Seuraa maailman parasta kiekkoa ViaplayssaFarmisarja AHL:ssä on pelannut tällä kaudella yksi suomalaispelaaja, joka onnistunut säväyttämään todenteolla. Useampikin suomalainen on esiintynyt farmijäillä hyvin, mutta etenkin yksi heistä on kääntänyt katseita urakalla.
Tuo pelaaja on Sami Niku, joka ei ole varsinaisesti viihtynyt otsikoissa Suomessa. Syitä siihen olisi kuitenkin ollut.
Niku, 21, on latonut tällä kaudella sellaista jälkeä Pohjois-Amerikassa, ettei se ole suomalaisille täysin jokapäiväistä. Nuori puolustaja on tällä hetkellä nimittäin koko sarjan tehokkaimpia puolustajia, kun JYP-kasvatti on iskenyt kauden 57 ottelussa tehot 10+30=40. Kyseisellä pistesaldolla Niku jakaa koko AHL:n puolustajien pistepörssin kärkipaikkaa Matt Taorminan ja Jacob MacDonaldin kanssa.
Tällainen pistetehtailu on jo itsessään kova suoritus, mutta vielä kovemman siitä tekee se, että Niku on täytti vasta syksyllä 21 vuotta ja että hän pelaa vasta debyyttikauttaan Pohjois-Amerikassa. Näin onnistunut hyppy Euroopasta Pohjois-Amerikkaan on erittäin harvinaista, ellei kyseessä ole A-luokan lupaus à la Patrik Laine tai Sebastian Aho.
Pelkästään pisteitä tuijottamalla ei voi vetää tarpeeksi isoja johtopäätöksiä, sillä pistetehtailu on useimmiten monen asian summa. Esimerkiksi Nikun hirmuisen vireen selittää muun muassa hänen joukkueensa Manitoba Moosen laadukas pelaajarunko: hänen joukkueensa on koko AHL:n parhaimpia, ja Niku pelaa ylivoimaa sarjan taitavimpien pelaajien kanssa.
Tärkeintä on ollut kuitenkin se, että Niku on pystynyt pelaamaan tasaisesti korkealla tasolla läpi kauden ja että hän on pystynyt ohittamaan hierarkiassa pohjoisamerikkalaiset kilpakumppaninsa. Jossain toisessa joukkueessa Niku olisi voinut iskeä kymmenen tehopistettä vähemmän, mutta se ei tekisi hänestä yhtään huonompaa pelaajaa.
Fakta on se, että nuori suomalaispuolustaja on ottanut isoja kehitysaskeleita lyhyessä ajassa, ja hänen maksimitasonsa on vielä kaukana, joten kehitysvaraa on runsaasti. Pelillisiltä ominaisuuksiltaan Nikusta voi tulla NHL-pelaaja tulevaisuudessa, sillä hänen pelinlukutaitonsa on korkealla tasolla, hän on hyvä kiekonkäsittelijä ja vahva luistelija. 183-senttinen Niku ei ole vielä kovin vahva vääntäjä, mutta hän puolustaa erinomaisesti mailallaan, ja hän osaa sijoittua omassa päässä oikein. Samanlainen analyysi sopisi esimerkiksi Kimmo Timoseen tai Sami Vataseen. Nikua ei voi verrata potentiaaliltaan näihin kahteen herraan, mutta tällä JYP-kasvatilla on kaikki eväät nousta vakituiseksi pelaajaksi maailman parhaaseen kiekkosarjaan.
Kuinka kaukana NHL on?
Ainakin nuorukaisen historia osoittaa, että nähdyn kaltaista kehitystä voidaan odottaa jatkossakin: Niku ei ollut nuorena 97-ikäluokan kärkipuolustajia, eikä hän ollut edes vakionimi poikien maajoukkueessa. Niku otti kuitenkin B-juniori-ikäisenä isoja kehitysaskeleita nousten 16 vuoden iässä JYPin A-nuorten joukkueeseen, ja seuraavalla kaudella hän pelasi jo vakituisesti JYP-Akatemiassa Mestistä. Vielä debyyttikaudellaan Mestiksessä Niku ei ottanut kovin isoa roolia hyökkäyspäässä, mutta toinen Mestis-kausi sujui mallikkaasti, kun hän iski kauden 39 ottelussa 25 tehopistettä. Tuon kauden jälkeen hänet varattiin myös NHL:ään, kun Winnipeg Jets nappasi suomalaisen seitsemännellä kierroksella.
Onnistunutta Mestis-kautta seurasi ensimmäinen Liiga-kausi, joka toi miehelle 38 ottelua ja 11 tehopistettä. Nuori puolustaja näytti potentiaalinsa saman tien, mutta hänen roolinsa jäi vielä odotetusti pieneksi. Toinen Liiga-kausi oli kuitenkin aivan toista luokkaa, kun Niku otti ison tontin jyväskyläläisten alakerrasta iskien kauden 59 ottelussa 27 tehopistettä. 20-vuotiaasta puolustajasta oli tullut hurrikaanipaitojen avainpelaajia, eikä koko sarjasta löytynyt kuin kuusi tehokkaampaa puolustajaa. Läpimurto toikin Nikulle paikan Winnipegin farmista täksi kaudeksi, ja nyt hän tekee tuhojaan AHL:ssä.
Miehen historia kertoo sen, että hän on valmis tekemään töitä kehittyäkseen, ja se on olennaisin asia koko prosessissa. Kysymys enää kuuluu, milloin Niku saa näytönpaikan NHL:ssä? Toinen kysymys on, milloin hän voisi napata vakiopaikan Jetsin miehistöstä?
Winnipegin alakerrassa ei ole tällä hetkellä tilaa pienehkölle taitopuolustajalle, joka tarvitsee onnistuakseen ison roolin. Jets painelee tänä keväänä pudotuspeleihin, joten Paul Mauricella ja kumppaneilla ei ole edes syytä kokeilla nuoria pelaajia ”ylhäällä”. Näin ollen Nikun NHL-debyytti jäänee vielä tältä kaudelta tekemättä, mutta ensi kaudella suomalainen saanee ensikasteensa The Show’ssa.
Pelipaikan vakiinnuttaminen Jetsissä on kuitenkin monen mutkan takana: Joukkueen puolustus rakentuu seuraavien vuosien aikana Dustin Byfuglienin, Tyler Myersin, Jacob Trouban ja Josh Morrisseyn ympärille. Tässä nelikossa on taitoa kuin pienessä kylässä, joten Nikun kaltaisen puolustajan on äärimmäisen hankala murtautua Jetsin vakiomiehistöön.
JYP-kasvatista voi kuitenkin tulla uusi Tobias Enström. Taitava puolustaja, joka pystyy pelaamaan myös puolustavassa roolissa. Se vaatii kuitenkin Nikulta useamman vuoden farmissa, jotta suomalaisesta tulee tarpeeksi vahva pelaaja omassa päässä.
Niku on potentiaalinen puolustaja, joka pelaa upeaa kautta AHL:ssä. Hän on osoittanut, että on hän valmis tekemään töitä oman uransa eteen, joten suomalaisen kohdalla kaikki on mahdollista. Tällä hetkellä miehen NHL-unelma on kuitenkin vielä kaukainen.
Kansikuva: Getty Images