Nino Niederreiteriä ei tulla MM-karkeloissa näkemään (Getty)
Jokakeväinen kiekkokarkelo on jo melkein oven takana. Kiekkoleijonista on puhuttu ja joukkuetta on analysoitu, mutta kisoja seuraavan pitää ottaa toki huomioon muutkin kisoissa taistelevat maat. Leijonien kokoonpanoa spekuloimme jo toisessa artikkelissa ja sen pääset lukasemaan tästä. Ilmiselvän kärkiseitsikon takaa tulee jälleen liuta yllätysvalmiita joukkueita, joita ei kannata missään nimessä aliarvioida. Seuraavassa katsaus kisojen haastajaosastoon.
Sveitsi
Viime keväänä lähes sensaatiomaisesti hopeaa voittanut Sveitsi lähtee kisoihin yhtenä vaarallisimmista haastajajoukkueista. Olympialaisissa Sveitsi kaatui tehottomuuteensa, karkeimpana esimerkkinä Latvialle kärsitty pudotuspelitappio, jossa Sveitsi ei saanut kiekkoa reppuun mistään. Kolme maalia neljään otteluun oli aivan liian vähän, vaikka puolustuspeli olikin rautaista.
MM-kisoihin lähtevä joukkue ei luonnollisesti ole yhtä kova kuin olympiajoukkue. Maalivahti Jonas Hiller jatkaa pelejään Anaheimissa ja kakkosmaalivahti Reto Berran osallistuminen kisoihin on vielä epäselvää. Tällä hetkellä joukkueen ykkösvahdin viitta on luultavasti lankeamassa kokeneen Martin Gerberin harteille. Unohtaa ei sovi myöskään Montrealin farmissa torjuvaa nuorta Robert Mayeria. NHL-puolustajista Roman Josi ja Yannick Weber ovat varmuudella osallistumassa kisoihin. Rangersin ja Flyersin osuttua pudotuspeleissä vastakkain jompikumpi kaksikosta Mark Streit ja Raphael Diaz jatkavat pudotuspelejä rapakon takana. Myös Anaheimin puolustaja Luca Sbisa on kuvioista ulkona.
Hyökkäyspää tulee jälleen muodostamaan Sveitsin akilleen kantapään. Viime vuoden hopeamitalisteista Martin Plüss ja Julian Walker eivät ole kisaryhmässä mukana, ensin mainittu henkilökohtaisista syistä ja jälkimmäinen loukkaantumisen vuoksi. Wildin jatkaessa pudotuspelejään rapakon takana, Nino Niederreiter ei pääse ikävä kyllä maajoukkueen tueksi. New Jersey Devilsin Damien Brünner on jo varmuudella mukana. Sven Bärtschin ja Simon Moserin tilanne on vielä toistaiseksi auki. Jokainen vahvistus olisi Sveitsille iso juttu, sillä vaikka joukkueen muu runko koostuukin taitavista Euroopassa pelaavista konkareista, yltääkseen viimevuotiseen suoritukseen joukkue tarvitsee reilusti apuja. Mahdollisuudet Sveitsillä ovat kaiken mennessä nappiin vaikka mihin.
Norja
Top-kympissa paikkansa vakiinnuttanut ja toistuvasti isompiaan onnistuneesti kiusannut Norja on Minskissä vaikean paikan edessä. Hyökkäysosastolta puuttuu tänä vuonna muutama oleellinen palanen ja vaikka joukkue onkin aiempaan tapaan yhtenäinen ja hyvin toisensa tunteva, kahdeksan parhaan joukkoon nouseminen vaatisi yksilötasolla suuria tähtihetkiä.
Maalivahtiosastolla päävastuu menee erittäin todennäköisesti Larsien Haugen ja Volden harteille. Molemmat kassarit ovat riittävän tasokkaita pitämään Norjan heikompien maiden edellä, sillä puolustusosasto näyttäisi pysyvän tänä vuonna pääosin ennallaan. Suurimpana menetyksenä puolustus jää tässä turnauksessa ilman Ole-Kristian Tollefsenin apuja. Sen sijaan tutut nimet Jonas Holös, Mats Trygg ja Alexander Bonsaksen ovat lähes varmasti tänäkin vuonna mukana. Tollefsenin puuttuminen avaa väylää uusille nimille, joita toivottavasti maajoukkueessa tänäkin vuonna nähdään.
Hyökkäyspäässä Norja joutuu tulemaan tänä vuonna ilman kahta parasta hyökkääjäänsä, Patrick Thoresenia ja Mats Zuccarelloa. Kokeneista maajoukkuehyökkääjistä sen sijaan Per-Åge Skröder, Mathis Olimb ja Kristian Forsberg ovat jo varmuudella mukana. Jos Lars Erik Spets, Marius Holtet ja Anders Bastiansen nähdään kisoissa, Norjan hyökkäysosasto on riittävän hyvä ilman kahta kärkihyökkääjääkin. Suuri kysymysmerkki Norja tulee olemaan silti. Thoresenin ja Tollefsenin puuttuminen vie joukkueelta myös kiekollista johtamista ja kokemusta, mikä voi johtaa vaikeisiin hetkiin erityisesti isompia maita vastaan.
Mikkel Bödker on isossa roolissa Tanskan joukkueessa
Latvia
Olympialaisissa puolivälieriin asti lähes sensaatiomaisesti noussut Latvia on myös haastavassa tilanteessa. Olympiajoukkueessa pelanneet puolustaja Ralfs Freibergs ja hyökkääjä Vitalis Pavlovs kärähtivät kisojen jälkeen dopingista ja saivat tempustaan 1,5 vuoden kilpailukiellot mieheen. Joukkueessa nähdäänkin tänä vuonna sekoitus kansainvälisellä tasolla kokemattomia pelaajia ja vanhoja konkareita.
Tolppien välissä heiluvat tuttuun tyyliin Edgars Masalskis, Kristers Gudlevskis ja Ervins Mustukovs, päätorjuntavastuun ollessa kahdella ensinmainitulla. Puolustuksessa merkittävin poisjäänti on konkaripakki Sandis Ozolinshin uupuminen listoilta maajoukkueuran päättymisen vuoksi. Sen sijaan Georgis Pujacs, Oskars Bartulis, Krisjanis Redlihs ja Arvids Rekis ovat kisoissa mukana, joten oma pää on Latvialla riittävän hyvin turvattu.
Hyökkäyspää kärsii jonkin verran Martins Karsumsin ja Janis Spruktsin todennäköisistä poisjäänneistä, mutta muilta osin hyökkäyspää on vahvasti vanhaa tuttua. Herberts Vasiljevs, Martins Cipulis, Kaspars Saulietis ja kumppanit ovat jälleen mukana ja edellämainittu kolmikko vastannee paljon Latvian hyökkäystehoista. Kokonaisuutena Latvia on kuitenkin Sveitsin ja Norjan takana, mutta tilanne ei suinkaan ole mahdoton, sillä olympiavuoden MM-kisoissa isot yllätykset ovat jälleen mahdollisia.
Tanska
Tanskan kohtalona on monena MM-vuonna ollut ilman parhaita pelaajiaan ilman jääminen NHL-pudotuspelien vuoksi. Tänä vuonna Tanska saa jäälle kuitenkin varsin vahvan joukkueen, vaikka isoja poisjääntejäkin on luonnollisesti mukana.
Frederik Andersenin jatkaessa pelejään Anaheimin mukana, maalivahtiosasto koostuu kaksikosta Simon Nielsen ja Patrick Galbraith. Molemmat ovat tasonsa tällä tasolla osoittaneet jo aiemminkin, eikä joukkue tule maalivahtiosastoonsa kaatumaan. Puolustus on muilta osin iso kysymysmerkki. Edmontonin Philip Larsen olisi maajoukkueen käytettävissä, mutta osallistuminen on vielä epävarmaa. Sen sijaan Markus Lauridsen ja Jesper Jensen ovat varmasti mukana kisoissa. Jos Larsen uupuu, Tanskan jo ennalta arveluttava puolustusosasto saa lisää kysymysmerkkejä niskaansa.
Hyökkäyspää on sen sijaan Tanskan vahvuus tänäkin vuonna. Vaikka Frans Nielsen on loukkaantuneena, Tanska heittää tänä vuonna jäälle Mikkel Bödkerin, Jannik Hansenin ja Nicklas Jensenin kaltaisia nimiä jo ennestään vahvan nipun jatkeeksi. Vaikka täydestä värisuorasta Nielsenin lisäksi uupuu myös Lars Eller ja Peter Regin, hyökkäysosasto on ehdottomasti haastajaosaston vahvimpia. Jos puolustuspää pysyy kurissa ja maalivahtipeli onnistuu, Tanskalla on tänä vuonna mahdollisuudet varsin pitkälle.
Saksa
Saksan maajoukkueen taso on heitellyt viimeisen vuosikymmenen aikana rajusti. Välillä on käyty hakemassa jopa divarista asti vauhtia, sitten taas myöhemmin sijoituttu neljän parhaan joukkoon. Saksan perustaso on kuitenkin ollut varsin keskinkertainen ja esimerkiksi Sveitsi on pyyhkäissyt jo otteillaan Saksan ohitse.
Saksan maalivahtiosastolla ovat tänä vuonna suomalaisillekin tuttu Rob Zepp ja Washingtonin nuori lupaus Philipp Grubauer. Grubauer on kaksikosta maajoukkuetasolla kokemattomampi, joten on todennäköistä että Zepp ottaa ykkösmaalivahdin vastuun harteilleen. Phoenixin maalivahti Thomas Greiss olisi ollut maajoukkueen käytettävissä, mutta ei tullut kuitenkaan valituksi joukkueeseen. Puolustusosastolla Saksa sai karmaisevia uutisia, kun Buffalon Christian Ehrhoff ja Alexander Sulzer loukkaantuivat runkosarjan loppumetreillä, eivätkä siis ole kisaryhmässä mukana. Pohjois-Amerikasta ei muitakaan apuja ole luvassa, joten Saksa joutuu luottamaan eurooppalaiseen pelaajistoon.
Myös hyökkäyksestä puuttuu terää, sillä Marcel Gocin pudotuspelit jatkuvat Pittsburghissa. Sen sijaan huomio kannattaa kääntää nuoren Leon Draisaitlin suuntaan, jolla on takanaan vakuuttava kausi rapakon takana, eivätkä maajoukkueen harjoituspelitkään huonosti menneet. Vaikka tutut nimet Philip Gogulla, John Tripp ja Andre Rankel ovat tälläkin kertaa mukana, Saksan tilanne kisoihin lähdettäessä ei näytä kovin vakuuttavalta. Poisjäännit ovat merkittäviä ja sekä ratkaisu- että puolustusosastolta löytyy isoja aukkoja.
Muut maat
Pohjanelikon voi nimetä jo tässä vaiheessa: Italia, Ranska, Valko-Venäjä ja Kazakstan ovat lähes sataprosenttisella varmuudella neljä heikoiten sijoittuvaa joukkuetta. Tästäkin porukasta Italian voi mainita lähes varmaksi putoajaksi. Ranskan ja Italian joukkueet ovat auttamatta liian kapeita tälle tasolle, mutta Ranska on silti selvästi Italiaa edellä. Kaksikko Kazakstan/Valko-Venäjä on tasaisempi, mutta Valko-Venäjän putoaminen divariin omissa kotikisoissaan alkaa olla todella lähellä. Kazakstan pystyy varmasti kiusaamaan isompiaan, Valko-Venäjän en usko siihen tällä kertaa pystyvän.