Loistavan viime kauden pelannut West Ham lähtee syksyyn mielenkiintoisista lähtökohdista, sillä nyt joukkueelta jopa odotetaan menestystä. Avainpelaajien pelättiin lähtevän suurseuroihin nappikausien jälkeen, mutta Hammers on yllättäen onnistunut pitämään valtaosan tähtipelaajistaan. Suurin muutos tapahtuikin viheriön ulkopuolella, kun West Hamin kotikenttä vaihtuu legendaarisesta Upton Parkista uutuuttaan hohtavaan Lontoon Olympiastadioniin. Voidaankin sanoa, että tuleva kausi on monilta osin täysin uusi luku West Hamin pitkässä historiassa.
Viime kausi
West Ham lähti viime kauteen uusin askelmerkein, kun joukkueen Valioliigaan nostaneen Sam Allardycen sopimusta ei enää jatkettu ja päävalmentajaksi palkattiin muun muassa Kroatian jalkapallomaajoukkuetta sekä Besiktasia valmentanut Slaven Bilic. Itälontoolaiset lähtivät kauteen maltillisin odotuksin, mutta kaudesta muodostuikin napakymppi. Marseillesta saapunut Dimitri Payet suorastaan dominoi kentällä ja West Ham hävisi ensimmäisestä 21 ottelustaan ainoastaan neljä. Meno ei hiipunut keväälläkään, vaan tuloksena oli sarjataulukon seitsemäs sija. Kyseessä oli West Hamin paras sijoitus Valioliigassa 14 vuoteen. Joukkue taisteli pitkään jopa Mestarien liigaan oikeuttavista sijoituksista, mutta tällä kertaa oli tyytyminen Eurooppa liigan karsintoihin.
Dimitri Payetin debyyttikausi Valioliigassa oli sensaatiomainen. Kuva: Getty
Siirrot
Saapuneet: Manuel Lanzini (Al-Jazira), Gökhan Töre (Besiktas), Håvard Nordtveit (Borussia Mönchengladbach), Sofiane Feghouli (Valencia), Ashley Fletcher (Manchester United U21), Arthur Masuaku (Olympiacos)
Lähteneet: James Tomkins (Crystal Palace), Elliot Lee (Barnsley FC)
Lähtökohdat
Tällä kertaa odotukset Hammersia kohtaan ovat korkeammat kuin vuosiin. Joukkue onnistui säilyttämään avainpelaajansa, vaikka esimerkiksi huikeat EM-kisatkin pelannutta Payetia huhuttiin lähes jokaiseen maanosan suurseuraan. West Ham on toisaalta tehnyt itsekin varsin maltillisia liikkeitä siirtomarkkinoilla. Hammers hankki jo viime kaudella lainassa olleen Manuel Lanzinin Qatarista 12 miljoonalla eurolla. Lisäksi haaviin tarttui kauden mittaiselle lainalle Besiktasista laiturina viihtyvä Gökhan Töre. Näiden lisäksi West Ham vahvisti keskikenttäänsä ilmaisilla siirroilla saapuneilla Ashely Fletcherillä, Håvard Nordtveitillä sekä Sofiane Feghoulilla.
Hyvin kasassa pysyneen ja muutamilla täsmähankinnoilla vahvistuneen miehistön lisäksi Hammers seisoo tukevalla pelillisellä jalustalla. Intohimoinen Bilic muovaa ryhmänsä pelityyliä vastustajan mukaan, mikä tarkoittaa West Hamin hallitsevan useita eri taktiikoita. Esimerkiksi viime kaudella joukkue tyrmäsi alkusyksystä Arsenalin, Liverpoolin ja Man Cityn vieraskentillä pelaamalla tiivistä omaan pään bussia. Heikompia vastustajia vastaan Hammersin pelikirjasta löytyy myös hyökkäävä lehtinen, jossa erityisesti Payetin ja Lanzinin kaltaiset taiturit saavat vapaammin tilaa temmeltää.
Avainpelaajat
Dimitri Payetin arvo joukkueelleen on käsittämätön ja ranskalaista olisi ollut lähes mahdotonta korvata. Yhdeksän maalia viime kaudella viimeistellyt Payet pyörittää Hammersien hyökkäystä ja on yksi Valioliigan parhaimpia erikoistilanteissa. Monipuolisuutensa vuoksi Payetia voidaan peluuttaa lähes missä tahansa hyökkäävässä roolissa, mutta valtaosa viime kaudesta sujui vasemmalla laidalla. Ranskalainen antoi kolmanneksi eniten maaliin johtaneita syöttöjä Valioliigassa, vaikka missasi muutaman pelin loukkaantumisten takia.
Hammerseilla on myös kasassa varsin rutinoitunut ja laadukas puolustuslinja, vaikkakin joukkue päästi selvästi eniten maaleja top 7 -joukkueista. Linjan avainhahmo on vahvaa nousua Valioliigan keskuspuolustajien eliittiin viime kaudet tehnyt Winston Reid. Uudesta-Seelannista kotoisin oleva toppari on fyysinen ja vahva pääpelaaja. Myös Reidin vasemmalla puolella uurastava Aaron Cresswell on Hammersin tärkeimpiä pelaajia. Pelipaikkansa eliittiin kuuluva englantilainen kuitenkin missaa alkukauden loukkaantumisen takia. Akilleen kantapää on oikean puolustajan tontti, jonne onkin kesän aikana huhuttu monia eri pelaajia. Toistaiseksi osa-aluetta ei kuitenkaan ole vahvistettu.
Ennakoitu avauskokoonpano (4-4-2)
Uhkakuvat
West Ham on ainakin toistaiseksi onnistunut välttämään pahimmat lähtijät kesän siirtoikkunassa. Vastaavasti joukkue ei ole myöskään tehnyt isoja hankintoja, joiden avulla voisi taistella vieläkin korkeammista sijoituksista. Hammerseilla on toki laadukas avaus, mutta sen jälkeen taso tippuu rajusti eikä avainpelaajien loukkaantumisiin ole varaa. Varsinkin hyökkäyskalusto on Payetia lukuun ottamatta varsin heppoinen ja ranskalaisen loukkaantuminen olisi todellinen katastrofi Hammersille. Andy Carroll teki viime kaudella kohtalaisesti maaleja vastuuseen nähden, mutta hän ei ole tarpeeksi tasainen hyökkääjä europaikkoja tavoittelevan joukkueen ykköshyökkääjäksi. Esimerkiksi Enner Valencialla tai Diafra Sakholla olisikin elämänsä tilaisuudet nousta todellisiin parrasvaloihin, sillä vastuuta olisi onnistumisten myötä varmasti luvassa.
Ota seurantaan
Michael Antonio. Entinen alasarjajyrä pelasi mainion debyyttikauden Valioliigassa. Monipuolinen Antonio ei ole näyttävä pelaaja, mutta on juuri monipuolisuutensa vuoksi hyödyllinen työkalu Bilicille. Joko oikeana pakkina tai laiturina viilettävä 26-vuotias englantilainen on voimakasrakenteinen pelaaja, joka on parhaimmillaan päästessään käyttämään nopeuttaan. Viime kaudella syntyneet kahdeksan maalia ja neljä syöttöä saattoivat olla vain alkusoittoa Antonion vahvasti nousussa olevalla uralla. Antonio omaa kaikki edellytykset nousta aina A-maajoukkueeseen asti, joten Hammersin numero 30 kannattaakin ottaa tarkkaan seurantaan West Hamin pelejä seuratessa.
Arvio
West Hamilla on pullat varsin hyvin uunissa. Mikäli hyökkäysosastoa vielä vahvistettaisiin siirtoikkunan aikana, niin lontoolaiset pystyisivät jopa taistelemaan Mestarien liigaan oikeuttavista paikoista. Mikäli Hammers selviää ilman merkittäviä loukkaantumisia, niin joukkue löytyy jälleen kovimman kärjen takanta. Faneille.comin rankingissa West Ham on sijalla seitsemän.
Faneille.comin Valioliigaranking 2016−2017:
7. West Ham
8. Leicester
9. Everton
10. Southampton
11. Stoke
12. Crystal Palace
13. Swansea
14. Bournemouth
15. Middlesbrough
16. WBA
17. Watford
18. Burnley
19. Sunderland
20. Hull City
Lauantaina 13.8. alkava Valioliiga on koko kauden ajan katsottavissa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussaKansikuva: Getty