Alkavalla Liiga-kaudella nähdään jälleen monia uusia ulkomaalaispelaajia, jotka tulevat nousemaan joukkueissaan tärkeiksi palasiksi. Vaikka nykyään valtaosa ulkomailta saapuvista pelaajista tulee hieman pienemmistä sarjoista, on mukana monia todellisia timantteja. Joukkoon mahtuu toki myös pelaajia, joilla on kokemusta kovemmista sarjoista.
Toimituksemme päättikin ottaa selvää, millaisia ulkomaalaispelaajia Liigaan on täksi kaudeksi saapunut. Poimimme esiin kymmenen uutta tuttavuutta, joilta voidaan odotella tulevalla kaudella isoja tekoja.
Lucas Lessio, HIFK
25-vuotias kanadalaishyökkääjä saattaa hyvinkin olla kauden kovimpia ulkomaalaishakuja. Nopea ja maaliahne laituri pelasi viime kaudella KHL:ssä, jossa teot jäivät pieniksi, mutta Lessio on iskenyt parhaalla KHL-kaudellaan 40 ottelussa 22 tehopistettä, mikä kertoo hänen potentiaalistaan. Lessio on myös pelannut urallaan 41 NHL-ottelua ja tehnyt hyvää jälkeä AHL:ssä, joten IFK:lla saattaa olla käsissään todellinen kultakimpale.
Mike Halmo, Ilves
Ilveksen uusi haku Mike Halmo on työteliäs hyökkääjä, jolta löytyy myös taitoa. Ominaisuuksiltaan hänen pitäisi sopeutua Liiga-jäille helposti. Halmon viime kausi kului monikansallisessa EBEL-sarjassa, jossa hän voitti Bolzanon riveissä mestaruuden. Runkosarjassa mies teki hyvää jälkeä iskien 54 ottelussa 19 maalia ja 48 tehopistettä. Kun otetaan huomioon, että EBEL on tänä päivänä todella laadukas sarja, voidaan Halmon näyttöjä pitää erittäin hyvinä. Varsinkin kun hän on esittänyt vahvoja otteita myös AHL-jäillä useammalla kaudella.
David Tomasek, JYP
JYPin tshekkivahvistus voi olla todellinen kultakimpale, mutta myös todellinen floppi. 22-vuotias taituri ei ole vielä kokonaisvaltaisesti täydellinen, mutta hänessä piilee iso potentiaali. Iso sentteri tykkää pysyä kiekossa, ja hän on tehnyt kelpo jälkeä kahden viime kauden aikana Tshekin pääsarjassa, jossa viime kaudella syntyi 47 ottelussa 27 tehopistettä. Tomasek on päässyt myös jo debytoimaan Tshekin maajoukkueessa. Mikäli Tomasek on pystynyt kehittämään fyysisiä ominaisuuksiaan ja hän sopeutuu kurinalaiseen Liiga-kiekkoon ongelmitta, tulee miehestä olemaan vielä paljon hyötyä jyväskyläläisille.
Erik Karlsson, KooKoo
KooKoossa on useampiakin uusia ulkomaalaispelaajia, mutta 24-vuotias ruotsalainen lienee se kaikista mielenkiintoisin. Ehkä siksi, että hänet on varattu NHL:ään, ja Karlsson on myös pelannut kaksi kautta Carolina Hurricanesin organisaatiossa. Karlsson on nopea ja melko taitava pelaaja, joka ei kaihda ahtaita välejä. Hän saa Kouvolassa ison roolin, ja miehellä onkin kaikki eväät nousta mustaoranssien avainpelaajaksi. Hänen näyttönsä miesten peleistä ovat kuitenkin ohuet, joten nousu huipulle voi ottaa aikaa. SHL:ssä ja AHL:ssä pelit eivät ole juuri sujuneet, mutta viime kaudella mies iski Allsvenskanissa 52 ottelussa kelvolliset 28 tehopistettä.
Michal Kristof, Kärpät
24-vuotias slovakialainen on tuttu näky Suomen kaukaloissa, sillä hän pelasi Sportin organisaatiossa kolme kautta ja Hokin sekä Peliittojen joukkueissa yhdet kaudet. Mestiksessä mies olikin tehokas, mutta hän ei ollut vielä tuolloin valmis Liiga-jäille. Kristofin kaksi viime kautta ovat kuluneet Slovakian pääsarjassa, ja etenkin viime kausi oli menestys, kun taitava hyökkääjä iski 52 ottelussa 57 tehopistettä ja edusti Slovakiaa sekä olympialaisissa että MM-jäillä. Kärppien päävalmentaja Mikko Manner luotsasi Kristofia jo Sport-aikoina, joten hän tietää, miten slovakista revitään parhaat tehot irti. Taitava ja nopea Kristof saakin Oulussa ison roolin, ja nousu Kärppien avainhyökkääjien joukkoon on täysin mahdollista.
Justin Danforth, Lukko
Lukon hyökkäyksen ainut ulkomaalaispelaaja on Justin Danforth, joka on äärimmäisen mielenkiintoinen tapaus. 175-senttinen taitohyökkääjä on parhaimmillaan erittäin laadukas hyökkäyspään ase, ja hänestä tuleekin hieman mieleen muuan Justin Azevedo. Danforthilla on kuitenkin allaan vain yksi kausi ammattilaisena, ja sekin kului niin sanotussa farmin farmissa eli ECHL:ssä. Miehen tulokaskausi oli kuitenkin jättimenestys, kun hän iski 44 ottelussa 28 maalia ja 59 tehopistettä. Danforth valittiin lopulta ECHL:n vuoden tulokkaaksi sekä sarjan toiseen tähdistökentälliseen. Miehen AHL-näytöt eivät kuitenkaan vakuuttaneet, mikä aiheuttaa tietenkin pientä huolta Raumalla. Kyseessä on kuitenkin taitava pelimies, joka tulee olemaan iso ase, jos hän sopeutuu ongelmitta Raumalle.
Jakub Krejcik, Lukko
Koko Liigan yksi kovimmista ulkomaalaishankinnoista on tshekkipakki Jakub Krejcik. 187-senttinen mies liikkuu hyvin, käsittelee kiekkoa sulavasti ja osaa tehdä oikeita ratkaisuja vaihdosta toiseen. Hänen tasostaan kertookin paljon se, että 27-vuotias puolustaja on pelannut jo kolmet aikuisten MM-kisat Tshekin paidassa. Seuratasolla hän on pelannut Tshekin pääsarjan lisäksi SHL:ssä ja KHL:ssä. Viime kaudella Krejcik oli Tshekin liigan parhaimpia puolustajia, kun hän saalisti runkosarjassa 52 ottelussa 35 tehopistettä johdattaen joukkueensa lopulta maan mestariksi. Olisi ihme, jos Krejcik ei nousisi pikimmiten Liigan parhaimpien puolustajien joukkoon.
Brody Sutter, Sport
Sportin tuorein hankinta Brody Sutter kuuluu legendaariseen Sutterin kiekkoklaaniin, josta on tullut lukuisia ammattilaispelaajia. Sutter on päässyt aina jopa NHL-jäille asti, sillä hänen tililtään löytyy 12 ottelua maailman parhaassa sarjassa. Sutterin ammattilaisaika on kuitenkin kulunut pääosin AHL:ssä, jossa hän on ollut luotettava kahden suunnan hyökkääjä. Peräti 195-senttinen Sutter on taatusti kova hankinta Liigaan, ja Sportissa miehelle onkin luvassa iso rooli. Vaikka hänestä ei tulisikaan joukkueensa tehokkainta pelaajaa, saa Sutterista erinomaisen monipuolisen hyökkääjän, josta on hyötyä pelin jokaisella osa-alueella. Mikäli mies on tehnyt kesällä muutakin kuin grillannut makkaraa, voi hän nousta nopeastikin Sportin tärkeimmäksi pelaajaksi.
Tyler Morley, SaiPa
173-senttinen kanadalaishyökkääjä on täynnä taitoa, ja oletettavasti hän tulee menestymään SaiPan kaltaisessa joukkueessa, jossa korostuvat vauhti ja taito. Vielä kun Morleylle on soviteltu isoa roolia, ovat ennusmerkit kohdillaan. Morleyn näytöt kovista sarjoista ovat vähissä, mutta viime kausi EBEL-sarjassa oli mainio: hän tehoili 54 ottelussa 63 tehopistettä ja oli koko sarjan pistepörssissä neljäs. Kuten jo mainittu, EBEL on tänä päivänä laadukas sarja, joten Morleyn tehot ovat kova näyttö hänen taidoistaan. Vaikka Morley on pieni pelaaja, tykkää hän pelata fyysistä peliä, ja se auttaa sopeutumaan Liiga-jäille.
Hynek Zohorna, Pelicans
Pelicansin tshekkihyökkääjän ympärillä on paljon kysymysmerkkejä, mutta myös potentiaalia. Zohorna on 188-senttinen laituri, joka osaa pysyä kiekossa, tehdä maaleja ja rakentaa peliä. Hän pääsi pelaamaan viime kaudella myös Tshekin maajoukkueessa, joten aivan turhakkeesta ei voi olla kyse. Fakta on kuitenkin se, että hänen tehonsa Tshekissä eivät ole päätä huimanneet: viime kaudella mies iski Tshekin liigassa 51 ottelussa 22 tehopistettä, mikä oli 28-vuotiaan laiturin uran toiseksi paras kausi pisteissä mitattuna. Kun ottaa huomioon, että hän pelaa nyt ensimmäistä kertaa kotimaansa ulkopuolella, on floppiriskikin iso. Tshekin pääsarjan ja Liigan välinen pelillinen ero on kuitenkin valtava: Suomessa pelataan tiiviisti viisikkona noudattaen joukkueen pelikirjaa, kun taas Tshekissä peli perustuu yksilöiden oivalluksiin ja päättömään hyökkäyspeliin. Zohornan sopeutuminen Liiga-jäille on suuri mysteeri.
Kansikuva: All Over Press