jokaisessa kotiottelussa. Kyseinen lukema on kovempi kuin yhdelläkään Serie A -seuralla ja taakse jää myös Atletico Madridin sekä Hertha Berlinin kaltaisia seuroja.
Yli 50 000 katsojaa vetävän St. James’ Parkin lehtereillä riitti väkeä myös sarjaporrasta alempana. (Stu Forster/Getty Images)
Siirrot
Sisään: Jacob Murphy (Norwich), Florian Lejeune (Eibar), Javier Manquillo (Atletico Madrid), Mikel Merino (Dortmund, laina) Christian Atsu (Chelsea, ostettiin omaksi)
Ulos: Florian Thauvin (Marseille), Daryl Murphy (Nottingham Forest), Vurnon Anita (Leeds), Yoan Gouffran (Göztepe), Matz Sels (Anderlecht, laina), Sammy Ameobi (Bolton), Haris Vuckic (FC Twente)
Lähtökohdat
Kuten todettua lähtee Newcastle tulevaan kauteen harvinaisen tukevalta jalansijalta. Siitä kiitos kuuluu Rafa Benitezille, joka on saanut kannattajat seuran taakse. Pääomistaja Mike Ashley on edelleen fanien hampaissa, mutta ainakaan toistaiseksi Sporting Directillä rahansa tehnyt Ashley ei ole tehnyt mitään typerää. Newcastle on jopa maksanut siirtokorvauksia yli 25-vuotiaista pelaajista, mikä oli ani harvinaista Alan Pardewin ranskalaisinvaasion aikana.
Vaikka Newcastlen viime kausi oli vakuuttava ja nousu odotettu, ei St. James’ Parkilla ole syytä paukutella henkseleitä. Harakoiden paidassa on runsaasti hyviä pelaajia, mutta varsinaisia pääsarjatason huippumiehiä ei niinkään. Benitezin käytössä oleva materiaali on kuitenkin todella tasainen ja laaja. Newcastlella on kilpailua käytännössä jokaisesta pelipaikasta, eikä kausikortteja avauskokoonpanoon ole tiedossa yhdellekään pelaajalle.
Steve McClarenin alisuorittavasta Harakkaparvesta kuoriutui viime kaudella myös taktisesti tasapainoinen ryhmä. Benitez käytti koko kauden 4–4–1–1-ryhmitystä, jonka painopiste vaihteli kärjen alapuolella pelanneen pelaajan mukaan. Välillä kymppipaikalla operoi Mohamed Diame, joka on enemmän keskikenttäpelaaja, kun taas toisinaan vastuuta sai enemmän hyökkääjäksi profiloituva Ayoze Perez.
Pedanttina pelinopettajana tunnettu Benitez tuntuu sopivan loistavasti Newcastleen. Koilisessa pelataan modernia futista, mutta pragmaattisella vivahteella. Kokenut espanjalainen on saanut rakentaa joukkueestaan oman näköistään, joten tuleva kausi on näytönpaikka myös Benitezille. Aiemmin Ashley on halunnut panostaa nuoriin pelaajiin, mahdollisten myyntivoittojen toivossa. Benitezin saama vastuu näyttää tuoneen kaivattua johdonmukaisuutta myös joukkueen rakennukseen.
DeAndre Yedlin, Paul Dummett, Karl Darlow tai Christian Atsu pärjäävät taatusti Valioliigassa, mutta olennainen kysymys on kuinka korkealle lähtökohtaisesti keskinkertaisten pelaajien taso riittää?
Liikehdintää on kuitenkin vielä odotettavissa, sillä uudet tulijat ovat olleet kaikki täsmähakuja. Jacob Murphy, Javier Manquillo, Mikel Merino sekä Florian Lejeune tuovat vaihtoehtoja ja leveyttä, mutta eivät lähtökohtaisesti ole sen kummempia vahvistuksia. Periaatteessa Newcastlella ei ole suurempia pelipaikkakohtaisia puutteita, mutta ei vastaavasti selkeitä johtotähtiäkään. Etenkin pelinteko-osastolle Harakat kaipaisivat lisää ruutia.
Avainpelaajat
Harakoiden ykköspelaajiin kuuluu kulttihahmon mainetta nauttiva Jonjo Shelvey. 25-vuotiaan keskikenttäpelaajan status kumpuaa ajoittaisista koheltamisista – joka on kuitenkin vähentynyt iän myötä – mutta ennen kaikkea Harry Potter -pahis Voldermortia erehdyttävän paljon muistuttavasta ulkonäöstä. Kuuden Englannin A-maaottelun mies on kuitenkin hyvää Valioliiga-tasoa ja toimii Harakoiden keskikentän pallollisena johtajana. Tasapainottavaa roolia pelaa joko Jack Colback tai Arsenalista vuosi sitten tullut nuori Isaac Hayden.
Hyökkäyspäähän Newcastlessa on tunkua. Viime kaudella ykköskärkenä hääräsi Dwight Gayle, joka oli hurjassa vireessä ennen tammikuussa tullutta takareisivammaa. Lopulta 26-vuotiaan kärjen maalisaldo asettui 23 osumaan, joista 19 tuli syyskierroksella. Gayle on mielenkiintoinen pelaaja tulevalla kaudella, sillä Crystal Palacessa aiemmin pelannut hyökkääjä pelasi kohtalaisia kausia Etelä-Lontoossa, mutta ei missään vaiheessa vakuuttanut tai vallannut ykköskärjen paikkaa. Nyt itseluottamuksen pitäisi kuitenkin olla korkealla.
Gaylen kanssa peliajasta tappelee ”Serbian Balotelliksi” tituleerattu Aleksandar Mitrovic, joka teki viime kaudella vain neljä osumaa, mutta osui toissa kaudella Valioliigassa yhdeksän kertaa. Huomattavasti kuumaveristä serbiä tärkeämpi pelaaja on Ayoze Perez, joka ei varsinaisesti ole maalinsylkijä, mutta monipuolisuutensa ja älykkäiden juoksujensa myötä todella tärkeä pelaaja Newcastlelle.
Kantaako Dwight Gaylen huippuvire myös sarjaporrasta ylempänä? (Stu Forster/Getty Images)
Paikkojen luomisessa katseet kohdistuvat Bournemouthista viime kesänä ostettuun Matt Ritchieen. Vasenjalkainen skotti tekee peliä oikeasta laidasta, josta lähtee tarkkoja palloja maalipaikoille. 27-vuotias Ritchie omaa myös maalintekopotentiaalia ja hän oli 12 osumallaan joukkueen toiseksi paras maalintekijä viime kaudella.
Harakoiden tasaisesta alakerrasta esiin täytyy nostaa Jamaal Lascelles, jolle kausi Championshipissa teki todella hyvää. Epävarmasta kolmostopparista kuoriutui linjan johtaja ja joukkueen kapteeni. Eibarista tulleen Lejeunen myötä Newcastlessa on kova kilpailu keskuspuolustajien pelipaikoista, mutta kauteen lähdettäessä 23-vuotias Lascelles on Benitezin ykkösmies puolustuksen sydämeen.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–4–1–1)
Uhkakuvat
Kun puhutaan Newcastle Unitedista, on kaaoksen mahdollisuus aina olemassa. Mike Ashleyn kaudella eletään ensimmäistä kertaa seesteistä vaihetta, mutta sekoilunappulan löytäminen ei ole tuottanut miljardöörille koskaan vaikeuksia. 2010-luvun Newcastle on ollut malliesimerkki siitä, mitä fanien ja omistajien surkeat välit voivat pahimmillaan saada aikaan. Jos Harakat haluavat tulevaisuudessa palata europaikoista taistelevaksi joukkueeksi, olisi sekasorto vältettävä.
Pelikentällä isoimmat kysymysmerkit liittyvät maalintekoon. Mitrovic ei ole riittävän hyvä ykköskärki ja jos Gayle ei pääse viime kaudelta tuttuun lentoon, on Newcastle ongelmissa. St. James’ Parkille ollaan huhuissa tuotu Burnleyn Andre Grayta ja Bordeauxin Diego Rolania.
Ota seurantaan
Jacob Murphy. Englannin alle 21-vuotiaiden maajoukkuepelaaja pelasi huippukauden Norwichissa, josta palkinnoksi tuli kymmenen miljoonan punnan siirto Tynesidelle. Sekä oikealla, että vasemmalla laidalla viihtyvä Murphy on perienglantilainen laitapelaaja, joka ohittaa puolustajat nopeutensa turvin. Newcastlessa ei ole tunkua laitureiden paikoille, joten Muprhy voi hyvinkin nousta Harakoiden avainpelaajien joukkoon.
Arvio
Vaikka Newcastle on nousijajoukkue, voidaan Harakoista puhua ennemminkin omaan sarjaansa palanneena seurana. Benitez on todella hyvä valmentaja juuri Newcastlen tasoiseen seuraan ja tasaisen laaja miehistö tarjoaa espanjalaiselle runsaasti työkaluja. Liikaa Newcastlea ei kuitenkaan kannata hehkuttaa, joukkueesta ei löydy varsinaisia Valioliigatähtiä, eikä avauskokoonpano kestä vertailua esimerkiksi Stoken tai Palacen kaltaisiin joukkueisiin. Newcastle on kuitenkin palannut jäädäkseen.
Faneille.comin Valioliigaranking 2017-18
Kansikuva: Stu Forster/Getty Images