Seuraa Liiga-kevään ratkaisuhetket Ruudusta. Jokainen Liiga-ottelu näytetään suorana Ruutu+ -palvelusta.Kotimainen kiekkokausi huipentuu – Katso loppukausi ilmaiseksi!
Kun puhutaan Tapparan kiekollisista puolustajista, niin yleensä jääkiekon ystävät ensimmäisenä mieltävät kehut Valtteri Kemiläiselle ja Otso Rantakarille. Kyseinen kaksikko on ollut tehojensa puolesta otsikoissa läpi kauden, eikä syyttä. Kumpikin pelaaja on ollut todella hyvä ja viimeisimpänä näyttönä Rantakari teki kolmannessa finaalissa KalPaa vastaan voittomaalin komean nousunsa päätteeksi ottelun loppuhetkillä.
Kemiläinen ja Rantakari ovat pudotuspelien puolustajien pistepörssin kärkikaksikko. Kumpikin puolustaja kuuluu Tapparan ylivoimiin: Kemiläinen kantaa vastuun ykkösylivoiman viivamiehenä, ja vastaavasti Rantakari samalla paikalla kakkosylivoimassa. Tulosta on tullut, eikä kukaan ole voinut kyseenalaistaa sitä, miksi juuri nämä kaksi rightin pakkia miehittää viivaa.
Loput puolustajat hoitavat alivoimavastuun, mutta harvemmin heitä muistellaan ottelun jälkeen raporteissa. Todennäköisesti Pekka Saravo ja Blake Parlett on varmoja valintoja, kun halutaan korostaa jonkun vahvaa alivoimapelaamista. Itse haluan nostaa esille kuitenkin Aleksi Salosen. En halua nostaa Salosta esille pelkän alivoimaosaamisen vuoksi, vaan siksi, että hän on ollut kokonaisvaltaisesti äärimmäisen hyvä läpi kauden, eikä ole saanut ansaitsemaansa huomiota. Salonen on joutunut niin sanottuun välimallinjätkä -asemaan.
24 vuotta sitten Muuramessa syntynyt puolustaja siirtyi JYPistä Tapparaan kesken viime kauden. Salonen ei ehtinyt vielä viime kaudella vakiinnuttaa pelipaikkaansa Jussi Tapolan kivikovassa miehistössä, ja pelejä kertyi viime kevään pudotuspeleissä vai yksi. Tappara-fanit eivät pystyneet viime kauden perusteella luomaan kokonaiskuvaa uudesta puolustajastaan, mutta tällä kaudella se on ollut helppoa.
Salonen on loistava pelaaja ympäri kenttää. 18 pistettä runkosarjassa ei syntynyt vahingossa, etenkin kun Salonen teki niistä jokaisen viidellä viittä vastaan pelatessa. Teholukema +14 on myös hienoa luettavaa ja sama tahti on säilynyt pudotuspeleissä. 177-senttinen rightin pakki on ollu jäällä kymmenen tehdyn maalin aikana ja vain viidesti on soinut omissa, kun Salonen on ollut jäällä. Ilman isompia otsikoita puolustaja on kerännyt myös neljä maalisyöttöä, joka on saman verran kuin esimerkiksi joukkueen kakkossentteri Jan-Mikael Järvisellä.
KalPaa vastaan finaaleissa Salonen on ollut Tapparan yksi fyysisimmistä pelaajista. Pienestä koostaan huolimatta JYP-kasvatti on jaellut kovia taklauksia ja mennyt ensimmäisenä nokkapokkiin mukaan. Salonen sytytti Hakametsän yleisön taistelullaan kertaalleen kolmannessa finaalissa niin, että Tapparan fanikulma huusi kuorossa rytmikkäästi ”Salonen, Salonen, Salonen”. Niin ei yleensä käy kuin maalintekijöille ja maalivahdille. Perksiantamattomalta puolustajalta nähtiin ottelussa myös pari energistä nousua, jolloin hän oli jopa hyökkäyksen kärkenä. Nuori mies uskaltaa pelata kiekon kanssa ja pyytää sitä ahtaisiinkin tiloihin.
Salosen sopimus kattaa vielä tulevan kauden, enkä ihmettelisi yhtään, mikäli sopimukseen sorvattaisiin lisävuosia kauden päätteeksi. Näen puolustajassa potentiaalia nousta tulevaisuudessa jopa Leijoniin myös miesten tasolla. Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Salonen edusti Suomea kahtena vuonna.
Maistuisiko matka lätkän MM-kisoihin Pariisiin? Neljä paikkaa jaossa, osallistu tästä.
Kansikuva: Miikka Jääskeläinen/AOP