Kotimainen kiekkokausi huipentuu. Voit seurata kaikki ottelut ratkaisuun asti Ruutu+ -palvelusta.Kotimainen kiekkokausi huipentuu – Katso loppukausi ilmaiseksi!
Suomi ei enää lähde alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin suurena mitalisuosikkina. Paljon on tapahtunut sitten viime kevään. Vuosi sitten tuli täyspotti huippujoukkueella. Nyt Pikkuleijonille mitalikin olisi huippusuoritus. On siirrytty uuteen aikaan juniorikisoissa.
Joukkueen kasaaminen vaikeutuu
Kaikki näyttää tutulta. Suomella löytyy useita miesten pelejä pelaavia lahjakkuuksia. Löytyy nuori eteenpäin menevä valmentaja, joka peluuttaa tuttua suomalaista juniorimaajoukkuekiekkoa. On laaja ikäluokka, jolta on alusta asti odotettu mitaleja juniorikisoista. Joukkue kasataan kuitenkin täysin eri lähtökohdista kuin ennen. Aiemmin Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue on pelannut jo vuosia yhdessä. Laajaa rinkiä on vienyt eteenpäin sama valmennustiimi, jonka projekti huipentuu alle 18-vuotiaiden kisoihin. Nyt joukkue kasataan useasta eri maasta ja parilta eri mantereelta. Viime vuosien trendi eli lahjakkaiden nuorten pako pois kotimaan sarjoista on johtanut tilanteeseen missä iso osa maajoukkueissa pelaavista pelaajista saa kiekko-oppinsa kotimaan ulkopuolelta
Jo viime vuonna odotettiin muutamia pelaajia Pohjois-Amerikasta. Nyt joukkueen runko kyettäisiin kasaamaan pelkästään Pohjois-Amerikassa pelaavista. Ongelmaksi muodostuu kuitenkin sama asia, joka on jo vuosia heikentänyt erityisesti Kanadan joukkuetta. Pohjois-Amerikan juniorisarjat jatkuvat pitkälle kevääseen ja osa ikäluokan kärkipelaajista pelaa pudotuspelejä arvokisojen sijaan. Viime vuonna Suomella kävi tuuri ja joukkue oli suurelta osin toivotunlainen. Tänä vuonna päävalmentaja Juuso Nieminen joutuu odottelemaan jo kisojen alettua keitä pelaajia olisi vielä mahdollisuus saada Pohjois-Amerikasta. Jatkossa alle 18-vuotiaiden arvokisojen kokoonpano on siis varsinaista arpapeliä. Kaikki kärkipelaajat eivät ole enää saatavilla.
Vertailukohtana on helppo käyttää viime elokuun Ivan Hlinka -turnausta. Tässä turnauksessa on kasassa kärkiryhmä jokaiselta maajoukkueelta. Esimerkiksi Suomelta on vaihtunut melkein puoli joukkuetta. Suurin syy on juuri Pohjois-Amerikan juniorisarjojen pudotuspelit. Alle 18-vuotiaissa ollaan siirtymässä aikaan, jossa iso osa kärjestä pelaa rapakon takana ja päävalmentaja joutuu miesten MM-kisojen tapaan odottamaan ketkä pelaajat vapautuvat käyttöön Pohjois-Amerikasta.
Hämeenlinnassa lainalla pelannut Kristian Vesalainen on paljon vartia pikkuleijonissa. Kuva: AOP
Kilpailijat vahvistuneet
Toinen uusi asia alle 18-vuotiaissa on kisojen tason laajeneminen. Viime vuodet käytännössä vain muutama maa on aidosti taistellut mitaleista vuodesta toiseen. Osa Euroopan suurista kiekkomaista ei ole kyennyt kuin poikkeusvuosina mukaan mitalitaistoon. Nyt on kuitenkin nähtävillä kehitys, jossa mitalit ovat entistä vaikeammin saatavilla. Tshekki, Slovakia ja Venäjä tuottavat jälleen ikäluokasta toiseen laatupelaajia. Erityisesti Venäjä on viime vuosina ollut suuri kysymysmerkki kisoihin lähdettäessä. Toki viime vuonna maan doping-skandaali kosketti myös alle 18-vuotiaiden joukkuetta. Tänä vuonna tilanne on toinen. Tämän lisäksi Tshekki ja Slovakia ovat saaneet kasaan hyvät ikäluokat ja näyttää siltä, ettei kehitys pysähdy vain 99-ikäluokkaan, vaan jatkoa on luvassa.
Alle 18-vuotiaiden uusi realismi on siis selvä. Mitali ei ole enää odotusarvo vaan kiven takana. Enää joukkueen kasaamista eivät rajoita vain kotimaiset liigajoukkueet, joilla saattaa olla lahjakkuuksia kokoonpanossa välierissäkin. Nyt iso osa ikäluokan kärjestä pelaa Pohjois-Amerikassa ja sikäläisissä playoffeissa. Suomi antaa siis joukkueen rungon suhteen sellaista tasoitusta, mitä se ei ole joutunut aikaisemmin antamaan. Alle 18-vuotiaiden MM-kisa joukkue ei ole enää pelkästään kiinni ikäluokan lahjakkuuksien tasosta, vaan suurelta osin siitä pelaavatko lahjakkuudet Pohjois-Amerikassa playoffeja samaan aikaan. Menestys ei enää ole omasta juniorityöstä kiinni vaan tuurista ja ikäluokan laajuudesta. Tämä on alle 18-vuotiaiden uusi realismi.
Maistuisiko matka lätkän MM-kisoihin Pariisiin? Neljä paikkaa jaossa, osallistu tästä.
Kansikuva: Getty